若你只有一艘飞船，很难说服别人把另一艘飞船给你；若你拥有一支舰队，事情就变得简单些；而如果舰队里有幽光飞船，人们就会迫不及待地加入其中。
李约素开始召集志愿者和飞船，有了吉钠的幽光飞船，这件事进展得异常顺利。星域的人们迫不及待地响应，飞船编队越来越庞大。最后，“天狼星”号身后跟随了八万五千多名志愿者，大大小小两百多艘飞船，浩浩荡荡，数量和规模足以媲美大型星域舰队。
然而坚盾帝国却让这件看似一帆风顺的事起了波折。坚盾帝国是一个庞大的星域，统治范围达到一千光年。李约素原以为在这里至少可以召集五十艘飞船加入舰队。但召集飞船的请求仿佛泥牛入海，而要求离境的最后通牒却不断送来。如此庞大的一个星域居然不愿派遣哪怕一艘象征性的飞船。他们对联合舰队充满戒心，只希望李约素能尽快离开。李约素感到气愤，也很无奈——这里和从前的科尼尔一样，人们往往各怀心事而无法形成合力。
联合舰队不得不沿着指定路线跳跃，弹出点在红白星，这是坚盾帝国的边缘星系。
形形色色的飞船陆陆续续从亚空间脱离，红白星的天宇上，到处都是舰船引擎的光芒，船型各异，引擎的光芒也异彩纷呈。
“天狼星”号早早抵达，静静地监视着一艘又一艘飞船出现在序列中。预定的跳跃计划进行得很顺利，也很消耗时间。为了等待舰队集合，“天狼星”号已经坐等了六天。这仅仅是十个光年的跳跃而已。
记录显示，还有两艘飞船要在五个小时后才能弹出。李约素望着外边的情形，舰队秩序井然，这些自发追随他的飞船，大部分不是军人，然而却能很快适应军事化编制。有时候他会想，人类天性适合战争，只要给予一点引导，就能组成高效的军队。
然而，再高效的军队也无法对抗时空。飞船时间已经过去将近一年，而他只前进了不到六百光年。舰队的规模越大，速度就越慢，这样下去，到不了好望角，他就要和银河说再见了。而在好望角，十年的空白期已经一晃而过，那儿的人们更无法等待。
这可不是一个好兆头。这意味着，将来即便有了一支规模足够对抗蜘蛛人的舰队，好望角的人们也还要过成百上千年才能等到舰队的到来。如此结局和银河人的设想并没有太大的差别，联合舰队可以和蜘蛛人来一场生死决战，然而那只能在上千年之后才发生。李约素感到很沮丧，他似乎隐约看到了拯救好望角的希望，然而希望刚刚燃烧起来，却又熄灭了。他可以带领一些轻快的小船赶回好望角，却无法带领大规模的舰队及时赶到。
真的没有希望吗？
走还是留，成了一个难题。其实这也并不算一个难题，因为答案从来只有一个。他必须赶回好望角，否则，这一趟奔波就失去了意义。他为了科尼尔的希望而活着，为了顽强抵抗的战士们而活着。他无法容忍自己听任科尼尔残存的人们在绝望中死去，哪怕无法拯救他们，他也要回去给他们一个温暖的拥抱。
“布丁，帮我找到吉钠。”他决定先和吉钠谈谈。
“好的，船长。”布丁愉快地回答，“吉钠正在‘千首’号上，他说要去找墨拉迪斯头领。我马上联系他。”
过了一小会儿，布丁道：“吉钠很快就到。”
李约素点点头，继而说：“布丁，我们已经是一个大船队，‘天狼星’号可不适合做旗舰。”
“我能胜任。”布丁争辩，“我一直做得很好。你发现了什么问题吗？”
“当然没问题，关键是我们没有时间。”李约素直入主题，“我们要脱离舰队，用最快的速度赶往好望角。我们没有时间再拖下去。”
