周寅之混的是公门。
这里向来有一种说法，叫“进衙门扒层皮”，吏治清明的时候这种事都不鲜见，朝局不稳的时候自然司空见惯了。锦衣卫早在朝野中引得一片怨声载道，这种事做起来更是轻车熟路，称得上是“个中翘楚”。
犯了事的，越是有钱无权越好，放进牢里一拘七天，吓得胆都破了，家里自然都忧心忡忡，抱着银子上下疏通，唯恐公门中的大人们不收。
这是做得厚道的。
心狠手黑一些的，甭管你是苦主还是犯事儿的，一有官司纠缠不清，便都以拘役待审的名义抓进来关了，届时那犯事儿的要贿赂长官也就罢了，连苦主都要破财消灾。
若不给银子，那也简单。
糊涂官断葫芦案，管你是有罪还是清白，一笔划了统统受刑去。
今日从衙门来时，周寅之便在路上想姜雪宁是想干什么，到得茶楼中一看，虽则她言语中处处撇清自己与那尤芳吟的关系，又处处捧着尤月似乎句句话都是为了尤月好，可这位“苦主”的神情看着却不是那么回事儿。
是以他略略一想，便猜她是要治尤月。
锦衣卫在外头办差，他又是个新晋的千户，还不敢太明目张胆地向着姜雪宁，可办事却不含糊：不管其他先把人给抓起来，接下来要怎么处理只听姜雪宁说。
可他没想到，姜雪宁打的是这般主意。
琴太贵……
那就是手头紧了。
周寅之点了点头，既没有表现出半分惊讶，更无置喙的意思，只道：“我明白了。”
燕临往日送过她许多东西，可那些东西要变卖出去也得一段时间，姜雪宁手中固然也有些钱，可遇到勇毅侯府遭难这种事，便是有泼天多的银子只怕也不够使，况且自流井盐场这件事她志在必得，得手中的钱够才能防止万一，保证无失。
尤月既犯到她手上，便算她倒霉。
今日她本是做戏，却没料想尤芳吟豁出命来相护，抄起长凳就要对付尤月。若就此罢休让尤月就这么带她回府，少不得一顿毒打。
姜雪宁实在不愿去想那场景。
也不敢。
是以宁愿先报了官，把人给抓进牢里，让周寅之好吃好喝地给伺候着，也好过回府去受折磨。无论如何先把这段日子给躲过去，以后再想想有没有什么一劳永逸的法子。
姜雪宁轻轻掐了掐眉心，道：“尤月也是宫中乐阳长公主的伴读，休沐两日本该回宫，此事你拿捏着度办，也别闹太大。毕竟你这千户之位也没下来多久，纵然潜藏查勇毅侯府与平南王逆党勾结一案有功，也架不住风头太盛，若被人当成眼中钉便不好了。”
周寅之瞳孔顿时一缩。
姜雪宁却什么也没说一般，还是寻常模样，只续道：“这些日都在宫中，勇毅侯府的事情我知之不祥，你且说说吧。 ”
这茶楼之中空空荡荡，锦衣卫的人一来拿人，便都走了个空空荡荡。
可刚才毕竟那么大阵仗。
周寅之此人处事小心谨慎，只道此地不方便说话，想请姜雪宁到他寒舍中一叙。
本来姜雪宁今日来是想会一会任为志的，而自己又遇到尤月这一桩意外，怎么看今天也不是去办事的好时候，且尤芳吟既然已经见过，她其实没有太大的必要再出面。
所以便答应下来。
那一盏茶放下，她便与周寅之一道从茶楼里出去。
姜雪宁的马车就在路旁。
周寅之是骑马来的。
只是如今这匹白马已经不是原本那匹养了两年的爱马了。
姜雪宁看了一眼，想起不久前从燕临口中听说的那件事，周寅之杀马……
上一世，周寅之是娶了姚惜的。
