敌人已经到了。
那么决战的时刻也到了。
散布在星系各处的流体颗粒开始向着邓迪斯集中，早已待命的颗粒开始构筑星门。
敌人在K59区域出现，它们轻易地消灭了哨兵舰队。这恰好证明，跨越四千光年，丢弃上亿的颗粒全力赶来，是值得的。暗黑深渊的主力选择了一次大胆的突袭，然而长达一千多年的空白期让它们陷入被动，星尘舰队提前赶到，牢牢地控制了主动权。
这种异想天开的图谋注定要失败。
尽管只有五分之一的星尘舰队，也足以对付远道而来的突袭者。
在准备工作完成之前还有一段时间，邓迪斯闭上双眼，稍事休息。他摒弃一切思虑，沉浸在空明境界中，很快昏昏欲睡。
“邓迪斯，舰队会在十五个小时后完成集结，星门届时将准备完毕。”沙达克报告。
在休息的时刻，沙达克是不会来打搅的，只能是出现了异常情况。
邓迪斯仍旧意识模糊，勉强应了一声：“很好。”他凝聚精神，让自己加速清醒。
“有一些新情况，我认为必须向你报告。”
“说吧。”
“K59区有异常亚空间波动。根据分析，认为是某种空间武器引起了时空膜震荡。我们的哨兵舰队，可能毁于一次奇点攻击，或者是多次奇点攻击。”
邓迪斯霍然抬头，睁开眼睛。奇点攻击，这是宇宙间的终极武器，如果敌人真的使用了这样的武器，情况将比料想的糟糕得多。
“真的是奇点武器？”
“从亚空间的异常波动分析，有极大的可能性。我们距离K59区域三十三光年，一般的波动根本无法被探测到。”
邓迪斯陷入沉默。星尘舰队并不害怕奇点武器，虽然这类武器威力巨大，影响的范围却有限，只要不过度密集，完全由细小颗粒组成的星尘舰队恰好是这类武器的天然克星，毕竟，用奇点武器来消灭几百个颗粒，实在是过于奢侈了。
“变更为稀疏队形进行跳跃。”沉默半晌之后，邓迪斯下令。
“这样我们需要另行建造三个星门，才能抵消颗粒群抵达的时间差。”
“就这样做吧。”
“遵命。另外还有一个情况。”
“哦？”邓迪斯稍感意外，沙达克从来不会同时说两件事，除非是在战场上，“什么？”
“在完全相反的方向上也侦测到了类似的异常波动。波动源头不详，但来自铁星方向。”
“铁星？他们是在进行武器实验吗？”
“情况不明。但如果不是遭遇紧急危机，铁人不会使用奇点武器，这是他们承诺的一般原则。铁人大规模使用零点能引擎，如果是某种异常引起了零点能引擎爆炸，也可能导致同样的结果。”
“任何承诺都是有限度的，”邓迪斯回应，“也许他们遭遇了什么特别的危机。铁星人很强大，而且他们和银河人联系紧密，如果真有异常，银河人也会协助他们。但是为防万一，可以派出哨兵去侦察。”
“一旦我们前往K59，铁星方向上的动静就只能听之任之了。”
邓迪斯略为沉吟，“让铁人去处理他们的事。我们要先解决主要敌人。”
“万一那也是暗黑深渊的舰队呢？”沙达克问。
“你已经计算过可能性了？我们消灭了英仙座旋臂上所有的敌人，从猎户座旋臂绕到铁星的方向，它们要绕道两千光年，沿途有许多星域，而我们没有收到任何警告。如果在铁星出现一支暗黑深渊的舰队，有多大的可能性？”邓迪斯反问。
“我不知道，可能性高低是可以科学推断的事，然而对于这件事，我手头没有任何数据。现在仅有的只是两个类似的迹象，几乎在同时，在两个方向上传来奇点武器的使用迹象。我已经有上千万年没有见过人类使用奇点武器，至少在银河之心附近三百光年内没有发生过。”
是的，在星尘长老那儿接受训练的时候，星尘长老也曾提到过这样的情况。自从人类证明了奇点武器的可行性，并进行了几次试验后，这种武器被普遍认为过于残忍，它能吞没一艘母舰，甚至一个星球，不留下一丝痕迹。在人类的银河世界里，这是唯一一种严禁扩散的武器，奇点武器的秘密一直控制在铁人手中，从未扩散过。