“原来是这样。当然没问题，虽然我觉得指挥一支大舰队挺有意思，但是如果你希望脱离舰队，我当然会跟随你。”
李约素点点头，虽然这是一个意料之中的答案，他还是感到宽慰，“我们会赶到好望角的！”
很快，吉钠的信号出现在“天狼星”号的屏幕上。他降落在“天狼星”号上。
舱门刚打开，吉钠还没有跨进门，李约素就大声叫嚷起来：“吉钠大人，这样下去，我要发疯了！”
“李约素司令，有什么指示？”吉钠问。自从他们开始沿途招募舰队，吉钠就坚持称呼李约素为司令，无论当着别人的面，还是私下里。李约素抗议了多次，吉钠却我行我素，于是，李约素“报复”性地称呼吉钠为大人。
“我要抓紧时间赶往好望角，舰队就拜托你了。现在你就是舰队司令，吉钠司令！”李约素大大咧咧地说，向着吉钠咧嘴一笑。
“我跟你一起走。”吉钠很平静，仿佛这件事早在预料之中。
李约素微微一愣，随即想到吉钠会是一个很可靠的伙伴，然而吉钠一旦离开，舰队的事情就会变得很复杂。“你跟我一道走？你和我一起走，舰队怎么办？这可是你拉起来的舰队。”他顿了顿，“也许吉氘或者吉钾可以担任舰队司令。”
“他们都不能做舰队司令。铁人不能做舰队司令，这是长老的命令。”
“你们距离铁星都上万光年了，长老根本不会知道。再说，除了我们两个，他们就是舰队里最资深的人，他们不做，谁做？我们有十六个文明的两百多艘飞船，如果我们都走了，恐怕一转眼，大家就会各自散伙。所以，你们必须有一个站出来做舰队司令。要不然，就你留下。”
“我留在这里没有用。”吉钠不紧不慢，“你可以找那些将军谈一谈，也许他们中间有人能够胜任，吉氘和吉钾会帮助他。”
李约素明白吉钠不会改变意见，凡事只要他认定了，就固执得可怕，但李约素仍旧企图说服他：“谁能平稳掌握舰队？里比特人和萨利人彼此仇恨，不可能从他们当中选择一个来掌握舰队；昂山人虽然可靠，但是技术水准落后，根本无法让那些人服气；金光人不需要别人来操心，但是他们也不愿意和其他舰队协调……剩下的小舰队没有这样的资格。最合适的就是你们铁人。你们是最先进的文明，有最先进的飞船，最早里比特人愿意追随我们，就是看见了你的幽光飞船。你可以跟我一道走，但是既然吉氘和吉钾可以留下，他们完全可以掌握舰队，或者他们可以不做司令，只需要协调各个舰队，带领大家前进。在和敌人接触之前，我们再做安排。”
吉钠稍作思考，看着李约素，“如果只是协调舰队，这倒是一个办法：让布丁留下。你可以在离开之前给他指令。”
这个建议让李约素感到有些意外，他从来没有想过要和“天狼星”号分开，“这怎么行？我还要靠‘天狼星’号回好望角。”
“你可以使用幽光飞船。”
“你的幽光飞船连氧气都供应不上。”
“你可以冬眠。”
李约素微微一怔，“冬眠？幽光飞船可以冬眠？别开玩笑！”
“我向昂山人借用了装置，把它安装在幽光飞船上，配合度很好。”
“昂山人的东西，我可不用，没有保证。”
“我来保证。”吉钠的回答很快。
李约素被憋住了，一时说不出话。停顿了几秒后，他才说：“你早就计划好了，是不是？”
吉钠并没有正面回答这个问题，“幽光飞船的亚空间潜行能力比‘天狼星’号强，选择幽光飞船赶路在时间上更有优势，而且还有一层顾虑——”吉钠看着李约素，“你告诉过我，那艘神秘的镜子飞船给你信息，说中枢星还有三个月就要苏醒。现在早已过了三个月。”
