宁天穹睁开双眼，发现自己悬浮在一片暗蓝色的水世界中，周遭的能见度极低，视线中唯有一些相距遥远的浮游生物，闪烁着星星点点的微弱荧光。
他又低头望了望自己赤裸的身体，他的右手紧握着一柄由贝类打磨而成的锋利长剑，两只手掌上有着鳍一样的黏膜将五根手指相连。更让他感到惊奇的是，自己胸口以上是“人”的特征，而下半身则全然是“鱼类”的形态，身下还拖着一条满布鳞片的宽大尾鳍。这一刻，他莫名地激灵了一下，“人”与“鱼”究竟是两种怎么样的概念？
他的大脑一片空白，一时间什么也没有想起来。自己是谁？又怎么会出现在这里？
但他的迷惘没有持续多长时间，一串鲜活的记忆如水中的气泡，在他脑海中突突地鼓冒了出来，他目睹到自己在这片海水中的成长轨迹。
这里是一片广袤无垠而又危机四伏的海底世界，除了他这样自称为“鲛人”的生物外，还生活着无数形形色色的海底生物，这些生物大多体形硕大，生性凶残，富于攻击性。
他们整个鲛人种族在海洋中一共有上万人，分为数百个部落。他们在海底各处建立了很多的小型城市，每一个城市都由一个有数十上百人的部落构成。
依照鲛人历法，十二年前，他诞生在海底的一个鲛人部落中，他的母亲在分娩时不幸难产去世了（鲛人这个种族在分娩时，母亲去世的比例非常之高），而他的父亲在他还未懂事时就殒命于一次狩猎行动中。好在鲛人是群居社会，部落的成年男性每天外出狩猎，获得的食物都平均分配，而成年女性鲛人则留守在栖息地，担负着照顾幼孩的责任。因此，虽然他是孤儿，但他的童年并不孤单，自己与部落同龄人一同成长，一同学习鲛人的文化，直到他年满十二岁，必须跟随长者外出捕猎。
同时，在回忆的画面中，他见到了自己的相貌，与所有的鲛人一样，他的脸庞上除了标致立体的五官外，脸颊的两侧还分布着一对盖壳状器官，这样质地坚硬的盖壳能够随意张开，壳下排列着几片血红色的齿轮状器官，这是鲛人的鳃，用来呼吸海水中的氧气。
突然间，他的回忆戛然而止，此时他灵敏的耳膜察觉到了远处水域传来的动静，他顿时警觉了起来，鼓起双眼向远处迸射出两道闪亮的光束，只见十几位手握刀叉的鲛人出现在他的视野中，他们与他有着相似外形，只是年纪稍长，他们都是自己所在部落的长者，今天他们要带着他一同捕猎。
他们正在向他游来。
“天穹，赶紧跟上我们。”带头的鲛人向他传递来讯息。鲛人的交流方式是使用肌肉发达的鼻腔振动海水，将话语转化为一定频率的水波形式，再传递至对方的耳膜。
“好——”宁天穹回应道，他摇摆起尾鳍，迅速跟上了队伍。
一路上，他的心难以抑制地绷紧了起来，这毕竟是他成年后的第一次捕猎之行。
他们狩猎的目标是身形庞大的海底巨兽——蛇颈龙。
不一会儿，他跟着经验丰富的带头者进入了一个海底峡谷，在沟壑纵横的峡谷谷底寻找到一个深洞，这就是蛇颈龙惯常的栖身之所。此刻，能够清晰听到从黑暗的洞中传出的阵阵隆隆声响，同时，他们还在洞口附近的海水中发现了一些刚被撕咬过的动物的骨头，看起来蛇颈龙刚享用完一顿美味，此时正在酣睡。
大伙儿在洞口分散开来，宁天穹蹑手蹑脚地蹲伏下身子，紧贴着海底，然后，他学着其他人运用鼻腔发出最大的振动，所有人发出的剧烈共鸣震颤着海水，激起的巨大浪潮直荡向洞穴深处。
没过多久，整个峡谷摇晃了起来，一股股混浊的淤泥与腐质物从洞穴中泛起，海兽正在苏醒！
忽然间，一头白色的庞然大物从洞中一跃而出。
宁天穹定眼望去，这正是一头成年的蛇颈龙。过去他只在部落长者的描述中知道它的存在，如今一睹真容，发现比他想象的更加狰狞：这只蛇颈龙全身布满了难看的褶皱，有着和它的四只爪子一般尖利的侧鳍，以及细长的颈脖和面目可憎的菱形头颅，嵌在头颅上的一对幽绿眸子闪烁着凶恶的光亮，如此一副暴戾可怖的尊容实在让人感到不寒而栗。
惊怒的蛇颈龙高扬起头颅，张开血盆大口，露出了狰狞的獠牙。蓦然间，巨龙向着宁天穹的方向猛扑了过来。
宁天穹悚然一惊，他来不及多想，举剑对着巨龙头颅拼尽全力地刺了过去。
长剑与巨龙头颅迎面相碰，他只感到自己的手腕猛地一震，锋利长剑刺穿了巨龙头部厚实的甲壳，殷红的鲜血顿时喷涌而出。
紧接着，他又双手紧握剑柄奋力搅动了一下，然后拔出了剑。
一时间，如注的鲜血染红了海水，受到重创的蛇颈龙痛苦地挣扎了起来，庞大的身躯翻腾扭动。
这一瞬，他来不及躲闪，巨龙张扬起的侧鳍划过他的身体，丝丝血花立刻从他腹部喷涌而出。
他强忍住钻心的剧痛，举剑再次刺向了巨龙。
身后的同伴也没有坐观成败，他们前赴后继地冲向了蛇颈龙，围着巨龙一阵猛刺。
蛇颈龙庞大的身躯很快被刺得皮开肉绽，内脏也散落出来。这一刻，宁天穹的眼前全是一片迷乱淋漓的血红，他只是机械地重复着刺入与拔出的动作。
