他尚未说完，便见一身素白衣衫的景辞跃身飞入黑灰乱舞的暗道。他忙跟侍从要了盏灯笼，掩住口鼻，急急跟了下去。
暗道内同样有一个石磨，景辞先反向扳了半圈，再扳回一圈，便见原先隐于灶膛下的两块青石板缓缓阖上。
下方满是青苔和散落的烟灰，自然说不上干净。沿着滑腻的山石，深一脚浅一脚走了不过数十步，萧潇只觉足底渐凉，忙提着灯笼往脚下细看，只见山石青苔间的水渍已浸透了鞋袜。
而他们的耳边，已闻得水声潺潺。
萧潇道：“原来是暗河！原来……原来那豪绅只是想留一处逃生之路。”
于是闹鬼的传说，并非空穴来风。若豪绅或其家人进了草堂再没有出去，或有其他知情人曾来往于此处，当地百姓发现有人进了草堂后再不见人影，或莫名走出人来，当然会将此处视作鬼屋。
因为是鬼屋，很少有人敢进来乱碰乱摸，自然不可能发现暗道。
二人趟着水走了很远，几次差点被暗流拖入水中，好容易才从一处极低的山洞中湿淋淋地爬出。
刚从黑暗中步出，他们的眼睛似被外面炙烈的阳光灼得睁不开，温热的液体不能克制般直往外涌。
萧潇忙抬袖拭了眼睛，奔到外面举目一瞧，笑道：“这里是山岭的另一端，难怪小坏也找不到他们了！他们……他们应该逃出来了吧？”
他这般说着，却不敢确定。
水路很难走，慕北湮又身负重伤，阿原又畏水，他们……真能逃得出来吗？
景辞缓缓在洞口走了一圈，忽蹲下身去，小心自山石边捡起两三绺脱落的棉线，看棉线上隐约的血迹；又取出一方丝帕，拭旁边山壁上可疑的暗痕，放到鼻际嗅了嗅。
萧潇紧张地盯着他，“是……是什么？”
“血迹。靳小函曾说，慕北湮应该背部受伤。”
山壁蹭上的血痕，似让人看到了重伤的慕北湮气息奄奄坐倒在那里，而阿原正努力拧干衣角，撕出布条为他包扎伤处，然后扶起他走向远方……
景辞笑了笑，又笑了笑，踉跄着走出山洞，侧耳细听着。
秋风拂过树桠的沙沙声里，依稀又听到阿原往日清脆的笑语。他忽冲着周围的密林，高声唤道：“阿原！阿原！”
用尽力气，声音却还压在喉嗓深处。好容易透过气团逼出的声线，似被风声打得破碎，模糊得听不清晰。
他躬着腰大口喘息，抵着膝盖的双手颤抖着，但眸心的清冷已被眼底闪烁的璀璨光亮掩去。
他低低道：“阿原，谢谢你……”
谢谢阿原逃出生天，让他得以绝境逢生。
----------------
冬去春来，转眼郢王已登基数月。但在很多大臣眼底，他依然只是郢王，而非新的大梁皇帝。
梁帝朱煌马上打的天下，信重的大臣多是跟他鞍前马后一起拼杀过的。虽说梁帝脾气暴躁，但也不曾亏待过这群出生入死的部属。梁帝死得不明不白，这些人自然不甘不愿；加上原夫人殉情一说连鬼都不信，素日交好的也未免愤愤。
郢王明知人心不服，自是种种加官晋爵，设法笼络群臣。
均王恍若不知友人别院是因他的缘故才被夷作平地，也不曾问起过“意外”失火后贺王和原大小姐的生死，看着战战兢兢，比先前更加恭谨守礼，终日与一班儒士们谈诗论词，倒让郢王戒心渐消。
端侯因心上人逝世，病情急转直下，郢王遣太医去瞧了几次，都说挣扎不了多久，于是也由得他在京畿养病，再不曾理会过。
景辞是不是皇子并不重要，重要的是他并未认祖归宗，依然冠着景姓，对郢王的帝位并无威胁。
郢王肯暂时放过均王等人，当然也跟宫中那位新晋的贵嫔娘娘分不开。
乔贵嫔之外，又多了个靳贵嫔。
靳小函年少美貌，娇俏玲珑，最要紧的是真将郢王当作盖世英雄般景仰着，自己侍奉还觉对不住郢王的神武英姿，还劝他广纳后宫，收揽更多青春美貌的少女一起侍奉。如此知情解趣，谁人不爱？何况郢王谋夺皇帝的手段极不光明，能得小美人如此膜拜夸奖，自是受用无比，弑父夺位的忐忑也随之消散许多，对靳小函更是宠爱入骨。
当日乔贵嫔也曾是他心坎上的，但到底是先帝妃嫔。郢王继位后反而不肯太过亲近，唯恐更惹话柄。于是，贵嫔靳小函受尽恩宠，一时风头无两。
因女儿与郢王的私情，大理寺卿乔立先前被梁帝丢进阿原待过的大理寺牢狱，差点送命；但一场天翻地覆后，他依然衣朱紫，食金玉，颇得信重。
只是对他的信重与靳小函比起来，似乎又逊色颇多。
数日不曾见到郢王，这天他手执奏章，到万春宫求见郢王时，竟被靳小函一口回绝。
她道：“皇上日夜忙碌，好容易歇下了，我可不敢惊扰。”
乔立道：“靳贵嫔，臣有要事，耽误不得呀！”
靳小函道：“乔大人每次过来都这么说。可皇上不见的时候多了，也没见耽误多少事。皇上去乔姐姐的鸾鸣宫时，却没见乔大人去惊扰过。何苦来！谁不晓得我无根无底，能在宫中有立足之地，全仗皇上宠爱。非要次次在我这里弄些幺蛾子，好让我被皇上厌弃么？”
她起身命人送客，竟不留半点情面。
乔立隐约听得内室传出郢王和女子的调笑之声，也不敢争执，只得无奈退去。
靳小函笑了笑，若无其事喝茶时，冯廷谔走出，说道：“靳贵嫔，你拦着乔大人虽不妨，但事后最好告诉皇上一声。若真的误了大事，只怕我们担待不起。”
靳小函道：“冯叔放心，我次次都有告诉皇上，只是皇上不乐意再听到他一天到晚参奏这个抨击那个，才越来越不待见他。想咱们皇上英明睿智，文武双全，天命所归，早晚一统河山，可这个乔立从未为皇上谋划该怎样开疆拓土，怎样训练将士，天天只晓得撺掇着皇上杀这个，贬那个，要将朝中那些谋臣勇将赶光，那还有谁还来为皇上打江山？连杨将军、谢大人都想动，我都怀疑他是不是晋人的细作了，非要把咱大梁激出哗变来才甘心！”与