且后来此人还与陈瀛联手，构陷张遮，使他坐了数月的冤狱，直到谢危谋反，周寅之的脑袋才被谢危摘了下来，高悬于宫门。
想到这里，她心情阴郁了几分。
车夫已经在车辕下放了脚凳。
姜雪宁走过去扶着棠儿、莲儿的手便要上车。
可她万没料想，偶然一抬眼时，扫过大街斜对面一家药铺的门口，竟正正好撞进了一双沉默、平静的眼眸——
青簪束发，一丝不苟；素蓝的长袍，显得格外简单，穿在他身上却显得无比契合。
手上还拎着一小提药包。
张遮静静地站在那家药铺的门口，也不知是刚出来，还是已经在这里站着看了许久。
这一瞬间，姜雪宁身形一僵，所有的动作都停了下来，脑袋里面“嗡”地一声，竟是一片空白。
张遮却在此刻收回了目光。
收回了看她的目光，也收回了看她身边周寅之的目光，略一颔首算是道过了礼，便转身顺着人来人往的街道，拎着他方才抓好的药，慢慢行远。
莲儿顺着她目光望去，只看见道清瘦的人影，也不知道是谁，有些一头雾水：“姑娘？”
姜雪宁抬手，有些用力地压住了自己的心口。
她觉得心里堵得慌。
明明只是那样普通的一眼，现在的张遮也许还不认识周寅之这个刚上任不久的锦衣卫千户，可她却尝到了继续难受与愧疚……
周寅之无疑不是善茬儿。
上一世他便厌恶她与这样的人为伍，而她这一世还暂不得脱身，要在这修罗场里打转，不得不先用着这样的人。
周寅之看出她神色有异来，暗中揣度方才那人的身份。
姜雪宁却慢慢转过头来看他。
那目光里有些恍惚，仿佛透过他看到了什么别的东西，末了又泛上来几分隐隐的忧悒与怅惘……
周寅之从不否认眼前这名女子的美貌，早在当年还在乡野间的时候，他就有过领教。
可这还是第一次……
第一次为她这使他看不明白的眼神而动容。
他道：“二姑娘有什么事吗？”
姜雪宁眨了眨眼，望着这穿着一身飞鱼服的高大男人，仍旧如在幻梦中一般，慢慢道：“我真希望，以后你不要做什么太坏的事；又或者，做了也瞒得好些，别叫我知道……”
周寅之抬眸看着她。
姜雪宁却已一垂眸，无言地牵了牵唇角，返身踩了脚凳，上了马车。
*
初冬午后，坐落在城东的姚尚书府，四进院落幽静雅致，外头门户虽然紧闭，里头回廊长道，却是时不时有丫鬟婆子走动说笑的身影。
姚惜听了人来报，万分雀跃地奔去了父亲的书房。
甚至都没来得及等人通传，便迫不及待地问询起来：“爹爹，张遮派人送信来了是吗？写了什么呀？”
姚庆余今年已是五十多的年纪了，姚惜是他幺女，也是他唯一的女儿，从来都待若掌上明珠，所以便是平日行事有些不合规矩的地方，也无人责斥。
小厮见她进去也就没有通禀。
可姚庆余坐在书案后面，看着那一封已经拆开的信，已显年迈的脸上却是逐渐显出一层阴云。
姚惜素来受着宠爱，一心想知道与自己婚事有关的消息，进来后也没注意到姚庆余的脸色，反而一眼就瞧见了一旁拆了的信封，于是注意到了姚庆余正在看的信。
她立刻就凑了过去：“女儿也想看看！”
那封信被她拿了起来。
简单的素白信笺上是姚惜在宫中时已经暗暗看过许多遍的熟悉字迹，一笔一划，清晰平稳，力透纸背，如她那一日在慈宁宫中看见的人一样。
信是写给姚庆余的，可她也不知怎的，一见着这字便满怀羞怯，觉得脸上发烫。
这一下定了定神才往下看去。