没多久，蛇颈龙的挣扎变得越来越虚弱，终于，巨龙轰然倒下，抽搐了几下后不再动弹。
宁天穹望着断了气的蛇颈龙，终于可以缓过一口气来。他在为自己此前的英勇感到自豪的同时，也深深感受到了鲛人在大海中生存的艰辛不易，如果刚才蛇颈龙的鳍划过自己身体再深入一些的话，他可能就已命丧此地，由此他也明白了为什么会有很多鲛人活力勃发地外出狩猎，归来时却变成一具血肉模糊的尸体。
接下来，大伙将蛇颈龙的躯体大卸八块，每人都拖着一大块血淋淋的肉，心满意足地成群返回栖息地。
与所有的鲛人部落一样，他们的栖息地坐落于海底一个活跃的火山口附近，从火山口源源流出炙热的火红色岩浆，不断加热周围的海水，使得靠近火山口的区域温度较高，由此形成了一个生机勃勃的生物圈。这样一来，鲛人不需要离开栖息地多远就能狩猎到海洋生物。
在快要抵达栖息地时，他远远地望见有一个娇小的身影正伫立在他们必经的隘口上，神情焦急地张望着，这是一位金色长发的女孩，有着一双比海水更加深蓝的眼睛，他认出这是蕊儿，从小与他一起长大的女孩，她一定是担心自己第一次狩猎，于是在这里守候着他的归来。
一股暖流不由得在他心中荡起，他快速游向了蕊儿。
蕊儿也看到了他，欣喜地迎了过来。“你的胸口怎么了？”她发现了宁天穹身上的伤口。
“没事，被大鱼划了一下。”他满不在乎地笑了笑，扬起了手中大块的肉。
“好大的伤口，你还说没事。”蕊儿心痛地责怪道，说完她紧张地拉着他回到了栖息地。
他们的栖息地是一处隐蔽在海底表面起伏礁石间的巨大洞窟，由族人在一个深沟的基础上挖掘而成，入口极窄，内部却别有洞天，大大小小的洞穴交错相通，随处可见参差不齐的石柱与奇形怪状的拱门，这样一来，只需要很少人守护在入口，就能抵御夜晚当鲛人进入睡眠时海兽可能的袭击。
在一个洞穴中，蕊儿拿出海草，细心地为宁天穹包扎起了伤口。而他也没有闲着，一个劲儿地讲述着今天狩猎所遭遇到的惊险。
傍晚时分，整个部落的一百多名鲛人围坐在栖息地最宽阔的一个洞窟中，享用晚餐。此时，每位鲛人的双眼都照射出闪闪光束，将洞穴变得异常明亮，充满了温暖而亲切的气息。
在晚餐前，德高望重的族长代表族人郑重感谢了他们所信奉的神明伯特神祇——这是鲛人每天都要完成的仪式，而后，族人开始了进餐。
之前的蛇颈龙肉被分割成了更小的肉块，再辅以一些海藻与螺类，这就成了他们美味的晚餐。
这一刻，洞穴中变得很是喧闹，年幼的孩子们一边吃着食物，一边吵嚷着嬉戏玩耍；而大人们则三三两两围在一起，畅谈着一天的新奇事。
宁天穹一个人沉默地盘坐在一个角落，静静地望着族人们一片其乐融融的情景，心中充满了愉悦，他咀嚼起自己用血肉之躯博取而来的新鲜肉块，这种美味是他过去不曾品尝到的。
呵，这就是自己成年后迎来的崭新生活。未来的日子里他都将与今天一样，一早就外出狩猎，傍晚回到栖息地，与心爱的人见面，与族人分享食物。等自己再成长到十六岁，还将结婚、生子。想到这儿，他不由将目光投向了远处的蕊儿，此刻坐在人群中的她显得特别高兴，红润的脸上洋溢着喜悦的神情，或许是在为他的成熟与勇敢感到欣喜。
从这一天起，成年的生活确实如宁天穹想象的那般充实，而又波澜不惊。时间一晃而过，宁天穹从十二岁成长到十六岁，从稚嫩的新手成长为一位狩猎经验丰富的老手。
在这些年中，不知不觉间，他与蕊儿的身体也发生了一连串的变化。
他的身体变得更加的强壮、魁梧，手臂与胸膛都鼓起了一块块健硕的肌肉，与此同时，他手掌上的黏膜慢慢萎缩，如同蜕皮般消失不见了，凸显出五根灵活的手指。而最大的变化来自他的下半身，阔大的尾鳍从中裂开，变成了两条强健的长腿。新生的长腿让他能够自立行走在海底，然而失去了尾鳍的支持，也让他在水中的游速变慢下来。
对于成年鲛人身体为何会生长出与海底环境格格不入的双腿，宁天穹百思不得其解。他曾询问过部落里知识最渊博的族长，族长沉吟了半天，也没能给他一个明确的答案，只是念叨着这或许是伯特神祇赋予鲛人的某种旨意。
与他朝夕相处的蕊儿也在蜕变，除了下身的尾鳍变成了修长的双腿，原本单薄的上身逐渐变得丰盈起来，具有了曼妙有致的曲线，就连海草编织的上衣也难以遮挡住高高隆起的胸部。这些变化都让他在面对蕊儿时有些心旌摇荡。
终于有一天，在族人祝福的歌声中，宁天穹为蕊儿戴上了由贝壳串起、象征婚姻的项链，他们结为夫妻。
然而，就在他们新婚的那个夜晚，当宁天穹与蕊儿在一番激情过后相拥入眠时，突如其来的猛烈晃动将俩人从美梦中惊醒，他们看到所在的洞穴以及洞穴中的海水都在剧烈地摇晃着，不断有石块被震落。