如果是铁人使用了奇点武器，他们遇到的会是什么样的情形？如果真的是暗黑深渊，那么情况就更糟糕。
邓迪斯斟酌了一小会儿，还是难以下定决心。
“震荡是从铁星传来吗？”
“不，距离铁星大约三十五至三十九光年，属于铁人传统控制区。在铁星控制区，除了铁人，其他人类都没有武装，完全依赖铁人的保护。”
“那么只是在外围，还不算糟糕。不管是铁人还是暗黑深渊使用了奇点武器，都让铁人来收拾局面，我们仍旧前往K59。”
“遵命，如果这是你的最终决定。”
“派一支加强的哨兵舰队去铁星，如果真的有事，还可以助他们一臂之力。”
“该给哨兵舰队设置什么反应模式？”
“不必，你给哨兵舰队一个分身，等回归之后，融合你的分身。”
“哦？”沙达克有些惊讶，“你想让沙达克独立带领舰队？这不合规范。”
“没什么，我已经把绝大部分星尘舰队都留给你的分身了，现在再让沙达克带领哨兵舰队也没什么关系。不用担心，沙达克，这是在我的授权下的行为，你和你的分身都在我的指令下行事，只不过，执行指令的周期会长些。”
“遵命，邓迪斯。虽然这让我感到不安，但是你的指令有益银河之心的安全，我会分身去指挥哨兵舰队。这同样会被记录在案，送给星尘长老进行裁断。”
“谢谢你，沙达克，你是人类的好伙伴。”
沙达克退了下去。
邓迪斯已然没有一丝睡意。他站起身来，挺直身子，张开双臂，发出一个意念。
颗粒内壁开始变形，一块块液态的金属从内壁上脱离，围绕着邓迪斯快速旋转，缓缓下落，最后完美地贴合在邓迪斯的身体上。
细微的铆合声仿佛一首行军曲，当它最后停下，邓迪斯已经全副武装。这次合成的是轻型盔甲，没有任何重武器，轻巧而灵活。
颗粒犹如绽开的花朵般打开，将一切都暴露在太空中。银光闪闪的颗粒群犹如巨大的鲸鱼在头顶游弋。
邓迪斯纵身起飞，在属于他的亿万颗粒之海中疾驰。他并没有任何特定的目标，只是借此放松一下。最后的决战时刻终于到来，这可能是他最后的一场战斗。
七十三年了！按照飞船时间计算，他已经独自统领这支银河间最强大的舰队七十三年。这是一种荣誉，也是巨大的负累。该是时候了！他对自己说。他渴望回到星域中去，那儿才是属于他的生活，长老答应他，一旦任务完成，他就可以自由选择，可以留在星尘舰队，成为一名长老；或者组建自己的鑫船和环形世界，建立一个新的家族；甚至拥有自己的星球，只要不介意偏僻或者条件恶劣的角落。然而他只想回到星域中去，一个到处都是喧闹、充满纷争和欢笑的世界，那就足够了。他能找回属于自己的生活。
不知不觉中，他已经飞出一万多公里，脱离了颗粒最密集的舰队核心部分。
“邓迪斯，为了安全考虑，你最好回到颗粒船里。”沙达克传来了信号，“舰队正在进行弹跳准备，为了你的安全，对舰队部署进行调整会影响到弹跳计划。”
“我了解。再向前飞一段我就回去。”邓迪斯回答。脱离了核心部分，外围仍旧是绝对安全的，颗粒群变得稀疏，然而仍然维持着足够的密度。
两个颗粒群正向着星门移动，它们就像两条巨大的银光闪闪的鱼。邓迪斯从两个颗粒群中穿过。
这里恰好是一片星际尘埃云，大大小小的石头静悄悄地飘浮着。邓迪斯降落在一块较大的石头上。
“邓迪斯，我必须派遣一组颗粒跟着你，你进入了尘埃群，信号变得很微弱，会有意外的危险。”沙达克再次向他通告，这一次沙达克直接采取了行动。
沙达克总是善意的，他只是为了保证安全。也许在沙达克的逻辑中，星尘舰队指挥官的安全是最高的优先级。