“我没有感觉到任何异样。”
“这只是因为距离遥远。谁也不知道那中枢星到底能影响多大范围的亚空间，如果它真的能感觉到你的存在，那么你离开舰队也是一件好事，至少它无法觉察我们的舰队正在集结、逼近。”
李约素点点头，“你说得对，我没有想到这一点。如果我冬眠，那些脏货就找不到我，对吗？”
“它们也许仍旧可以找到你，但是却无法从你这里得到任何有用的信息，直到你醒来。”
李约素淡淡一笑，“那我最好永远不要醒来。”
“你当然要醒来。既然我们要相信这个神秘声音的预言，我们就得记住，只有你才能带领人类联军获得最后的胜利。不是吗？”
李约素哈哈大笑，“你是想说服我相信吗？很简单，给我一个奇迹，让我看到这些该死的蜘蛛全部消失在我面前，把科尼尔还给我，我就相信了。”
吉钠并不争论，“如果我们决定脱离舰队，就必须告知各舰队，做好打算。”
“我会去和他们说。”李约素说，他转头看着屏幕，“布丁，你听到了，你要留下，有什么问题吗？”
“当然可以，船长。”布丁愉快地回答，“我会把舰队带到好望角。”
“不仅如此，我们必须沿途大肆宣传，让更多的飞船加入舰队。吉氘和吉钾会帮助你，但你是维持舰队的关键，你就是代理司令。”
“保证完成任务。”布丁对于能够执行这样的任务而倍感兴奋，回答的声音格外响亮。
恍然间，李约素居然有一种怅然若失的感觉。
“吉氘和吉钾可以做你的副官，他们会帮你出一些主意。”吉钠接着说，“李约素司令，这样安排了，我们应该可以放心离开。”
李约素微微点头，“我去告诉他们这个消息，他们会同意的。”他向着舱门走去。
舱门关闭，布丁在屏幕上显示出一个面孔，开口说话：“吉钠大人，船长似乎有些不太高兴。我做得不够好吗？”
“是吗？他不高兴？”吉钠盯着紧闭的舱门，“你的船长有时候的确让我不太明白，揣测他人心理并不是我所擅长的东西。”他对着屏幕上的脸，“你做得很不错。不过统领这样一支舰队，事情千头万绪，你要小心。”
“没问题，吉钠大人。”布丁高声回答。
李约素的第一站是“千首”号，这是昂山舰队的旗舰。昂山人的亚空间航行水平有限，为了让他们的飞船能够进行远距离亚空间弹跳，吉钠帮助他们安装了零点能引擎。昂山的飞船粗大笨重，零点能引擎轻巧细微，截然相反的两样东西却恰到好处地结合在一起。摆脱了臃肿的动力系统，昂山飞船成了彻底的武器库和装甲堡垒，一跃成为联合舰队中实力最强大的一支。
墨拉迪斯在飞船的甲板上等着李约素。昂山人的体型比科尼尔人高出整整一头，他们的动力服同样秉承了粗壮的特点，显得高大威猛。墨拉迪斯站在甲板上，看上去仿佛一尊黝黑的铁塔。
“墨拉迪斯，我要提前赶路。”李约素站在他的前面，“大舰队的行动过于迟缓，我无法再等了。”
“我明白。”墨拉迪斯话语简洁，不再多说一句。
“布丁会安排好舰队的行程，你可以帮助他一道维护舰队。途中还会有更多的飞船加入，要请你维护舰队的团结安定。”
“放心。吉钠也和我说过。昂山人要加入的是银河之战，而不是人类彼此间的战争。”
“这样就好。”
李约素看见了墨拉迪斯动力服上的徽饰，是个火焰环绕的舞者。这枚徽饰勾起了李约素的回忆，让他想起天狼七。是的，这是一枚全人类的徽饰，不同的人们以不同的方式看待它，但是它在人类的文明中普遍存在。昂山人保持着朴素的信仰，他们坚信人类曾经是统一的整体，将来也必然归于一统，他们信仰这个叫做世珀的神，相信他代表着人类在银河间的永恒存在。