是海啸！
对此他们也没有太过慌乱，由于他们的栖息地依附火山口而建，地壳运动极为活跃，因此这样的海底“痉挛”一年半载就会发生一次，他们早已习以为常。只要不被像岩石这样的硬物击中（毕竟海水也会延缓石块的力度）以及被掩埋，他们就能安然度过这次灾难。
他镇定地牵起了蕊儿的手，敏捷地游向了孩子们所居住的洞穴，在那里，他们稳定住惊慌失措的年幼鲛人，护送着孩子们一起奋力向洞口游去。
在穿过一个个曲折的洞穴后，他们终于逃出了栖息地。
洞穴外更是一片惊涛骇浪，他俩竭尽全力，带领着孩子们继续向上攀升，抵达了安全的水域。
终于，他们可以停下稍稍休息。当宁天穹心中充满余悸地回望栖息地，在他们的身下，海底山峦正在坍塌着变形，排山倒海的浪潮正在肆意奔涌。
在他们栖息地的洞口，还有更多族人正在鱼贯而出。
半天过后，这场惊天动地的海啸终于平息，海底又恢复了往日的平静。
在天灾中幸存下来的鲛人都陆续回到了栖息地，然而这一次并不是部落中的所有人都活了下来，有两位鲛人因为撤退不及而被石块掩埋，断送了性命，永远地被海底吞噬掉了。
同时，他们面前的栖息地早已变得面目全非，苦心搭建起的洞穴之城被彻底地破坏，变成了一道深深的裂缝，就像是海底裸露出的一道巨大伤口。
他们来不及悲伤，在简单埋葬了同伴之后，又必须建造新的栖息地。
在一个距离过去栖息地不远的山谷中，他们寻觅到了一处天然的深洞可以筑造新的栖息地。不过，他们还需要花费漫长的时间去一点点挖掘洞穴，才能将其改造成能够生存下去的家园。
三个月后，在新家园建成的那一天，所有的族人都显得兴奋不已，而宁天穹却开心不起来。他悄然离开了栖息地，一个人上升到了距栖息地几百米的海水中。在这里，他静静地让身体悬浮在轻柔的洋流中，感受着微微变化的潮汐力，远远地俯瞰新建起来的栖息地以及相距不远的那道曾经吞噬掉他同伴的海底裂缝。这一刻，他的心情很是沉重。
他脑海中回想起从懂事以来自己部落所遭遇到的那些艰险。这是一个弱肉强食的海底世界，一个变化无常的海底世界。突如其来的海啸，凶残嗜血的海兽，甚至是与其他鲛人部落追夺食物以及地盘的激烈战斗，都让他们部落的生存之路充满了残酷与不易。然而，他无法理解部落中的大部分人为什么对这样艰辛的命运逆来顺受，浑噩地重复着千篇一律的生活。
情不自禁地，他抬头凝望起了头顶上方那深不可测的海水。
“你在想什么？”一个熟悉的声音响起，截断了宁天穹飘散的思绪。
他恍然转头望去，是蕊儿正一脸关切地望着自己，她不知什么时候来到了他身边。
“蕊儿，是你啊。”宁天穹怔怔问，“你怎么跟来了？”
“我看你一脸闷闷不乐的样子，就跟出来了。你有什么心事吗？”
宁天穹沉默了一下，然后低声说道：“我在想，鲛人一直生活在这片黑暗而动荡的海底，而我们并不知道距海底向上很远的地方究竟是什么样的世界，是否依旧被海水覆盖？我们是否应该向上去开拓我们的生存范围？”
蕊儿愣了一下，迟疑着开口道：“你所说的上升很多人都尝试过，听他们讲起，我们生存圈外的广袤海域中除了寒冷空无一物。最终还将抵达我们世界的尽头，再也上不去了。”
“我也听说过，”宁天穹急切地回应道，“海洋的尽头屹立着一道岩石般坚硬的边界，没有什么生物能再向上。但是我还是想亲身去经历一次。也许能够幸运地寻找到突破边界的缺口。”
“可你从来没有离开过海底，一路上万一发生什么未知的危险。”蕊儿紧张道，说着她低垂下了眼眸，“天穹，难道你对我们如今的生活还不满足吗？”
“不，蕊儿，与你在一起让我感到很幸福，也很踏实。可是我内心深处总是有一种奇怪的感受，这种感受随着年龄的增长在我心中变得越来越强烈。”
“什么样的感受？”
“这片海底似乎并不是我们鲛人应该生存的世界。”宁天穹一字一顿地说。
“我不明白你的意思。”
“你难道不觉得非常蹊跷吗？我们出生时完全是鱼类的模样，直到三岁时前鳍才长成双手，当我们成年过后，尾鳍又蜕变成了双腿。然而，双脚的出现让我们在海水中游动得不再那么自如。我总觉得，身体这一串变化似乎意味着造物主在冥冥之中赋予了我们某种特殊的使命，让我们有一天能够离开海底世界，在全然不一样的世界中生活。”宁天穹情绪激动地说着。
“天穹，我真的没有你想得那么多。”蕊儿喃喃道。
“我隐约地感受到，在我们头顶上方，海水之外的某个遥远地方，有一种非凡的使命在感召着我们，蕊儿，你和我一起上路吧。”他急切请求道，说着他紧紧握住她的手，“如果真有什么新发现，我想带领大伙一起走出去。”
蕊儿陷入了沉默。良久，她抬起双眼，定定地注视着他，“我跟你一起。”
