宁天穹脑海中对这片河滩最初的记忆，还要追溯到遥远的孩提时代。每年初春，父亲都会带着他来这里放风筝，风筝是父亲用篾条与宣纸亲手糊制而成。在父亲的带领下，他牵着高飞的风筝，欢快地奔跑在这片硌脚的鹅卵石上。
即使在当时，现实加强技术也已经蔚然流行，但父亲总是有些不近情理地要求他关闭掉所有现实加强设备，以便让年幼的他与真实的大自然没有距离地接触。
虽然他逐渐长大，但他独自来到这片河滩时，仍习惯于关闭现实加强技术。抓蝌蚪、网鱼、逮螃蟹、游泳……他在这里度过了一段无忧无虑的童年时光。
后来他上了中学，来这片河滩的次数变得越来越少。但就在读中学时，情窦初开的他与同班的一位女生渐生情愫，他们仅有的几次偷偷约会地就选在这片河滩。他记得自己总是与女孩沉默又默契地并肩漫步在河畔，远处的河面波光闪烁，黑色水鸟纷然翻飞，自始至终他们连手都没有牵过。
再后来，他与女孩陷入了一种若即若离的距离，直至命运将俩人的人生轨迹彻底分开。
在而后的日子中，他没有再去到这片河滩。随着自己成年并被奇点时代裹挟，关于这里的所有记忆也永远地封存在了他脑海的最深处。
可是，此时此刻……自己怎么会回到这里？一时间，他陷入了沉思。
就在恍惚间，他注意到空中有一个长着翅膀的人形向他滑翔而来，轻盈地落在了他的面前，他慌忙抬眼望去，这是一位年轻的女羽人。
女羽人向他微笑着，优雅地收起了半透明的翅膀。
他仔细端详着这位女羽人，她的身上似乎有着一种特别的清新气质，一头金黄色的编成小辫子的长发，一双玫瑰色眸子，小巧的面孔算不上精致，红润的脸颊上还散落着几点小雀斑，她的左手臂上有着一块醒目的海螺文身。
“你是谁？NPC(1)？”宁天穹怔怔地问。她不会是自己记忆中那位女孩吧？
女羽人嫣然一笑，“不，我是这段小说的创作者凌蕊雪，你可以叫我蕊儿。”
“你就是凌蕊雪？”宁天穹惊奇地说，与此同时，他在网络中搜索出凌蕊雪的大致情况，他长出了口气，还好，这并不是他记忆中的那位女孩，“可你怎么会出现在这里？”
“嘿嘿，我是你的粉丝，我总是在以你的小说为榜样学习如何写作科幻。因此，当我在续写你的小说时，突发奇想地在小说中留了一个后门程序，我幻想着有一天你会进入到这段小说中，那时，后门程序将第一时间提示我。但真没想到的是，这样一个一厢情愿的梦想竟这么快就变成了现实。”女羽人柔声说，她的身体散发出一股温暖而芬芳的气息。
“噢……是这样啊，很高兴认识你。”宁天穹怔愣着说，“你的故事续得非常精彩，不过我感到奇怪的是，故事的结尾你怎么会设计出此时这个场景，这似乎……”
蕊儿轻声笑着接过了他的话，“这一个片段是专门为你设计，用来向你致敬。是的，你一定觉得这个地方很熟悉，没错，这就是你少年时代生活过的地方。我之前专门研究过你的故乡，并从云网数据库中寻找到古老的影像数据。如果我没有猜错，这片河滩也是你曾经在小说中描绘过的地方。”
“是吗？你真是一位有着敏锐洞察力的读者。”他含糊其辞地说。让人窥见了自己心底一处柔软的角落多少令他有些难为情，接着他迅速地转移开了话题，“这么说你也很喜欢科幻创作？”
“算是吧，”蕊儿眨了眨眼睛，“不过我总是苦于获得创作的灵感，噢，现在是个好机会让我当面向你请教，怎样才能得到如你小说中那些让人震撼的创意。”
“除了阅读与冥想，”宁天穹顿了顿，“有时我会去到真实世界寻找灵感。”
“蜗牛一般缓慢的真实世界？这有用吗？现如今地球上每一个角落不都被人类探索得一清二楚，你只需要调出这些区域的虚拟数据。”蕊儿很是惊诧。