“世珀与你同在！”李约素向墨拉迪斯致意。
“银河在上！愿科尼尔安好！”墨拉迪斯回礼。
李约素纵身离去。
墨拉迪斯目送李约素远离，他看见不远处的飞船上，一个人影腾空而起，向着李约素追去。他远远望着，神色凝重。
李约素停下来等着。追上来的是坚盾舰队的皮克斯将军。这支所谓的坚盾舰队只有三艘飞船，规模微不足道，然而皮克斯将军却是货真价实的现役将军。在坚盾帝国首都横垣星盘桓的三天里，无论李约素和吉钠如何费尽口舌，也无法说服坚盾帝国给予支持，这个帝国甚至不愿意提供一些反物质燃料来为李约素混杂的联合舰队进行补给。可是最后，当“天狼星”号离开横垣星时，皮克斯将军带着三艘飞船追了上来，他为自己的同胞感到抱歉，并要求加入舰队。尽管他是帝国将军，然而没有议会的授权，他是无法调动军队的，因此，他只能带着属于私产的三艘小飞船来追随李约素。一个地位显赫的将军，抛弃一切加入联合舰队，这让李约素万分感激。皮克斯四十五岁，年轻而富有活力。他是坚盾帝国的贵族，却完全没有一点儿贵族的派头，他和手下穿着完全一样的服饰，如果不是手下众星捧月般的阵势，根本无法把他从人群中辨认出来。平易近人，这更让李约素对他有很深的好感。
“李约素船长，我听到一些不怎么有利的传言。”皮克斯开门见山。
李约素也直来直往，“你听说了什么？”
“里比特人想离开，他们不愿意和萨利人一道继续前进。”
“这种说法从他们的舰队加入时就一直在传播，也不知道这到底是谁制造的流言。”李约素毫不在意。
“这可能是真的，我们必须严肃看待这件事。”皮克斯认真地看着李约素。
李约素不觉也严肃起来，“你从哪里得到的消息？”
“我一直在和他们交谈，比亚利将军和达文西将军的言语已经到了失控的边缘。一点点小冲突就能变成导火索。比亚利多次声称，如果一直要和萨利人共同航行，他宁愿脱离舰队，独自前往。”
“他从来没有和我说过。”
“你从来不和他谈论这些问题。他对你也有所不满，认为你袒护萨利人，所以也不太愿意和你说这些。”
“袒护萨利人？这是什么话？！”
“每个人看问题的角度都会不同，而且相去甚远，所以我们得小心行事。”皮克斯平静地说，透着一股沉稳的气度。
李约素看着他，“你想我怎么办？”
“如果必须要分开，那就让他们分开，舰队只是在行军，从这里到好望角，沿途都是人类星域，只要我们大肆宣传舰队的目的和银河的危急形势，他们就能理解而且支持我们。除了主舰队，我们可以分散成小队，采取不同的路线，这样还能经过更多的星球，获得更多的支持。里比特人和萨利人的线路可以分开，如果需要和主舰队会合，我们可以计划好时间和方位。”
李约素认真考虑着皮克斯的建议，问道：“你和吉钠谈论过这个问题吗？”
“谈过，他并不赞成。”
“为什么？”
“他认为星域舰队没有足够的号召力，而且路途遥远，如果没有强力的领袖，根本无法带领舰队奔赴战场。这不是几个月的行军，舰队要聚集在一起至少十多年。如果让各个星域舰队自行行动，他们最终会溃散在无穷无尽的行军中——也许回归故星，也许扎根他乡，或者干脆成了流浪飞船。”
“这听起来也很有道理。”李约素看着眼前的人。皮克斯回望着他，眼中充满热忱。李约素心中一动，上前拉着皮克斯，“走，我们去找吉钠，一起说个明白。”
