山东乐安汉王府内。
侧妃李秋棠所居的西福殿书房内，李秋棠怀抱琵琶，手指轻抹，曲音缥缈。
朱高煦靠在圈椅之中半眯着眼睛，一只手在腿上轻轻拍打着节拍与曲调相和。
忽然，李秋棠手指渐起，曲音骤停。
“怎么不弹了？”朱高煦抬起眼皮扫了她一眼。
李秋棠唇边浮笑，直起身子将琵琶放于书案之后，伸手便推开窗子，于是一阵微乎其微的“咕咕”声便传了进来，她双手合拢放平，一只白鸽竟悄然落在她的手上。
她笑意吟吟，手捧白鸽轻轻抚着它的羽毛，又凑在它耳边低语了几句，好像是在与久别重逢的老友闲话家常。
而坐在一旁的朱高煦显然有些不耐烦了，伸手在桌子上重重叩了两下。
“知道了，急什么？”李秋棠不以为然地瞥了他一眼，随即解下缚在鸽子腿上的布条，恭敬异常地递给朱高煦。
朱高煦打开一看，不由眉头深锁。
“王爷，情况如何了？”秋棠上前问道。
朱高煦将手中的布条丢给她。
秋棠美目一扫，“他已经启程了？”“想不到他居然走水路！应该是归心似箭策马狂奔才是，怎么会突然改走水路呢？”朱高煦背着手在房内慢慢踱步。
“信使不是说了吗？前些日子他在南京抢险时被砸伤了，说是受了内伤，好像还咳了血。自然是受不了车马的颠簸，所以才改走水路的。”李秋棠手执一柄团扇，为朱高煦轻轻摇曳。
“走水路？还是有些想不通，难道是已经对本王有了戒心，怕经过咱们山东境内的时候路上不太平，所以才走水路的？”朱高煦眼中寒光四射，从李秋棠手里夺回扇子用力扇着。
“王爷！”李秋棠神色肃然，“事到如今，不管他走水路还是陆路，我们唯有双管齐下奋力一搏，再不可犹豫摇摆了。”朱高煦目光如鹰直勾勾地盯着她，像是要射入她的心房。
“这是您最后的机会了！”她秀眉高挑，凤目中寒光逼人。
朱高煦犹豫再三，“好，咱们就兵分两路。让夜鹰通知隐居在庙岛的那些倭人。就是海上飞过的一只鸟儿也不能给我放过。”“是！”李秋棠又问，“那陆路呢？”“陆路？”朱高煦笑了，“那个宝贝呢？养了这么些日子，该她登台了。”“月奴？”李秋棠似乎一怔，“真的用她吗？王爷不怕她又会是一个权妃吗？”“她？”朱高煦收敛了脸上的笑容，目光中是隐隐的杀气，“她是一只狼，不会因为喜欢上一只羊而改去吃草的。”“哦？”李秋棠仿佛有些不信。
浩瀚的水面上，波澜微起。
夜色中一艘官船高挂风帆疾速前行，船舱内丝竹雅韵，一袭白衣的俊秀男子独自小酌。
门外一阵脚步声由远及近。
“爷，添点热茶吧！”是朱瞻基身旁的近侍太监小善子。
“进来！”他语气淡漠，听不出任何情绪。
小善子推门而入，将手中的茶壶、茶盏轻放在桌上，忍不住拿眼睛偷偷瞄着他。
心中暗暗称奇，想不到这位许彬许大人一身皇太子正装在身，举止气度还真是与朱瞻基有几分相似。
孙娘娘这个李代桃僵的法子也不知管用不管用，真盼着殿下陆路能走得顺畅些。
否则就是竹篮打水一场空，两边都白忙活了。
“到哪了？”他眼皮微抬，随意一问。
“刚出了南直隶的水域。”小善子照实回答。
他点了点头，心中暗暗算了一下，“两天之后此时，应该路经蓬莱。”“正是，许大人说得对极了！”小善子连连点头。
他目光一扫，眼中说不清是什么情绪，“你，一直跟在太子殿下身边？”“正是，奴才六岁入宫，一直服侍太子殿下！”小善子转了转眼珠儿心中暗想，这位许大人虽然被太子殿下引为至交好友，与太子最为宠爱的太子嫔孙若微也是相交多年，可平日伴驾与太子殿下在书房中里下棋或是闲聊朝政时，常常是少言寡语、难开尊口，今儿不知怎的他竟会突然关心起自己来了，正在疑惑只听他又问道：“你，可会泅水？”“泅水？”小善子摇了摇头，满心疑惑，所以开口问道：“许大人为何有此一问？”他眉头微拧似在筹谋，片刻之后便对小善子低声吩咐了数语。
小善子立即面色大变，似信非信连连点头面带惶恐之色迅速退了出去。