翌日清晨，他们带上食物，悄悄地离开了栖息地，开始了一段“上升”的探索之旅。
在通常情况下，鲛人并不会进入距离海底太远的海域，如果真要上升，他们需要不断吸进海水中的气体，让身体的比重逐渐降低，再依靠海水的浮力推动身体一点点向上。
向着头顶上看似无穷尽的海水，他俩奋力用腮吸吐着海水，几乎垂直地向上攀升。
一开始，他们手拉着手，不时还交谈几句，甚至兴致勃勃与偶尔碰见的鱼群互动一下。但渐渐地，他俩都感到了怠倦，动作变得僵硬了起来，呼吸也越来越沉重，没有力气再说话。
所幸的是，他们一路上没有遇见什么大型食肉生物，只有一条滑齿鳗一直尾随着他们。这类滑齿鳗是海底常见的生物，它们的食物都是腐烂的死尸。这只滑齿鳗应该是认准了动作变得越来越迟缓的他们会在哪一刻猝然停止生命。
但直到一天过后，他们脱离了海底生物圈，这只滑齿鳗也没有得偿所愿，不得不停止了跟随。
出了海底生物圈，海水变得越来越冰冷，除了他们双眼迸射出的直直光束，黑黢黢的海水中寻觅不到一丝光亮，再也看不到任何的生物。
他俩仍手牵着手，在无尽的黑暗中缓缓上升。一种难以名状的强烈孤寂感蔓延在他们心中。
在令他们感到无比漫长的两天攀升之后，在他们的头顶上终于出现了新的景象：一团团形似巨石的白色物体静静地漂浮在海水中，层层叠叠，看不到尽头。
这突来的新奇感让宁天穹心中为之一振，暂时忘掉了身体的疲倦，他加速靠近了一团白色巨石，仔细观察起来，巨石表面晶莹无瑕，满布细孔，原来是巨型浮冰！
他们在浮冰之中曲折穿行，又用了半天时间，终于抵达了浮冰与海水的尽头。阻挡在他们面前的是一面无边无际的白色冰墙，固态的墙面凹凸起伏，看不到一丝缝隙。
“全是坚硬的冰。”宁天穹伸出手掌触摸着冰冷的表壁。
“没法再向上升了，天穹，我们还是回去吧。”蕊儿忧伤地说。
宁天穹没有回应她，他默默地用手刮下了一小撮冰，在这一瞬，或许是缺氧的大脑出现了一丝幻觉，他仿佛看到有一束微弱、寒森森的光芒从冰层之上极其遥远的地方渗透进来，这让他意识到冰层之上真的还有一个完全不一样的世界。
他赶紧摇了摇头，摆脱了幻觉，“蕊儿，我们可以向上挖一挖，或许要不了多久我们就可以破冰而出。”他转头望着蕊儿的眼睛，用近乎恳求的语气说。
蕊儿沉默了片刻，点了点头。
他俩抽出了别在腰间的贝壳剑，一点点地开凿起了冰墙。
贝壳剑艰难地刺进冰层，用力地搅动，一块块微小的冰块破碎开来，化作细碎的冰屑散落在水中。他俩竭尽全力地凿掘，一口气挖出了十几米深的冰窟窿，但宁天穹丝毫看不到何处才是冰层的尽头。
与此同时，刺骨的寒冷吞噬着他们逐渐疲惫的躯体，身体的热量在一点一点地消散，他们熬不了多久了。
“天穹，放手吧。”蕊儿用哀求的口吻说道。
宁天穹没有回应，他仍机械地挥动着贝壳剑，但他的动作变得越来越迟钝。渐渐地，他失去了对身体的控制。
他昏厥了过去。
“天穹，醒醒，我们一起回海底吧——”蕊儿泣泪呼唤道，拼命摇晃着他的身体。
在模糊的意识中，宁天穹隐隐听见了蕊儿的声音，他慢慢恢复了一点知觉。他用力地睁开眼，微微点了点头，开始竭尽剩下的力气释放出身体中的气体，大量之前吸进的气体一股脑地全部释放出，他的身体迅速地变得沉重起来，如石子般极速向海底坠落。
很快，他们回到了温暖而熟悉的海底。
在此后的一年中，他们又回到了以前的平静生活，宁天穹在外狩猎，蕊儿留守栖息地。日子一天天过去，但蕊儿能感受到，宁天穹一直郁郁寡欢、心事重重。
有一天，晚餐过后，他俩来到了栖息地外的一座山岭中散步。
当他们走累了，坐下来休息时，宁天穹又陷入了沉默，他一动不动地望着远处，一副若有所思的样子。
“天穹，你又在想什么？”蕊儿轻声问道。
“我想去伯特神庙。”宁天穹说出了一个早已预谋了很久的想法。“伯特神庙？你要去那儿干吗?”蕊儿紧张道，伯特神庙是鲛人信奉的唯一的主神伯特神祇所居住的宫殿，深居于海底世界的最中心圣地，平时是禁止鲛人随便进入的。
“伯特神祇拥有着洞悉一切的神力，兴许他会给我们一些神谕，可以帮助我们突破世界尽头的那面冰墙。”
“你还想着突破那面冰墙？”蕊儿难过地说。
“蕊儿，你听我说，”宁天穹突然变得激动起来，他紧紧拉住了她的手，“是的，我内心深处还是放弃不了对于海水之外世界的向往。”
蕊儿怔怔地望着他的眼睛，目光中充满了忧虑，“可是，你未经允许闯入神庙会不会有什么危险？再说，我们只是身份普通的鲛人，神祇会愿意给予我们指示吗？”
“我们只有试一试，这或许是我们最后的机会了。”宁天穹目光热切地恳求着蕊儿。
第二天，他俩出发了。