“不用了，沙达克，我就在这里，一会儿就回去。”
“我不得不派出护卫。”沙达克回答。
不远处的两个颗粒群各自分离出一队小小的流体颗粒，正向着自己飞来。
想要在这件事上和沙达克争论是徒劳的，然而在流体颗粒抵达之前，至少还有几分钟时间可以独处。
邓迪斯在巨大的石块上默默地站着，望着远方云一般弥漫的舰队。从远方观看星云舰队，它就像飘忽的云朵，不过镀上了一层银色，在恒星光辉的照耀下异常闪亮。这巨大的、活的舰队，即便没有人类，它也能独自生存。七十三年的时光，很枯燥也很美好，如果将来回想起来，这大概会是自己最接近永恒的日子。
邓迪斯感受着亿万颗粒中涌动的信息，思绪万千。
忽然间，一丝微弱的闪光在探测器上一闪而过。
那是什么？
他机警地抬头，将主探测器对准那个方向，然而除了沉默冰冷的石块，什么都没有。
然而，这不可能是错觉。
邓迪斯死死地盯着眼前的尘埃群。
任何一丝动静都休想逃得过去！
护卫颗粒已经就位。十六个颗粒一组，两组颗粒将邓迪斯团团拱卫起来。更多的颗粒散布在尘埃群外，彼此相隔遥远，然而却能保证在每时每刻，信号可以在这片尘埃云中畅通无阻。
看起来沙达克并不认为这儿会有什么危险，只是要确保自己不会失去联系。
邓迪斯仍旧盯着那片尘埃云。那儿有什么重要的东西，这几乎是一种直觉，让他深信不疑。从成为海盗的时候开始，他的直觉就很少出错。
“邓迪斯，你是否可以考虑回到颗粒船里？”沙达克再次呼叫。
“沙达克，我要搜索这片尘埃云，每一个角落都要搜索。”邓迪斯回答。
“为什么？那儿没有任何异常迹象。”
“我看到了异常迹象，那儿有一道光。”
“什么？”
“它现在并不在那儿，刚才有一道光，很微弱，但是我看见它了。对尘埃云进行搜索不会有什么影响，赶快进行吧！”
“遵命，邓迪斯，如果你坚持要这么做。现在你可以回到颗粒船了吗？”
“不，我要在这里看着最后的结果。”
邓迪斯并不等待沙达克的回应，他直接切入了护卫颗粒的链接，指挥颗粒散开。
“邓迪斯，我会增派护卫颗粒。”沙达克继续说。又有两队颗粒从集群中分离出来，向着邓迪斯而来。
“就照你的意愿做。”邓迪斯漫不经心地回应，他的注意力都在搜索的颗粒上。
大大小小的尘埃有些是酥松的岩石，更多的是冰球，较大一些的冰球上，时而有水汽喷射。这尘埃群非常古老，银心地区恒星密集，这样的遗留物质并不常见，邓迪斯只在破碎环中见过。破碎环是一条环绕银心的巨型环带，断断续续，被密集的恒星引力切割得支离破碎，然而整体仍旧呈现为巨大的环带，绕着银心旋转。它的直径达到六百光年，恰好把银心包裹在内。因为这个环带的存在，从银河的许多位置远望银心，并没有那么耀眼，甚至远不如银盘区夺目。也许这些尘埃云，和破碎环有着同样的起源。
流体颗粒挨个巡视，触目所及，都是一片荒凉，没有任何异常迹象。
那不可能是个幻觉。
“沙达克，把所有的颗粒都撤离回去，让我一个人留在这里。”邓迪斯向沙达克下令。
“这样会影响你的安全等级，你需要护卫颗粒。”
“这里什么都没有，你已经仔细勘察过了。我不会有任何危险，我只是想知道，刚才躲在这尘埃云里的东西是什么。我会隐藏起来，你把所有的颗粒都撤回去，如果真有什么东西，它的目的肯定不是躲在这里什么也不干。它会出现的。”
“至少留下六个护卫颗粒，它们可以在两百公里的距离上进行监视。”
“不，就让我留在这里，所有颗粒都撤离。我的盔甲防护良好，能量等级三以下的攻击是伤不到我的，这儿也没有任何东西可以释放能量等级三的火力。”能量等级三是一门重型激光炮的攻击能量，沙达克完全可以确认这片区域不存在这样的可能性。