“不，你有时需要独辟蹊径，寻找那些偏远而拥有极端风景的地方，通常这些地方还没有被天云网格点覆盖。”
“现在地球上还有这样的地方？”蕊儿惊讶得竖起了那对又尖又长的耳朵。
“当然，比如说，当你选择与火星表面相似的智利阿塔卡马沙漠，双脚漫步在一片无边无际、沟壑纵横的黄沙上，你放空的大脑中总不免会蹦出一两个有关于荒凉异星表面开拓的科幻点子。”
“真是太酷了——”蕊儿赞叹道，“你最近的计划是去哪里？”
“我计划着哪一天去大洋洲的安布里姆岛走一趟，那里被人称作‘世界的尽头’。”
蕊儿的眼睛闪亮了一下，“哇，好棒……也能带上我去领略一次吗？”
宁天穹犹豫了片刻后点了点头。
几天后的一个早晨，在享用过美妙的早餐后，宁天穹全身放松地躺在自家主舱中，戴上一个头盔，准备连入真实世界。
即将拉开的地球表面之旅并不需要他的肉身真正前往，只需他安静地待在赛博世界中，全程通过电磁波实时操控真实世界的3D模拟体。由于搭载操控讯号的电磁波以光速传播，无论3D模拟体身处地球哪一个角落，最长的时延也不会超过0.2秒，完全可以应付真实中任何复杂多变的情况。
首先，他为自己和蕊儿定制了一套特殊的身体，然后精心设计了出游的线路。在云网系统确定后，他向蕊儿的即时通信器发去了他们会合地点精确的经纬度。
紧接着，他发出了一条命令，轻车熟路地接入真实世界。
他的眼前随之一黑。几秒钟后，他出现在了一艘停靠在海滨码头的小型快艇上。
这里是位于大洋洲的桑托岛，瓦努阿图共和国的首府所在地。由于他们要去的安布里姆岛位于大洋的深处，而且并没有被云网网格所覆盖，因此他只得选择在最近的网格覆盖之地打印出自己的身体与快船。
他转头望了望四野。相比赛博世界的旖旎，这里显得很是景色单调，像素极低，缺乏任何的艺术修饰。不过仅以纯自然的角度去欣赏，初升的旭阳，纯净的空气，远处起伏的葱郁山峦，近处银白色的沙滩，在碧海蓝天的辉映下，还是有着一份独特的清新味道。
就在他晃神之时，无数的格点正悄然在他身旁汇聚，打印出一位女羽人的身体。
女羽人睁开了眼睛，她看到宁天穹的样子一下子乐坏了，“天穹，我们又见面了！”
“这副身体你还满意吧？”宁天穹也笑了，他与蕊儿的3D外形完全是按照赛博世界的形象打印出的，两个身着奇装异服的神祇将漫步于无人的海岛，这是一幕多少有些滑稽的景象。
蕊儿活动起了崭新的身体，打开了薄若蝉翼的双翼，感叹道：“我的身体可足够轻盈！”
“我们的身体是为了这一次旅行特别打造的，选用的是极为细密的纤维材料，能够通过改变体内空气比重，在空中上浮或下坠。”宁天穹说。
“真棒。”蕊儿称赞道。
宁天穹发出了一个指令，伴随着马达轰鸣声的响起，快艇飞速驶出码头，如利剑般劈开海面的波涛，笔直地驶向大海深处。
咸湿的海风吹拂着他们的面颊，让他们感到惬意极了。很快，身后的海岛看不见了，他们乘风破浪前行在茫茫的海面上，除了纷飞的海鸟，还不时看到有海豚欢快地跃出水面。
然而，随着快艇不断地前行，原来晴朗的天空逐渐变得昏暗了起来，空气中飘浮着的灰黑色尘埃遮蔽住了阳光。
快艇继续在浑茫的海面上疾速行进，终于，一座海岛远远地出现在了他们的视线中，海岛上屹立着数座连绵起伏的雄峻山峰，其中最为高耸的那一座山峰顶部似乎透出了丝丝的火光，微微闪烁在灰茫茫的天空中，像是从山峰内部燃烧起来的一团巨大火炬。
很快，他们抵达了安布里姆岛，登上礁石构成的海岛，向着马鲁姆火山的方向走去。
一路上的风景算不上荒凉，视野中满是种类繁多的热带植物。但这一切都笼罩在了浓浓的火山灰中，加上从远处的火山口传来了隆隆的巨响，漫步其中真是有着一种身临科幻小说所描述的核冬天的末世的感觉。