皮克斯的动力服并不强悍，李约素拽着他降落在“天狼星”号上。当他们出现在吉钠面前时，吉钠非常平静，“你们是想谈论里比特人和萨利人分开的事？”
“我想召开一次圆桌会议。”李约素说。
“圆桌会议？这是什么意思？”
“就是一次会议，所有的船长都参加，所有人都可以发表意见。”
“这是为了什么目的？”
“我有个新的主意，”李约素看着皮克斯，“我想让皮克斯将军来带领舰队。”
“我？”皮克斯很惊讶，“这不合适，我根本没有舰队，而且加入这支大舰队才十几天。”
吉钠看着李约素，一言不发，眼里露出一丝困惑。
李约素对这种效果感到很满意，他拍了拍皮克斯的肩膀，“但是你已经让里比特人和萨利人都信任你了。别退让，你有这个能力。你在坚盾帝国统率帝国舰队，至少有上千艘飞船，不是吗？”
“那不一样。坚盾帝国有舰队体系，而联合舰队完全依靠你们两个人的号召力。我无法胜任。”
“不要婆婆妈妈的，皮克斯。”李约素显然下定决心要皮克斯接受这个安排，“你就是舰队司令。”
皮克斯有些疑惑地看看李约素，又看看吉钠，“我不明白为什么我们必须要匆忙做出这样的决定。有什么特殊的原因吗？”
“马上就让皮克斯担任舰队司令的确不合适。”吉钠开口说话，“他来的时间太短。”
“那么你说，如果里比特人和萨利人真的内讧，我们该怎么办？你不能指望布丁解决这样的问题。”
“不如这样，让布丁代理司令，但是可以任命皮克斯将军为副手，和吉氘、吉钾一样。”吉钠转向皮克斯，“如果你真的能胜任司令，吉氘和吉钾都会帮助你。”
皮克斯点点头，“我明白。这个职位我不会推辞。但是你们到底在做什么打算，难道你们要离开舰队？”
“好望角在等着我。”李约素说。他把沙达克真理会和土斯星的神秘镜子飞船所描述的一切告诉了皮克斯。皮克斯听得很入神。
“我必须赶去冬眠，”李约素大笑着，“否则说不定它就会找到我，我们就暴露了。”
皮克斯似乎仍旧沉浸在李约素的故事中，猛然间他回过神来，“对不起，刚才走神了。假如事情果真如此，我会帮你把舰队带到好望角。但是如果——我是说如果——好望角已经被敌人侵占，我们的战场就会大大后移，我们应该在哪里会合？”
“如果没有遭遇敌人，就一路向前。”李约素说，“好望角不会失陷。”
“情况暂时就是如此。”吉钠说，“舰队奔赴好望角。我们要准备好，舰队的规模会膨胀到上万，几十万来自不同文明的战士彼此间相处会是一个大问题，而且还要鼓舞他们的斗志，整理一个明确的指挥体系。”
“你好像在鼓励我知难而退。”皮克斯笑着说。
吉钠不置可否。
“一切都先行动起来，困难总是可以克服的。”李约素说，“我来召集会议，把这件事定下来。会议在哪里举行？‘千首’号怎么样？昂山人的船舱够大，而且让人放心。”
没人反对这个提议。
会议进展顺利。虽然大家对于李约素突然要离开舰队感到意外，然而会上并没有太多的争论。李约素要急着赶往好望角，这样的心情可以理解。布丁代理司令，组织行军，它只是一个智能中枢，严格来说并非人类，然而只是组织行军而已，大家也没有什么非议。吉氘、吉钾和皮克斯组成三人助理团。三人中，皮克斯居然是反对意见最少的一位，他来到舰队不过十多天的工夫，却已经和几个大舰队的司令成了无话不谈的朋友，大舰队司令没有意见，其他人也无从反对。只有墨拉迪斯提出抗议，他要求皮克斯从坚盾帝国带来一支二十艘飞船以上的舰队加入联合舰队——这样才能证明诚意。