信里张遮先问过了姚庆余安好，才重叙了两家议亲之事前后的所历，又极言姚府闺秀的好，姚惜真是越看越羞，没忍住在心里嘀咕这人看着冷硬信里却还知道讨人喜欢，可这念头才一划过，下一行字就已跃入眼帘，让她先前所有欢喜的神情都僵在了脸上！
“怎么会……”
她急忙又将这几行字看了两遍，原本姣好的面容却有了隐隐的扭曲，身体都颤抖起来，捏紧那封信笺，不愿相信。
“他怎么还是要退亲。父亲，他怎么还是要退亲！”
姚惜的眼泪在眼眶里打转，只觉自己先前所有的羞赧和欢愉都反过来化成了一个巨大的巴掌，摔到了她的脸上，把她整个人都打蒙了。
甚至连面子都挂不住。
她无法接受，只一个劲儿地问着姚庆余。
姚庆余却是抬了那一双已经浸过几许岁月起伏的眼，望向了这个一直被自己宠爱着的女儿，想起了自己先前着下人去打听来的原委。
他才是有些不敢相信。
此刻也不回答姚惜的话，反而问她：“你在宫里说过什么，想做什么，自己如今都忘了吗？”
姚惜不明所以：“什么？”
姚庆余自打看见这封信时便一指压抑着的怒火，终于在这一刻炸了出来，一拍桌案，豁然起身，大声质问：“当初想要张遮退亲时，你是不是在宫中同人谋划，要毁人清誉，坏人名节？！”
姚惜从没见过父亲发这样大的火。
这一瞬间她都没反应过来，怔怔道：“爹爹怎会知道……”
姚庆余听见她这一句，差点没忍住一巴掌就要打过去！
可这毕竟是他最疼爱的幺女。
那一只手高高举了起来，最终还是没有落下去，反将案头上的镇纸摔了下去，气得声音都变了：“我怎么会养出你这么个女儿来！那张遮原是我为你苦心无色，人品端重，性情忍耐，如今虽声名不显，假以时日却必成大器！你猪油蒙心看他一时落魄想要退亲也就罢了，为父也不忍让你嫁过去受苦，谁想到你为了退亲竟还谋划起过这等害人的心思！人张遮顾忌着你姑娘家的面子，不好在信中对我言明原委，只将退亲之事归咎到自己身上，可你做了什么事情，人家全都知道！我姚府的脸都被你丢尽了！”
真真如一道晴天霹雳，当头砸下。
姚惜整个人都懵了。
她这时才知道张遮为什么退亲，一时整颗心都灰了下去，颓然地倒退了两步，仿佛有些站不稳了，只喃喃道：“他怎会知道，他怎会知道……”
姚庆余冷声道：“若要人不知除非己莫为！你既做得出这种事，旁人知晓也不稀奇！”
姚惜却觉被伤了面子，那一页信笺都被她掐得皱了，狠狠咬着牙道：“不可能！那不过是在宫中的玩笑话，张遮怎么可能知道！我们姚府这样显赫的门楣，他一个吏考出身的穷酸破落户怎么可能会退亲？他家里还有个老母，知道这门亲事时那般欢喜，也不可能由着他退亲！一定是有人暗中挑唆，父亲，一定是有人暗中挑拨，要坏我这一门亲事……”
姚庆余听了这番话，只觉心寒。
他望着她说不出话。
姚惜脑海中却陡然浮现出一张明艳得令她嫉恨的脸孔来，眼眶里的泪往下掉，咬着牙重复道：“一定是有人暗中挑拨……”
*
张遮拎着药回了家。
胡同深处一扇不起眼的旧门，推开来不像是什么官家门户，只小小一进简单的院落，干净的青石板上立着晾衣用的竹架子，上头挂着他的官服。
东面的堂屋里传来桌椅搬动的声音。
是有人正在扫洒。
上了年纪的老妇人穿着一身粗布衣裳，腰上还系了围裙，正将屋内的桌椅摆放整齐，然后用抹布擦得干干净净。