沙达克沉默了片刻，“可以遵照你的要求，但是我们要开始进行弹跳计划。如果你留在那儿，计划该如何调整？”
“一切计划不变，只是我会留到最后一刻再离开。如果在我离开之前还没有动静，那么我就放弃了。”
“遵命，邓迪斯，如你所愿。我会在颗粒船上等你。”
所有的颗粒都在飞速远离，就像一次真正的撤离。
邓迪斯熄灭了主动力，伏身贴在石块上，他将被动探测器对准闪光曾经出现的方向，然后停下来一动不动，几乎和石头完全融为一体。
这是一场耐心的竞赛。
如果有什么东西潜伏在这里，它唯一有价值的目标就是星尘舰队。当星门启动，舰队开始弹跳，如果那东西还不现身，只能意味着它对舰队没有任何兴趣，也就没有威胁。
邓迪斯静静地等待着。
远方的颗粒群正按照稀疏阵型展开，银色云团的体积不断膨胀。沙达克正建造另两个星门，在云团中形成两个小小的亮点。主星门就在云团的中央位置，被层层叠叠的颗粒群挡住，无法看见。
忽然间，云团散发出一阵光，那是第一批颗粒进入了星门所造成的能量释放。
如果真有什么东西在窥探星尘舰队，那么这就是它现身的时候了。
邓迪斯聚精会神，紧紧地盯着探测器，生怕错过任何可疑的信号。
颗粒群弹跳的辉光并不强烈，然而仍旧足够照亮尘埃云的阴暗角落。
看不见的亚空间里，涟漪不断。
一块体积较大的石块上，突然微微一动。这细微的动静没有逃过邓迪斯的眼睛。他压抑着内心的冲动，继续等待，探测器死死地盯住那动静出现的位置。
一个模糊的东西从石头中钻了出来，在强光的照射下，一片银白，仿佛一条金属蛇。它抬起头，正对着星尘舰队的方向，似乎在远远地凝视。
它在探测星尘舰队的动静，这是一架小小的间谍机器。
真的有人在窥探星尘舰队！
虽然已经有了预感，邓迪斯仍旧感到一丝惊讶。居然有人敢打星尘舰队的主意！然而让他更感到惊诧的是，间谍机器悄无声息地潜伏在这里，星尘舰队居然毫无觉察。如果不是自己偶然发现了尘埃云并进入其中，这秘密永远不会被发现。他决心抓住那机器，看一看究竟是什么东西。
邓迪斯猛然起身，在一瞬间将盔甲的动力拉到最大，就像一颗子弹般弹出，向蛇形机器扑去。
微小的机器对任何动静都异常敏感，邓迪斯刚一动身，它便缩回到石头中，消失了踪影。然而邓迪斯早已认准方位，死死盯住。十几秒钟后，他落在蛇形机器曾经现身的位置。
黑色的石头很坚实，然而邓迪斯落下的位置却是一片稀松的尘土。他见到一个黑色的小孔，不过人类的拇指粗细。如果不是早已知道有东西在这里，任何侦察手段都不会发现这样一个微不足道的迹象。
该怎么才能把这该死的机器挖出来？邓迪斯不禁有些犯难。他找到沙达克。
“沙达克，我发现它了。”
“那是什么？”
“还不知道，某种机器，躲藏在石头里。它很小，好像一条小蛇。我在想怎么才能把它从石头里弄出来。”
“我派颗粒来。”
“很好，我需要颗粒，而且要一个密封舱，圆柱形，长四十米，圆筒直径十九米。”邓迪斯飞快打量着落脚石块的尺寸。要把那小家伙挖出来，需要耐心。而且谁也不知道它是不是会有某种方法跑掉，用密封舱将它全部封闭，慢慢挖掘，可以确保不会失手。
“好的，我需要三十分钟进行准备。”
“尽快把颗粒派过来，我要确保这东西不会从我的眼皮底下跑掉。”
“遵命。它很重要吗？额外的动作会让我们的行动迟滞十五分钟。我们无须为这样的东西消耗时间。”
“非常重要。”邓迪斯回答，他认为这是一个严肃的回答。
沙达克没有再反对。
邓迪斯打开全部的探测器，飞快地绕着石头飞行，确保每一个角落都在他的监控之下。