“墨拉迪斯，”皮克斯严肃地说，“坚盾帝国不会派遣飞船。帝国议会正在讨论李约素司令的请求，然而做出这样重要的决定至少需要三个月，也许更久，甚至永远不会有决定。我到这里来，已经严重违反了帝国法令，我甚至无法回到横垣星去。我也没有更多的私产可以动用。简而言之，我没有二十艘飞船，但是我有一颗赤诚的心。”
墨拉迪斯默默地看着皮克斯，似乎想把他的心看透。他最后说：“我同意皮克斯加入助理团。但是，指挥中心要设在‘千首’号上。”
这个要求让会场一片哗然。
李约素努力让大家安静下来。他看着墨拉迪斯，这个黝黑的铁塔般的昂山人沉默地看着他。昂山人是可信任的，他们的教育和宗教都要求他们忠贞不贰。
李约素看了看吉钠。吉钠点点头，“‘千首’号经过改装，有巨大的空间可以利用，我觉得这是一个好主意。”
李约素看了看皮克斯，皮克斯泰然自若地看着他，并不反对。他又看了看墨拉迪斯，对方仍旧是那种坚定不可动摇的眼神。
“好！就这么定了！”李约素大声宣告。
会上立即决定了舰队的行军序列。原力、白山两支小舰队划归墨拉迪斯指挥，成立中央集团，“天狼星”号降落在“千首”号上，皮克斯驻守“千首”号上新的联合指挥部。吉氘的幽光飞船五号引导前锋集团，那是十五艘巡航舰组成的轻快舰队。里比特人组成左翼，萨利人居于右翼。吉钾的幽光飞船三号和十三艘小船组成后卫。
当一切都安顿下来之后，李约素准备出发。
他打开床头的屉格，屉格里有一个红色的小盒。快二十年了，他从来没有打开过这个盒子，却从不曾忘记。盒盖弹开，闪亮的银色链坠显露在眼前，这只链坠仿佛星星一般照亮了李约素的眼睛，他的眸子里放射出光彩。一种柔软的暖暖的情愫涌动在心头，李约素小心翼翼地掂起链坠，放在掌心里。他握起拳，紧紧地攥着它。
“船长，对接完毕。”布丁报告。幽光飞船就在舱外，和“天狼星”号对接，他将从舱门走出去，然后将陷入沉睡，吉钠会照看他。当他醒来，他就会回到好望角，回到那熟悉的科尼尔文明当中。李约素打开掌心，再次看了看这闪亮的小东西，把它放回盒子里，装进口袋。
他进入前舱，从架子上取下装着零点能引擎的瓶子，用胳膊夹着。
“布丁，我要走了。”李约素大声说。
“好的，船长，祝您旅途愉快！”布丁回答。
李约素突然有种不舍的感觉，从黄金星球的历险开始，布丁一直陪伴着他，从来没有离开过。布丁只是一个智能中枢，他以为自己并不会怎么想念它。然而，到了此刻，他发现离开布丁同样令人难过。
“布丁……”李约素踌躇着，不知道说些什么，“我们很久不能见面，你要小心。联合舰队就拜托你了。”
“放心吧，船长！”布丁的声音仍旧很愉快。
“保重！”
“船长保重！”
李约素进入通道，舱门关上。十几分钟后，幽光飞船那特有的蓝黑光亮从天宇间一掠而过，随着一道闪光消失不见。
“船长！”闪光消失的一瞬，布丁放声大哭。无尽的悲伤不断涌来，仿佛狄拉克海的涟漪般绵延不绝。它第一次意识到，人在世界上是如此渺小，如果不是彼此间紧紧依靠，心灵便无法承受那无边的孤独。它在舰队的中央放声悲歌。
“沙达克，你听见了吗？”“干首”号上，墨拉迪斯听到了布丁悲恸的哭声。
“可怜的孩子，”沙达克轻轻叹息，“它总有一天会学会坚强。”