他们一路跋涉，穿过其他鲛人犬牙交错相邻的栖息地，越过了一座座起伏不定的海底群山，来到了艾玛哈大峡谷。
这里被称为整个海底世界的中心。
他俩伫立在峡谷边缘，只见脚下的峡谷四壁如悬崖般高陡，充盈在谷中的海水比其他地方显得更加澄明、幽蓝。在平坦广阔的峡谷谷底，密密匝匝地蔓生着深绿色的海藻，随着水波轻柔地摇曳，还有大量浮游生物悬浮在海水中，闪烁着五光十色的光亮，组成一幅极为神秘的巨型图案。
在峡谷正中央有一处凸起的平台，矗立着一座气势恢宏的银色城堡，城堡的外形是一个巨大海螺，这就是伯特神庙。
俩人向着神庙游去，缓缓穿过了似梦似幻的光潮，来到了圣殿前。他们充满敬畏地近距离注视着圣殿，这个“海螺”似乎并不属于他们的世界，圣殿坚实的根基深嵌在海底地面之下，它的外层质地坚硬而光亮，是某种他们并不知晓的神奇材料。
听族长说起，这座圣殿在鲛人这个种族诞生之前就立于海底，当遇到海啸地震时，圣殿还将整个漂浮起来，待到灾难过后才重新回到海底，这样使得圣殿在多次的灾难来袭时都免受冲击。
这样的神迹无疑都源于伯特神祇的无上法力。宁天穹拉着蕊儿的手，站到了“海螺”的入口前。
他们面前的大门紧闭着，宁天穹惴惴地伸出双手，将两只手掌放在两扇门上。
城堡像是读懂了他的意识，倏然间，大门缓缓开启了。呈现在他们眼前的是一座极为宽阔、整个浸漫在海水中的殿堂，充盈一种令人目眩的金碧辉煌。
俩人携手缓步走进了圣殿，这里有着螺旋向上的穹顶，无数奇形怪状、超出宁天穹理解的雕塑屹立在四壁，殿堂内空无一人，唯有一块黑曜石方碑静静地兀立在圣殿正中央。这块威严的方碑正是无所不知的伯特神祇。
宁天穹对这里并不是完全的陌生，在每一年新年的头一天，所有鲛人部落的代表都会会聚于此，虔诚聆听神祇的神谕，而后，神祇还会为整个鲛人社会修订历法以及校正度量尺。很多年前，年幼的宁天穹曾经跟随族长来到过这里。
他俩小心翼翼地来到方碑十米外的地方，在酝酿了片刻后，宁天穹深鞠了一躬，郑重地向着方碑发声道：“尊敬的伯特神祇，请原谅我们的贸然闯入，我们来这里只是想请教你几个问题。”
言毕，宁天穹忐忑地站在原地，他不知道伯特神祇会不会回应自己。
忽然间，方碑表面涌动出错综复杂的图案，与此同时，碑体微微颤动起来，以方碑为圆心荡漾出了一圈圈水波。
宁天穹的耳膜迅速接收到了水波携带的信息，是神祇在回应他：“孩子们，很高兴见到你们。”
“伯特神祇，我能请教你几个问题吗？”他难以抑制住内心的激动。“孩子，我并不是你想象中的那种无所不能的神明。事实上，我只是比你更多知晓这个复杂世界万事万物的一些内在规律罢了。”水波不疾不徐地回应着他。
宁天穹似懂非懂地点了点头。
水波在停顿了片刻之后再次振动开来，“好吧，请说出你心中的疑问——”
宁天穹鼓起勇气问道：“整个世界究竟是不是只有我们身处的这个海洋这么大？”
方碑很快给出了回答：“当然不是。”
宁天穹的心脏突突地跳动了起来，“这么说，在我们身处的海洋之外，还有另外的世界。”
“是的，在冰层之外存在着另外一个广阔的世界，广阔的程度你无法想象。”
“那么……覆盖我们大海的那面冰墙究竟有多厚？”“那一层坚实的冰层足有三四千米那么厚。”
“我想穿破这层壳，到外面的那个世界去看看。”宁天穹顿住了，他深吸了口气，“伯特神祇，你可以帮我实现这个愿望吗？”
方碑似乎迟疑了片刻，但还是给出了回应：“或许，我可以帮到你。”
“是吗？”宁天穹喜出望外。
“在二十一天后，你们从栖息地出发向正南方向走上六千米，然后垂直上浮，你们需要保证在两天之内抵达冰层。”
“然后呢？”宁天穹紧张地追问道。
“然后，你们将获得一次新生。”波澜不惊的水波继续传递着意味深长的讯息。
“一次新生？”宁天穹怔怔道。
这一次，方碑没有再回应他。
在“神谕”的二十一天过后，宁天穹与蕊儿依照神谕，再一次踏上了“上升”之旅。
两天过后，他们如期抵达了海洋的尽头。
与上次一样，那一堵连绵无尽的白色巨墙横亘在他们的面前，他俩没有寻找到任何可以向上突破的缝隙。
他们只得手拉着手等待了起来。四周的浮冰使海水充满了刺骨的寒冷，慢慢地吸收着他们身躯的热量。
就在宁天穹的身体开始瑟瑟发抖之时，他隐隐感觉到周围似乎有了一些奇怪的变化，宽广无垠的冰墙像是轻微地颤抖起来，同时，他还听到了从冰墙内部传来了轰隆隆的声响。更让他感到惊奇的是，身下的一团团浮冰像是突然具有了灵魂似的，就如不计其数的大鱼一样向着冰墙方向漂游了过来。