与此同时，走陆路的朱瞻基与锦衣卫佥事颜青、李诚二人策马狂奔，一路之上人马不歇，很快便进入了临西境内。
“殿下！”李诚与朱瞻基并驾而行，开口说道：“已经跑了整整三日，前面就是临西境内，此处距京城不过五六百里，算算脚程再有两日就到了，咱们就在前边歇歇脚吧。”朱瞻基稍一沉吟，随即点头应允。
临西是山东与河北接壤之处，东濒卫运河，南邻馆陶，西接内丘县，北衔威县、清河。
此处已属北直隶的辖区。
从此处往北，该是一马平川了，可是往往越是如此，越不能大意。
大道边上有一家简陋至极的小客栈，朱瞻基三人就在此处歇脚，颜青将三匹马在院内拴好，李诚则跟在朱瞻基身后进了东边的一间客房。
“殿下，娘娘再三叮嘱过，咱们三人要同宿一室、轮流休息，而且只能吃自带的干粮，不能在外面用膳！”李诚关好房门，将身上背的包裹放在桌上，压低声音对朱瞻基说。
朱瞻基点了点头，心中感慨万分，若微真是心细如发，人虽然没有跟在他身边，可是事事都替他考虑周全了。
“客官，给您送洗脸水来了！”门外响起一个清亮的声音。
李诚下意识地看了一眼放在桌上的佩刀，朱瞻基朝他使了个眼色，他才把门打开。
推门而入的是一个双十年华的村野女子，虽是布衣荆钗、鬓发微乱却长得姿容清丽，身材纤细。
她提着一桶热水刚要入内，李诚则立即伸手接了过来，“多谢姑娘，我等自己来就是了。”那女子微微一愣，随即笑了，“那敢情好，只是怕被掌柜的看到定会骂奴家偷懒，又要挨罚了。”李诚眼中闪过一道厉光，盯着她的眼眸细细打量，随即说道：“我兄弟身子不适，已经安置了，怕吵得很，所以就不劳烦姑娘了。”“哦？”她探头往里面一看，只见朱瞻基头冲里歪倚在炕上，仿佛睡着了一般。
“那客官是否要用些夜宵？我们这里虽然简陋，可是平常的酒菜面食也说得过去。客官如果需要，奴家马上让厨子去做。”“不用了，我们只是住上一晚，明日一早还要赶路，就不劳姑娘费心了。”李诚似乎有些不耐烦，他挡在门口，一只手已经要去关门。
那女子笑了笑，“那好吧，小女名唤月奴，客官如果有什么需要就再吩咐，奴家先下去了。”“有劳了！”李诚看她走远了立即掩好房门。
月奴缓缓走出院子，来到前面一间小屋推门而入。
小屋内烛火幽暗，有四人围坐桌边正在用餐，其中一位四旬左右的中年男子见她进来，抬眼把目光停留在她的脸上，“去看过了？”“嗯！”月奴轻声应着。
“是他吗？”他端起酒杯一饮而尽，目光如鹰一般逼视着她。
“不是。”月奴摇了摇头。
“又不是？”他似乎有些不信，两道浓眉紧拧在一起，面色微微有些吓人。
“大哥何须担心，早说了他们不可能这么快。咱们兄弟还是先乐呵乐呵吧。”另外一个稍显年轻的黑脸壮汉伸手拉过月奴，将她紧紧箍在怀里，一双大手在她身上摸来揉去，满是酒气的嘴凑在她耳边调戏着，又想去亲她的嘴。
“哎哟！”随即响起一声惊呼，那黑脸壮汉立即松开手，伸手在自己脸上一抹，一道长长的血印子。
“你这个死丫头，不想活了，居然还带着家伙？”月奴站直身子，静静站在一旁瞪着他们，“你若是守规矩，我就是带着夺命追魂刀也不会砍在你身上！”“你想找死？”那黑脸壮汉恼羞成怒，挥起大手照着月奴的脸就抡了过去。
“住手！”中年男子出言相喝，“大事当前，你犯什么浑？”此语甚是管用，黑脸壮汉虽然心有不甘，也只好悻悻罢手。
“月奴。刚刚那个人真的不是？”中年男子站起身向前走了两步与月奴咫尺相隔，目光如剑紧盯着她。
“我说了不是，你们如果不信，我也没办法。”月奴玉面紧绷，苍白如纸竟无半点儿血色。
“好了，你先下去吧。”中年男子挥了挥手，月奴转身出了房门。