颗粒很快到位，三个颗粒接替了邓迪斯，全方位无死角地监测着石头，确保不会有任何直径大于一毫米的东西脱离监控的范围。
三十分钟后，三个颗粒推动着圆筒密封舱抵达。圆筒一点点地将石头吞进腹中，最后将它完全包裹起来。无论那是一个什么东西，至少它再也不能逃走了。
邓迪斯带着他的战利品回到颗粒船。
两个小时后，沙达克送来了报告。
“我到了，的确是一架探测机。”
“它从哪里来？”邓迪斯迫不及待地追问。直觉告诉他，这背后必然有重大的关联。
“我不知道。”沙达克回答，“我一点一点地切开那块石头，最后找到它，但是它已经自毁，只剩下一具残骸，主逻辑块完全毁了。”
“什么？！”邓迪斯不自觉地提高了声调，随即又平静下来，“残骸上有什么任何有价值的情报吗？”
“根据残骸分析，这架自动机器是一部亚空间波动分析仪，不算太复杂，大量星域都能达到类似的技术水准。”
“它在收集星尘舰队的情报？它会把情报送到哪里去？”邓迪斯皱了皱眉。某个隐藏在暗处的家伙正偷偷窥视着星尘舰队，虽然舰队实力超群，并不惧怕任何潜在的敌意，然而被人窥探终究不是一件好事。
“它未必是针对我们来的。”沙达克猜测，“也许某只星船将它放置在那儿，而我们恰好经过。”
“你真的这么认为吗？”
“我只是提供一种猜测，并没有什么可靠的依据。”
“那你的建议是……”
“暂时搁置这件事，我们有重要的任务，恕我冒犯，这时候投入一件如此渺茫的事并不是明智的做法。”
邓迪斯微微点头，“沙达克，我理解你的意思。”稍稍顿了顿，他接着说，“但是我不能就此搁置它。很久之前，在我还是一个海盗的时候，如果想要打劫什么飞船，最要紧的一件事就是情报。只有彻底了解对方飞船的情报，行动才可能有把握。如果有人真的盯上了星尘舰队，它喜欢自寻死路一就像飞蛾扑火——我当然不会有什么意见。但可怕的是，它躲藏在暗处，悄悄地跟踪我们。你说得没错，这可能是一起偶然事件，但我们要做好最坏的打算。如果它就是冲着星尘舰队来的，那么那个躲藏暗处的东西，不管它是什么，一定也正在设法算计星尘舰队，不然跟踪就毫无意义。”
“一切都要由指挥官来做最后的判断。”沙达克平静地回答，“不过，我认为你所说的也是一种猜测，我无从判断可能性。”
“没错，但是至少我们能采取一些行动确保没人能盯着我们。在舰队抵达的任何一个目的地，都要进行彻底搜查，你已经知道了这种探测器的尺寸，如果有任何可能的角落可以藏匿而无法搜查，那就毁掉它。”
“我可以执行这样的方案，只是会影响舰队行进的速度。”沙达克稍稍沉默后回答。
“不必担心。”
“那么在舰队全部弹跳之前，是否要先对这个星系进行处置？如果这样，我们的行程会被耽搁七十六个小时。根据这架探测器的残骸分析，估计我们需要探测星门周围八千万公里范围内的所有位置，目前确认这样的可疑点有三十五处，其中包括发现这架探测器的尘埃云。”
“执行搜查。”邓迪斯简短地下令。
片刻之后，远方的星门光芒暗淡下来。沙达克推迟了弹跳计划，原本已经汇聚的颗粒群散开，向着各个目标而去。
沙达克用最简单粗暴的方法来处理这些可能的庇护所，他让流体颗粒组成了巨型能量环，喷射出温度高达一万度的火焰。毁灭的火焰在天空中四处燃烧，八千万公里的半径内，一切可能的藏身之处都将在火焰中化为灰烬。
这显然不是最佳的方案，但可能是最快的方案。至少，没有东西能够留在这里，继续窥探星尘舰队。
邓迪斯注视着最大最亮的一团火焰。在天空中，它呈现青白的颜色，仿佛一条长长的飘带。
无论那蛇形的机器到底来自哪里，它肯定不属于暗黑深渊。