一阵恐惧向宁天穹袭来，他声嘶力竭向蕊儿喊道：“抓紧我的手！”他的话音刚传出，四周的震荡骤然变得剧烈起来，犹如地动山摇一般，一条条深深的裂纹出现在了摇摇欲坠的冰墙之上，混杂着浮冰的海水也变得澎湃了起来。这一刻，他的身体感到了一种强烈、奇异的感觉，在无形之中，似乎有一只巨手在提拉着自己的身体，而且提拉的力量还在飞速地变大。
转瞬间，他感到自己的身体变得轻盈起来，在潮汐式的浪流中上下荡漾了起来。
猛地，伴随着一声石破天惊的震响，头顶上的冰墙彻底分崩离析，整个粉碎开来。
与此同时，一股狂暴湍流激荡而起，所带起的巨大的力量将他与蕊儿拉着的手猛然分开了，宁天穹惊恐万状地嘶喊道：“蕊儿！”
但最终，他还是无助看到蕊儿消失在视野中，他竭尽全力挣扎，但那股无可抗拒的无形力量还是猛推着他向上冲去。
眨眼之间，他感觉到自己身体不受控制地冲出了裂开的冰层，进入了一个视野明亮而开阔的崭新世界，但他完全顾不得观赏，因为他所进入的这个世界大气极为稀薄，令他无法呼吸到氧气，大脑由此变得一片空白，他快要窒息而亡了。
与此同时，他的身体还在随着冰块与海水混合成的巨浪直冲向天空，当他抵达空中某一高度后，那股向上的无形力量倏然消失了，他又随着坍塌的巨浪急速向下回落。
然而就在这一刻，一股突生的力量将他下坠的身体猛地托起。他惊奇地发现自己被一团晶莹透明的气泡整个包裹了起来，气泡中充满了清新的氧气，他本能地大口地吞吸了起来，这是他有生以来第一次直接呼吸气体形态的氧气。浓烈的气体猛地涌入他的口腔与鼻腔，瞬间沁入他的肺部，充满尖锐的刺痛感。
等他终于缓过气来，他的第一个反应是寻找蕊儿：她此刻在哪儿？他紧张地将目光投向四野，出乎他的意料，他很快寻找到了她，此刻的她与他一样，安然无恙地飘浮在另一个上升的气泡中。
蕊儿也看到了他，俩人遥远地对视而笑，两个巨大的气泡在继续飘向天空的同时，也在逐渐靠拢，最后，两个气泡融为了一体。
宁天穹惊奇地看到蕊儿缓缓向他飘了过来，他也挣扎着飘向她，终于他们靠近了，他伸出双臂，一把将她搂在了怀中。这一刻，气泡也停止了上升，稳稳地悬在了距离地表几百米的高空。
他们紧紧地拥抱在了一起，泪水泛滥在他俩脸上。许久之后，俩人依偎着，抬起头环视四野，见到有生以来最为壮美的一幕景色。
在他们的头顶之上，一颗表面汹涌着条条狂暴湍流的暗红色巨型星球，几乎占据了整个天空的一半，似乎触手可及，在剩下的黑沉沉天幕中则布满点点繁星，每一颗星星都如此地晶莹剔透。在他们脚下是一片茫然无际的白色冰原，纵横交错着冰封的山丘与沟壑，最为壮观的是他们身体正下方的那一口冰喷泉——他们正是从其中破冰而出。此刻喷泉还在从那个巨大的裂缝中持续喷涌出袅袅的白色羽状物质，如一只只洁白的飞鸟自由飘飞在空中，编织出一个奇幻而纯净的梦境。
这一刻，宁天穹呆呆地飘浮着，之前的眩晕感与恐惧感都消失了，充盈在心中的只有对于这个无限广阔新世界无以言说的震撼。
这或许就是伯特神祇所说的“新生”。
恍惚间，宁天穹看到一个人形浮现在气泡外。他定眼望去，这是一个并不真实的幻影，像是从哪个未知的地方投射到他眼前的三维光影，栩栩光影呈现的是一位年长的鲛人，身裹一件银光闪闪的紧身外衣，让宁天穹感到有些奇怪的是，这位鲛人的脸颊上并没有腮。
“怎么样，孩子，够震撼吧？”突然间，宁天穹的耳畔传来了幻影厚重的声音。
宁天穹全身一个激灵，他第一反应是振动起了鼻腔，想要发出声音，然而，他的四周并没有海水可以让他传递出话语。
“你现在可以改用你的嘴发声，振动的方式与之前鼻腔一样。”幻影的声音再次响起。
宁天穹茫然张开嘴巴，不知所措地扭动着喉咙与舌头，试着发出声音。
终于，他的喉咙震颤着沉重的空气，巍巍颤颤地发出了一丝轻微的声响，“天啊，我还可以如此发声——”他是如此惊奇。
“事实上，你们的身体是可以离开海水生活的，除了改用嘴发声，你脸上的腮也失去了呼吸的功能。从此以后，你将使用肺部呼吸。”幻影平静地说。
宁天穹怔愣了片刻，然后嗫嚅地问：“你说谁？这里究竟是哪里？”
“你可以叫我若昂，你的导师，这里是木卫二。”幻影回答道，“高悬在你们头顶的星球是木星。”
答案终于揭晓，宁天穹恍然大悟。这一刻，小说主人公之外的“宁天穹”的意识也幡然苏醒了过来，他意识到自己正身处在一部互动小说中。木星与木卫二都是在真实世界中自己所生存的太阳系中的天体。
这个互动小说的情节真是足够震撼，令人回味，不过他心中还有很多疑问没有得到解答，于是，他急于向幻影提问道：“这么说来，我从出生以来，一直生活在木卫二冰层下的海洋中？”
“是的，你们在木卫二海底一直生活到成年，然后，你们需要自己寻找机会破冰而出，来到木卫二表面，第一次目睹到壮美的木星以及满天的星辰，这就是你们的成年礼。”幻影庄重地说。