中年男子负手而立，细细思忖片刻之后，指着其中一人说道：“去，去看看。”“是！”不多时来人回报，“他们已经睡下了。”“睡下了？”中年男子端起酒杯深饮了一口，“没要吃的东西？也没有沐浴更衣？”“没有。大哥，这三个人行为举止甚是奇怪。看样子风尘满面该是赶了很远的路，可是到了客栈既不要酒菜也不打水洗澡，只是吃了点儿干粮就熄了灯睡觉。而且更有意思的是，他们似乎对马比对人好。当中的一个壮汉亲自给马喂料，喂的是上等的好料，而且放着屋里舒服的床不躺，却独自在外面守着马睡。”“哦？”中年男子细细品着这话里的意思，面上微微浮起一丝不易被察觉的笑容。
他从怀里掏出一个白瓷瓶，“把这个交给月奴。”“这个？大哥！难道说他们几个就是咱们要等的人？可是……他们如此谨慎，连店里的饭菜都不吃又该怎么下手？”“哼……不吃饭，难道也不喝水吗？明日一早他们肯定要从店里取水，你只要把此物交给月奴，让她去办就好了。”中年男子脸上蕴涵着阴冷的笑，仿佛一切尽在掌握势在必得。
“是！”“等等，你在边上盯着她。如果她再不老实，就干脆杀了她。”中年男子眼中闪出一道凶悍之光，神色更趋暴戾，让人莫敢不从。
“是！”五更时分，天刚刚见亮，朱瞻基与李诚等人就起身了。
收拾妥当正准备出门，迎面就看到月奴端着热腾腾的粥饭上前。
“几位客官起得真早，还没用过早饭吧？”她一边说着，一边将一盆热粥、两碟小菜、一壶热茶放在桌上。
“这位姑娘，我们自己带有干粮，所以没有要早饭！”李诚颇有些意外。
“月奴知道。几位客官想是身上不方便，所以才如此精打细算。只是出门在外原本就很辛苦，若是三餐不周，铁打的身子也受不了。看你们吃自带的干粮定是渴得很，所以特意盛了些粥来，放心好了，不会跟你们多要一钱儿银子的。”她面上含笑、声音清脆，一席话说出来好似冬去春至，雪融冰释。
李诚就是再戒备，此时也不好推托。
朱瞻基抬眼望去，只见她朴实无华的衣着，单薄纤细的身材，一张瓜子脸上素面朝天，只是那双大眼睛无端地十分引人注目，灵气中带着三分侠义，着实让人有些亲近。
于是便微微一笑，双手一揖：“多谢姑娘，如此倒让我们有些过意不去。”四目相对，她的唇边勾起一丝淡淡的略带迷离的笑容，说不清为什么竟然有些苦涩和幽怨。
朱瞻基心中暗自抽搐了一下，只觉得她看上去有些眼熟。
正巧颜青从外面走进来，“爷，马已喂好，可以启程了。”朱瞻基这才缓过神来，“好，咱们也略用些粥饭，随后就走。”月奴的双目始终没有离开朱瞻基的眼睛，她目光微闪，看了看朱瞻基，又看了看那盆粥，随即走上前去，手执茶壶拿起桌上的茶碗，缓缓倒上一杯热茶，双手递给朱瞻基。
朱瞻基刚要来接，然而她失手一抖，几滴茶水便溅在朱瞻基的身上。
“哎哟，客官莫怪！”她立即从袖中掏出帕子帮朱瞻基擦拭着袍袖。
朱瞻基面上颇为尴尬，伸手去挡，偏巧两人的手就碰到了一起。
李诚立即轻咳一声，上前说道：“多谢姑娘。这等事情我们自己来就是了。”“是，月奴越礼了。”月奴面上微红，转身走出房间，又把门轻轻带上。
朱瞻基却面色微变，眼神儿阴晴不定，目光掠过李诚又看了看颜青。
当天边第一缕阳光升起的时候，整个客栈仍寂静一片。
四个身影推开朱瞻基与李诚等人留宿的房间，只见他们三人都倒在地上仿佛睡着了一般。
“去，过去看看！”那个领头的中年男子吩咐着。
于是手下的随从悄悄上前，以手轻拭鼻息。
就在此时，原本在地上睡得死死的三人却突然腾空跃起，一时间刀光剑影，厮杀在一起。
这边是刀剑交击银光闪闪将人逼入墙角，那边是掌风如浪翻翻滚滚密不透风扼人咽喉。
朱瞻基静立一旁，脸上毫无表情，只静静地盯着室内纠缠在一起拼死打斗的场面。
“扑哧”一声，又一个人倒在李诚剑下，鲜血溅在墙上漾开一朵惑人的花朵。
而颜青的铁臂钳着一个黑脸汉子的头狠狠撞在桌角，随即一声惨叫，一股血腥扑面而来。
不多时，另外两人也被拿下，如同困兽一般做着垂死挣扎。
“留个活口。”朱瞻基刚一开口，两名被擒之人已经自绝于面前。