如果它真的针对星尘舰队而来，那么是从什么时候悄悄盯上了星尘舰队？
这机器是不能独自进行亚空间弹跳的！它应该早就埋伏在那尘埃云里……然而，舰队并没有固定的行程……
邓迪斯心头一惊，意识到自己忽略了一件重大的事。他马上呼叫沙达克。几乎就在同时，沙达克也找上了他。
“沙达克，我正要找你。分离的星尘舰队，你的分身那边，必须尽快传递一个消息给他，让他执行同样的策略。在进行星门弹跳之前，清理一切可疑点。”
“遵命，邓迪斯，我会给他传递详细的指令。我还有一些新的情报给你。”沙达克的语气听上去很严肃。
“什么情报？”
“我找到了两个类似的机器，是在我们的舰队内部发现的。”
沙达克的话让邓迪斯有一种豁然开朗的感觉。如果它混在舰队中，随时监视舰队的动向就不是一个难题。它的确是阴谋的一部分，而且是一个预谋很久的阴谋！
“它怎么能混在舰队里？你找到活的标本了吗？你是怎么发现的？”邓迪斯抛出一连串的问题。这个线索太重要了，他恨不得马上弄个清楚明白。
“我抓到了两个。严格地说，它们不是活的机器，它们并没有被激活。它们就依附在颗粒表面，因为太小了，并不影响颗粒的正常功能，所以我们从来没有发现。这一次，发现它们也是出于偶然，我回收了两个颗粒，在分拆过程中，发现了这两个小东西。因为有了模式配备，监测系统将它们辨认了出来。从前发现类似东西，只是当作长期使用中造成的表面损伤——它们也的确很像是细微的疤痕。”
“沙达克，你知道我接下来会问什么……”
“是的，邓迪斯，我承认你发现了一个重大问题。”
“不是这个。我们必须搞清楚，它什么时候混到了舰队中。还有，到底有多少这样的东西混在我们的颗粒里。”
“我明白，只是眼下还没有丝毫线索。一旦我有任何新的消息，会及时向你报告。”
“接下来你打算怎么办？”
“既然我们在颗粒表面发现了异样，我会对所有颗粒进行一次扫描。这是一项巨大的工程，会耗费六百五十五个小时左右。这项工程会在舰队执行任务时同步进行，对舰队的下一步行动不会造成影响。另外，我会对这两个个体进行解剖分析。我建议完成清理之后，我们即刻赶往K59区域，二十五天的弹跳期内，我会提供解剖报告。”
“好，就按照你说的办。分身舰队那边，不要忘记做同样的事。”
“不会疏漏的。”沙达克说完悄然遁去。
原本清晰明朗的情势，忽然间变得扑朔迷离。这似乎是一个巨大的图谋，着力点在何处却无从得知。
邓迪斯感到一丝烦闷。他闭上眼睛，凝聚精神，让自己进入到空明的境界。
当他睁开眼睛，心情早已恢复平静，而头脑也格外清醒。
清理可疑点的任务已经接近尾声。天空中四处燃放的火焰只剩下两处。星门的光芒再次旺盛起来，颗粒群向着星门汇聚。
再过二十分钟，弹跳就要开始。
不管怎么说，首先要消灭暗黑深渊。为人类消除一切潜在的危险，这正是巡逻者的使命。
然而人类并不是铁板一块的整体，对邓迪斯来说，这再明白不过了。相形之下，敌人反倒是单纯的，它们完全服从于中枢星。
人类总是在共同的敌人消失之后分崩离析，甚至在敌人没有被消灭之前，就开始自相残杀。哪怕强大到如星尘舰队一般，也逃不脱这样的命运。
螳螂捕蝉，黄雀在后。邓迪斯想起一句古老的成语。
谁是螳螂，谁是黄雀？在事情最后结束之前，这还是一个问题。
眼前的星空骤然间消失得干干净净，颗粒船已经透过星门进入亚空间。邓迪斯感受着整个舰队的存在，它们都簇拥在他周围，形成厚实的保护墙。
一个个颗粒，就像一个个生灵，也是有生命的。
它们保护我，我也要保护它们。这就像一个信仰，深深地印刻在邓迪斯的脑子里。