“鲛人为什么要在冰层下的海洋中度过成年之前的时光？”宁天穹不解地问。
“为了重走人类的进化路，”幻影目光锐利地望着他，“事实上，鲛人种族最初并不诞生于木卫二。”
“并不诞生于木卫二？鲛人种族究竟来自哪里？”“来自太阳系的第三颗行星，地球。”
“地球？”宁天穹迟疑道，他不由抬头望了眼星空，并没有办法在星空中辨认出地球的影子。这部小说的设定真是有些意思。
“你说得没错，地球，那一颗被海洋覆盖的美丽蓝色星球。三十亿年前，碳基生命最早的种子萌生于地球浩渺淼海洋的深处，从最简单的单细胞细菌到多细胞海绵，直到有一天长着脊椎的鱼类占领了整个海洋。而后，鱼类又经过了一段漫长而艰辛的进化，在距今三亿年前，第一只肺鱼艰难划动着双鳍，挣扎着爬上荒芜的陆地，从那以后，它们开始学会用膘直接呼吸空气。”
“就如我们此刻离开海洋一样？”宁天穹情绪激动地附和道，他脸上的腮不由微微抽搐了几下。
“是的，这些离开海洋的鱼类成为陆地上脊椎动物的祖先，又经过一亿年漫长的进化成为原始哺乳动物，然后是灵长类的猿猴，最终进化成了人类，而后人类在地球上创造了高度发达的文明。”
“我明白——”宁天穹怔怔地回答道，他知道幻影描述的正是地球上生命的进化史。
“可是今天地球上的人们终日沉醉于网络世界，早已淡忘人类艰辛的进化历史，尽管从鱼类到人类诸多进化的痕迹仍永远铭刻于他们的基因中。你知道吗，地球上人类的胚胎在羊水中的发育过程就是一部完整的生物进化史，三十三天大的婴孩四肢末端的形状犹如鱼鳍，脸部长出鳃裂。五十四天才长出跟骨和距骨，这与两亿六千万年前初具哺乳特征的爬行动物如此相似。直到第九周时，足骨的形态与八千万年前的有胎盘哺乳动物如出一辙——”
“于是，你们——”宁天穹恍然意识道。
“是的，我们所做的不过是使用生物工程改造了人类的DNA，将人类在胚胎时期所经历各种的形态大大延长了，鲛人将用十八年的时间去走完十月怀胎过程中从鱼类到人类的所有生命形态。”
宁天穹张开嘴，已震惊得说不出话来。
“孩子，你已经完成了鲛人的进化历程，你现在可以称作人类。”幻影目光凝重地望着他。
“人类——”宁天穹咀嚼着这个词语所承载的深重意义。半晌之后，他喃喃道，“这一切的试炼都是为了让鲛人有一天成长为真正的人类？”
“是的，我们选定了木卫二作为你们的成长地，在这里，厚厚的冰层可以完全屏蔽住剧烈的宇宙射线，而在冰层之下，我们精心地改变了木卫二海洋的生态，让海水中富含氧气，甚至让海底火山频繁爆发对冰冷的海水进行加温。同时，还通过基因工程复活出了一系列凶猛嗜血的史前怪兽，比如蛇颈龙、滑齿龙、巨齿鲨。这些怪兽的存在都是为你们的成长之路增添一些富于挑战的元素，以此磨砺你们的意志，让你们能够成为果敢有血性的人类战士，能够勇敢直面危机四伏的太空丛林。”
“人类战士——”宁天穹怔怔道，“这么说来，我们海底世界的一切都是你们设计好的。”
“你可以这样理解。”
“那……伯特神祇又是什么呢？”宁天穹突然意识道。
“伯特神祇只是一台大型量子计算机，为海底的鲛人部落提供一些历法与度量方面的指示。鲛人历法的一天相当于地球上的三天半，这正是木卫二绕木星公转一圈的时间。”
“原来如此。”宁天穹恍然道，“可神祇又是如何为我们打开了那面冰墙？”
“事实上，这并不是源于神祇的什么法力，而是一种周期性的自然现象，由于木卫二永远以一个半球面朝木星，而木卫二公转轨道并不理想圆形，再加上木星自身并非规则球状，于是海底某一点所承受的水压在一年中呈现出周期性变化。当木星与木卫二的相互位置抵达某点时，木星的引力在木卫二表面拉开了多个裂缝，巨量的冰与液态水随之喷发而出。”
“也就是说，计算机只是告诉了我们冰喷泉发生的时间与地点。”
“你的理解完全正确。另外，这台量子计算机也实时控制着所有的鲛人NPC。”
“所有的鲛人NPC？我不明白你的意思。”宁天穹疑惑道。
“你所生活的部落中大部分鲛人都是由A.I.控制的机器人，其中你见到的有过分娩行为的女性鲛人全都是机器人。他们并不具有太多的自我意识，因此你会感到身边大部分鲛人同伴只是按部就班地生活，性格漠然，难以交流。”
宁天穹沉思了片刻，接着询问道：“现在我们已经‘冲出冰层’，我们接下来的任务是什么？”
“你们将前往位于木卫二极地的城市中继续学习科学知识，特别是宇航知识，最终，你们将成为宇航员，离开木卫二，乘坐宇航飞船飞向广袤的太阳系外。”
“宇航飞船……我们究竟要去哪里？”宁天穹恍然问道。