李诚伸手捏开一个人的嘴，面色微微有异，“殿下，是见血封侯的毒药，平时包在金牙之内，关键时用力咬碎，立即身亡。”朱瞻基眼中神情冷得怕人，仿佛还带着血色，他紧盯着室内四具尸体，眉头紧锁低问道：“是天策卫？”“是。”李诚点了点头。
“走，马上离开此地。”朱瞻基抬腿向外走去。
李诚与颜青紧随其后，出了院门就看到马前俏生生立着一个姑娘。
“你？”李诚上前以剑相指，“你们是一伙的？”月奴仿佛充耳不闻，只是一双灵动的美目紧紧盯着朱瞻基，双膝一软跪在她的面前。
“殿下是让月奴活，还是让月奴死？”朱瞻基稍一迟疑便伸手将月奴扶上马背，随即也翻身跃上。
“殿下！”李诚与颜青即使是久经沙场见此情形也不免大感意外，刚要开口劝阻，只见朱瞻基已然策马扬鞭飞驰而去，也只好立即上马紧紧追赶。
一路之上，马蹄声声，飞尘四起。
行至一处岔路，三人勒马驻足。
“殿下，前边大路就进入北直隶境内了。”李诚开口说道。
“小道向西绕行，虽然近些，只是前面深入密林又有溪水相绕，路不好走。而且此处最易有伏兵。”颜青接语。
朱瞻基低头看着怀中的女子，“月奴，你说咱们该走哪条路？”月奴先是一笑，随即说道：“他早有安排，如果临西客栈有意外，就会在前面大道上的十里亭秋渡坡处设伏。小路该是没有安排，他说小路难走，殿下自然不会以身涉险的。”朱瞻基稍一犹豫，手挥马鞭朝着大路方向飞奔而去。
颜青与李诚不禁对视一望，两人心中都满是疑惑。
殿下如今行事越发难揣，既然在客栈中这个月奴已为他们冒险示警，帮他们避过一劫。
殿下也信了她又将她带在身边，却又为何在此时不听她所劝而仍然要走大路呢？很快，他们便不得不对朱瞻基敬佩万分了。
走大路不过百里，就看到前方远远的候着一队人马，还有黄龙华盖仪仗相迎。
为首的正是二皇子朱瞻墉。
“皇兄！”朱瞻墉一身孝服迎上前来，与朱瞻基紧紧相拥，“父皇，父皇龙驭归天了……母后命臣弟在此恭候皇兄！”朱瞻基拍了拍朱瞻墉的背，目光向他身后一扫。
所有人立即伏身跪拜，“参见太子殿下！”朱瞻基回首向南望去，阳光下他俊美的面容中透着凌云之势，气宇轩昂、耀目摄人。
只是此时目光中满是期待，更闪过一丝柔情。
南京城皇宫中静雅轩内，若微坐在琴桌前轻轻擦拭着七弦古琴，眸中若水思绪悠悠，不远处书案前是撅着小嘴独自临帖的女儿常德郡主馨儿。
侍女湘汀从外面步入室内，将一碟樱桃放在书案上，轻抚了一下小郡主的发梢，满面和煦地说道：“郡主习字累了吧？吃点儿樱桃，出去玩一会儿吧！”小郡主拿眼瞄了瞄孙若微，撇了撇嘴，手里依旧紧攥着毛笔，只是身子开始不安分地在椅子上转来转去，还小声哼唧着。
若微见了不由笑道：“去吧，别跟这儿晃我了。”“谢谢娘！”小郡主立即喜笑颜开端着樱桃跑了出去。
若微抬眼扫着湘汀，“说吧，可是北边有消息了？”湘汀脸上的笑容立时隐去，“娘娘真是神机妙算。刚刚得来的消息，说是官船行至蓬莱，突然失了火，烧得干干净净，无一人生还。”“什么？”若微面色突变，手上一抖，偏偏被琴弦划伤，玉指立即涌出点点血色。
“娘娘！”湘汀赶忙上前用帕子包住她的手指，“要不要传太医？”而若微却恍然不闻，她轻轻推开湘汀站起身向外走去，声音缥缈轻冷，“别跟着我，让我一个人静一静。”“娘娘！”湘汀的声音中带着些许的哭音，她竭力克制着自己，依旧还是没能忍住。
若微一个人走在午后寂静的御花园里，心情说不清是喜是忧。
官船烧了，证明隐于暗处意图对瞻基不利的那伙人真的被她放出的烟雾所扰。
这样就会给瞻基赢得些时间，为他能够平安返回京城添了几分胜算。
可是……在那官船上面假扮太子的人不是别人，而是许彬呀！那样风度卓绝不染凡尘的青年才俊，他，竟这样葬身火海了吗？还有小善子，还有那些侍卫，都死了吗？智慧，谋略，不仅仅可以御敌，原来还要以牺牲为前提。
若微眼圈微红，对着微波荡漾的九龙池终于泪落无痕。