“安布里姆岛之前还有三千多原住民，但是第二次奇点来临后这个岛屿已没有了居民，他们全都迁移到了能够接入赛博世界的大城市中。”宁天穹边走边向蕊儿介绍着。
此刻的蕊儿陷入了沉默，蹑手蹑脚地行走着微微颤抖的大地上，似乎因远处隆隆作响的火山有些提心吊胆。
宁天穹看出了蕊儿的不安，“你不用担心，即使火山突然再次喷发，喷薄而出的炙热岩浆吞噬掉你的身体，你也无须慌张，毕竟我们只是远程操控的3D模拟体，最多是意识中断返回到赛博世界。”
“是吗？我多少有些不适应。”蕊儿不好意思地笑了笑，她试着展开了透明的双翼，缓缓飞翔在了空中。
宁天穹凝望着蕊儿轻盈的身影，不由有些晃神了，她又变回了赛博世界那位优雅的女羽人，在一片灰色的朦胧世界中显得如此灵动。
当他回过神来，发现蕊儿已飞到了很远的地方等着他，他慌忙也让自己身体变轻，如气球般飘浮了起来，向蕊儿追去……
在落日最后一丝余晖中，宁天穹与蕊儿的3D模拟体一路跋涉，登上了马鲁姆火山口。
极目四望，火山口周边地貌如月球表面般荒凉，混浊的空气中充满了硫黄的呛人味道，头顶上的天空由于铺天盖地的火山灰而变得灰暗。他俩缓步走近了火山口边缘，向下望去。只见猩红色岩浆巨浪般奔腾翻涌在深渊的底部，犹如一只地心巨兽被囚禁于此，狰狞地张开了血色大口。
“欢迎来到地狱的入口，接下来，请跟着我来一次地心之旅——”宁天穹对着蕊儿行了一个绅士的鞠躬礼。
“‘地狱的入口’——这有什么说法没有呢？”蕊儿咯咯地笑着说。
“嗯，这座马鲁姆火山是一座异常活跃的活火山。岛上曾经的原住民对这座火山抱有一种宗教式的崇拜，他们相信坠入火山底炼狱的灵魂将踏上通往来生的辉煌旅程。”
“这么说，我们即将进入下一世哦。”蕊儿开着玩笑道。
“哈哈，可以这么说。有什么话要对这一世做个告别的？”宁天穹顺着她的话说。
蕊儿望着他的眼睛，迟疑了一下，“这一世很高兴能认识你。”
“我也很高兴。”宁天穹说。
说完，俩人相视一笑，相互挥了挥手，一同从火山口一跃而下。
他们收缩起了体内空气比重，以自由落体垂直下落，加速穿行于氤氲的气流，直坠向了狂暴的岩浆湖中。
宁天穹尽情感受着极速下落的刺激快感。
正当他就要坠入岩浆湖时，他突然感到空中有一只手抓起了他的右手，将他拉拽在距离岩浆仅十来米的地方。
他恍然抬起头，原来是蕊儿，她打开了高强度纳米材料构成的巨大双翼，正疾速地挥振，用力拍打着空气，使得他俩稳稳地悬浮在了空中。
在震耳欲聋的轰鸣声中，他似乎听到蕊儿在向他喊话。他抬头望去，根据口型判断她喊的应该是：“下一世见！”
他也笑着大声回应道：“蕊儿，下一世见！”
紧接着，蕊儿收起了双翼，她与宁天穹手拉着手一同坠入了滚滚岩浆中。
在高达一千摄氏度的炙热岩浆中，由纳米格点组成的身体迅速土崩瓦解，化为灰烬。
这一刻，他们感觉不到任何的痛感，一片无边无际的漫涌的血红色定格在了俩人的视线中。
而在转瞬之间，他俩的意识又安然无恙地退回到了赛博世界。
过了很久，俩人才缓过神来。
“死后复活的感觉真好！”蕊儿不禁向宁天穹感叹道。
随后的一段日子里，宁天穹带着蕊儿在现实世界中“上天入地”了好几次，在这几次相处极为愉快的旅行之后，宁天穹对这位热情而聪慧的女孩渐渐心生好感，自然而然地，他俩坠入了爱河。尽管蕊儿并没有向宁天穹谈及多少她的过去，但宁天穹能感觉到，这位女孩虽然年纪轻轻却在赛博世界游历甚广，她也教给了宁天穹一些他过去不曾知晓的一些事情。