“向银河系中心挺进。”幻影说着，将炯炯的目光投向了身后迷离而深邃的星空。
“可是，我们又能去到哪里？目前最先进的可控核聚变只能让你们的飞船达到可怜的百分之三光速。”宁天穹惊异道，不知不觉之间他忘记了这只是一部小说，而将真实世界中人类的处境带入其中。
“不，我们并不采用可控核聚变。”幻影回答道。“还有什么技术可以支撑起恒星际航行？”
“反物质引擎。”幻影平静地说，“这将使我们飞船达到百分之四光速，我们只需要十年就可以抵达半人马座α星，然后是更为遥远的其他恒星。”
“反物质……”宁天穹很是诧异，“难道你们能够收集到足够的反物质？我知道，反物质的存在极其微量，如今地球上最先进的粒子物理加速器需要花费一百年才能产出一微克的反物质。”
“你忘了我们此刻身处木星。”幻影微笑着说。“木星？”
“是的，你知道为何我们会将基地选定在木星？”
“是因为木卫二冰层下的海洋吗？”
“不，这只是其中一个原因。实际上还有另一个更为重要的原因。”
“那是？”
“木星拥有丰沛的反物质资源。”
“反物质？哦……我有点印象，木星的外层空间似乎蕴含着一些反物质。”宁天穹一下子反应道。
“是的，木星的反物质来自于高能宇宙射线日复一日地轰击木星浓密的大气层，这就如天然而巨大的粒子对撞机永不间断创生出微量的反质子，这些反质子飞速向外逃逸，最终被木星的磁场捕获，经过数十亿年的累积，在距离木星表面两千公里处形成了一圈极其富有的反质子带。这在太阳系内是绝无仅有的。”
“你们已经开始开采这些反物质？”宁天穹下意识地抬头将目光投向了木星。在木星与太空交叠的外围空间中，他隐约看到了有无数奇怪的光点正在频繁忽闪，它们像是一些特别的人造物。
幻影脸上浮现出一丝得意的笑容，“是的，你现在看到的那些亮点就是我们用于搜集反物质的飞船，我们称之为‘捕鱼船’，此时此刻，大约有两百艘这样的‘捕鱼船’活跃在木星磁场的边缘。”
“听上去很酷！”宁天穹由衷地赞叹道。
幻影收敛住了笑容，“在你们接受完宇航员培训后，你们首先将成为一位驾驶‘捕鱼船’的‘反物质猎手’，搜集反物质燃料将是你们走向太空的第一步。”
“故事还没有结束？我们还要继续？”宁天穹有些惊奇地问。
“当然——”在幻影的话语中，宁天穹眼前的视界跳转了，互动小说继续着情节。他目睹到自己在随后的岁月中去到了木卫二极地，在那里的宇航学院中飞速完成了学业，然后出现在了一艘“捕鱼船”的驾驶舱中，自己戴着一顶坦克帽一样的头盔，端坐在主驾驶位，而身旁的副驾驶位坐的正是蕊儿，他对着蕊儿笑了笑。
这一瞬，有关于“捕鱼船”的操控方法如意识植入一般写入了他的脑中：“捕鱼船”的最前端搭载着一台反物质磁谱仪，能够探知出飞船周边广阔区域内反物质的分布。一旦探测到反物质的存在，飞船将伸出一只由超导磁铁构成的机械臂，利用超强的磁场吸收并束缚反物质。
作为驾驶员的他需要做的是利用脑电波操控飞船前进的航线。就这样，宁天穹熟练地操控起了“捕鱼船”的航程。他全神贯注地注视着面前的屏幕，用意识操控着飞船的航线，缓缓收集着沿途的反物质。
接下来，画面跳转，几年的时光一晃而过，他成长为了一名经验丰富的反物质捕手，驾驶着“捕鱼船”自如地穿行在空茫的外太空。
这一天，他的运气很不错，没飞行多长的时间就定位到了一团反物质。好家伙，他惊呼道，这团反物质真是足够庞大，在磁谱仪呈现的画面中就如一团熊熊燃烧的火焰。他深吸了口气，冷静地将飞船的航线锁定到了反物质的一侧，然后减低了飞船速度，缓缓接近目标。
还需要十多分钟才抵达目标，他不由得转头望了望飞船一侧的木星，这片壮阔的金属氢海洋此刻显得一片平静祥和，一条条交错的气流如轻柔的条纹相间的丝带，缓缓流动；甚至那一块最为醒目的“大红斑”也如凝固的瞳孔一般，正静静地注视着自己；整颗木星就如凡·高笔下诡异变形的星空。可是就在转瞬之间，他又目睹到了瞬息万变的木星狂躁的一面，在木星表面的一个微小的局部此起彼伏涌动起一团团湍急狂乱的气态风暴。
这是由于木星从内部溢出的热量搅动起了表层大气，引发了一轮汹涌的大气风暴，这样的现象他早已司空见惯。
但是，他还是警觉地将目光转回了显示屏，一下子怔住了。但他迅即反应了过来，显示屏上急速变化的图像传递出一个骇人的信息——几秒前，伴随着突发的气态风暴，木星金属氢内核猝然迸出一波电磁风暴，急剧改变了木星磁场的形状，非常不凑巧的是，在飞船周围极度扭曲的磁场将飞船锁定的这一团反物质猛推至了航线的正前方，并高速向飞船袭来！
“快偏转方向！”他听到蕊儿惊慌失措地大喊道。
宁天穹慌忙通过脑电波发出了转向指令，然而为时已晚。