张遮走进去时，她正将抹布放进盛了水的盆中清洗。
抬头看见他身影，蒋氏便朝他笑：“回来啦，晚上想吃点什么？娘给你做。“
丈夫死得早，蒋氏年纪轻轻便守了寡，独自一人将儿子拉扯长大，岁月的风霜在她身上留下的痕迹格外残忍，眼角眉梢刻下来一道又一道，与京中那些儿子出息的命妇截然不同。
当年家徒四壁，她花了好大力气才求书塾里的先生收了张遮。
可书塾里别的花费也高。
笔墨纸砚，样样都要钱。
蒋氏便节衣缩食地攒钱来给他买，只想他考取功名，出人头地，有朝一日为他父亲洗清冤情。
她知道自己儿子聪明，也知道他若读书，必定是顶厉害的。
可谁想到，他读了没几年，却瞒着她去参加了衙门那一年的吏考。等考成了，回来便同她讲，他不读书，也不科考了。
气得她拿藤条打他。
一面打一面哭着骂：“你想想你爹死得多冤枉，当年又都教过你什么！不成器的，不长出息的！吏考出来能当个什么？官府里事急才用，不用也就把你们裁撤了！一辈子都是替人做事的，你真是要气死我啊！”
张遮那时不躲也不避，就跪在父亲的灵前由她打骂。
背上打得血淋淋一片。
打到后面，蒋氏便把藤条都扔了，坐在堂上哭，只恨自己无能，一介妇道人家没有挣钱的本事。她岂能不知道儿子不考学反去考吏，是因为知道家中无钱，不想她这般苦？
可越是知道，她越是难受。
自从张遮在衙门里任职后，领着朝廷给的俸禄，家中的日子虽然依旧清贫，可也渐渐好过原来的捉襟见肘了。
更让蒋氏没想到的是——
过了没半年，河南道监察御史顾春芳巡视府衙，张遮告了冤，终让府衙重审他父亲的旧案，时隔十数年终于沉冤得雪，张遮也因此被顾春芳看中，两年多之后便举荐到了朝廷，任刑科给事中，破格脱去吏身，成了一名“京官”。
这进小小的院落，便是他们母子俩初到京城时置下的。
原本是很破落的。
但蒋氏勤于收拾，虽依旧寒酸，添不出多少摆设，可看起来却有人气儿，有个家的样子。
张遮把买回来的药放在桌上，皱了眉也没说话，便上前把蒋氏手中的抹布拿了下来，放进那木盆里，又把木盆端到一旁去，才道：“昨日已经擦过了一回，家里也没什么灰尘，你身体不好，不要再劳累了。”
他说这话时也冷着脸。
蒋氏看着便摇头，只道：“你这一张脸总这么臭着，做事也硬邦邦的，半点不知道疼人，往后可怎么娶媳妇？”
张遮按她坐下，也不说话。
蒋氏却唠叨起来：“不过那姚府的婚事退了也好，原本的确是咱们高攀，可也犯不着动这么下作的心思来害人。且你这水泼不进，针插不进，油盐不吃的硬脾气，倒跟你爹一个模样。高门大户的小姐便是嫁了你，又有几个能忍？”
张遮低头拆那药，不接话。
蒋氏瞅他这沉默性子，没好气道：“往后啊，还是娘帮你多看着点，一般门户里若能相着个懂得体贴照顾人的好姑娘，最好是温婉贤淑，把你放在心上还能忍你的。不然哪天你娘我下去见了你爹，心里都还要牵挂着。”
“……”
绑着那药包的线已经解开，混在一起的药材散在纸上，一片清苦的味道也跟着漫开，张遮骨节分明的手指压在纸角上，没动。
前世狱中种种熬煎，仿佛又涌上来，
过了好久，他才将它们都压下去，也将那一双昏暗宫墙下压抑着满心喜悦定定望着他的眼眸压了下去，压得心底沉沉地发痛了，方抬首看着蒋氏，慢慢道：“这种话，您不要胡说。”