在一个冬日的夜晚，宁天穹又带着蕊儿潜入了真实世界，来到了中国的德令哈，这是一座位于青藏高原边缘的小城市，曾因诗人海子的《姐姐，今夜我在德令哈》以及德令哈毫米波观测基地闻名于世，但如今，奇点的来到让这里变得很是荒凉。
在空荡无人的大街上溜达了一圈后，他们离开了萧索无趣的城市，一路向西，穿过大雪覆盖的荒漠、沼泽，来到了一座峰峦雄伟的山岭，山的名字叫作白公山。
天文台就坐落在白公山下一片开阔的草原上，远远望去，尤为醒目的是几座巨大的乳白色圆球屋顶的天文望远镜，宁静地矗立着，就如来不及升起就被时间琥珀凝固住的几只热气球。他们走近了这些圆球，惊奇地发现这座天文台仍在运转，只不过此时天文台的工作人员全都换成了机器人。机器人台长礼貌地接待了他们，允许他们随处转悠，自由调看星空的观测数据。
作为一位资深天文迷，宁天穹对天文台里的设施很是熟悉，他兴致勃勃地向蕊儿介绍起了由观察数据合成的深空图景，气势恢宏的银河系的分子云、行星状星云、星际介质、脉冲星、类星体……这都让他激动不已，不过多少让他有些失落的是，这些在他看来弥足珍贵的数据只是作为数据库上传到网络，然后静静地堆栈在赛博世界的某个角落，很少会有人再去关注研究它们，毕竟在赛博世界中，专门研究天文的学者日渐稀少。
在结束天文台的参观后，宁天穹又带着蕊儿爬上了山石嶙峋的白公山。
在一个满是积雪、寒风呼号的隘口，他俩头靠头地依偎在了一起，仰望着冰碛般冷峻闪耀在冬日夜空的群星。
他们漫无边际地交谈了起来。
很自然地，他们聊起了俩人的共同爱好——科幻小说。在此之前，宁天穹又看了蕊儿好几篇小说，他总是耐心地指出蕊儿在写作上的一些稚嫩之处。
忽地，蕊儿像是想起了一件事，“说起来，我还有一篇自己最为满意的作品，希望得到你的意见。”
“哪方面的题材？”宁天穹饶有兴趣地问。
“异星大开发、人类自身的基因改造、恒星际航行，总之是一部口味纯正的硬核科幻，你一定会喜欢。”蕊儿的声音一下子激动了起来，这一刻，宁天穹看到她那双玫瑰色的瞳孔在星光下骤然明亮了一下，就像是瞬间怒放的原始星云。
“听上去很不错。”宁天穹心里一动，“怎么之前没有听你提过呢？”“哎，”蕊儿皱起了眉头，“这篇小说有一些违禁内容，在赛博空间无法上传，也无法与人交流。”
“违禁内容……是有关于什么的？”
“人类自由意识的觉醒，对不公正制度的反抗。”
“我不太懂你的意思，这是很多科幻小说中常有的主题啊。不过听你这样一说，我倒对你的小说更感兴趣了。”
蕊儿叹了口气，“唉，我也很想你能早一点读到——”
“有没有什么别的途径？”
“噢，对了对了，我把这篇小说挂在了我的行会里，在那里你可以看到完整的版本。”蕊儿顿了顿，仰头望着他，“我可以带你到我的行会走一圈，还可以把我的一些朋友介绍给你。”
“你的行会？”他一怔。
“是哦，我们行会位于迦南山谷，在没有遇见你之前我在那里消磨了不少时光。”
“迦南山谷……这似乎是一个灰色地带。”宁天穹心里一个激灵。灰色地带是指相对于正常网络世界的非法空间，运行这些空间的私人服务器并不隶属日冕公司的光幕系统。在那里法规极为模糊，所有的数据流都不接受正规网络协议的监控，通常是一些放浪形骸的黑客、来路不明的非法A.I.以及冥顽不化的反政府主义者盘踞之地。
“你不愿意去吗？那算了吧，没关系的。”蕊儿噘起嘴说道，语气中带着明显的失望。
“哪里的话，我非常愿意跟你走一趟。”他连声否认道，心中暗自盘算到走这一趟倒也算自己小说创作的一次体验。
“那太好了！”蕊儿顽皮地做了个鬼脸。
(1)泛指一切互动游戏中不受玩家控制的角色。在互动小说中，NPC一般由简单的人工智能控制。