十五天的时间不知不觉地过去，终于到了登上“天狼星号”的日子。李约素却没有丝毫喜悦。
十五天来，他又见了白山两次。白山告诉他，“重装甲号”仍在，甚至飞船上的一切都丝毫没变——这些科尼尔的精锐战士仍旧在为古力特而战，“重装甲号”的沙达克也像从前一样，维持着飞船。然而他们痛恨机器舰队，他们相信机器舰队来自暗黑深渊，和毁灭了天垂星的凶手同出一类。这是一件异常吊诡的事，唯一的解释是他们经受了集体催眠。或者就像特里根飞船一样，最高指挥官已然成了傀儡。
“重装甲号”没有随着天垂星一道毁灭，却成了敌人的帮凶。银河间还有什么比这更大的玩笑？每次想起这个，李约素都有一种不真实感，他觉得这不可能是真的。
然而这就是真的！白山的存在就是确凿无疑的证明。
他还见了佳上三次。三次佳上都没有亲自来，而是透过屏幕和他交谈。
第一次他被告知关于特里根飞船的一个坏消息和一个好消息。坏消息是特里根船长的死讯。这位船长的确成了暗黑深渊的傀儡，佳上在特里根船长的脊椎上找到了证据，那是一种寄生物，进化的暗黑深渊物种，就像一条粗大的神经索，如果不是刻意观察，只会将它误认为神经，沙达克的身体扫描也无法发现。它控制着特里根船长的思维，取出它之后，特里根船长表现出极度的神经衰弱，然后自杀了。而针对“新希望号”沙达克的调查表明，他被强制清除了相关记忆。沙达克受到人类船长的全面约束，俘获船长并控制了船长，沙达克自然也就言听计从了，暗黑深渊似乎深谙此道。好消息是船上的其他人都没有受到感染，“新希望号”仍旧有希望。
第二次见面他告诉佳上，愿意和埃博之子谈谈。他想借机打听“天龙三号”的下落。
最后一次见面，佳上告知埃博之子不同意会见。这只能有一种解释，埃博之子并没有打算救他，救援行动是佳上的自作主张。李约素对此心怀感激。
登上“天狼星号”出发。除此之外，李约素不知道自己还该干什么。
“伙计，我要重新开始了。”李约素凝视着屏幕中佳上的眼睛。那是一双机器眼睛，虽然和肉眼十分相像，可那仍旧是一双由机械组成的眼睛。但佳上仍旧是那个佳上，无论变成了什么样。如果他真的成了沙达克一样永生不死的存在，那该是一件值得高兴的事。想法一旦改变，态度也随之变得温和起来，一丝微笑不自觉地出现在李约素脸上。
“李约素船长，期待再次和您会面。”佳上的回答却显得生分而礼貌。
舱门在眼前打开，露出一个狭小的孔洞，黑漆漆的通道只容一人通过。李约素和杜欣交换了一下眼神，一头钻了进去。机器舰队的飞船永远谈不上舒适，甚至照明都是一种奢侈。李约素如游鱼般在通道中穿行，什么也看不见，只能一个劲儿向前。杜欣就在身后，能听到他移动时窸窸窣窣的响声。
几分钟后，前方露出了光。那该是“天狼星号”的光，布丁就在那里。李约素加快速度。
他进入到一片光辉中，片刻的白茫后，他看清这是一个中等大小的舱室，带着复古的气息，充满机械的味道。四张巨大的铁椅子绕着中央垂下的柱子排列，除此之外，空无一物。
李约素不由愣了愣，这飞船像是史前产物，一件古董。
“欢迎上船，船长！”布丁的声音从某个角落里传来。
布丁的声音倒是没有变。
他们已经在“天狼星号”内部。
“躲在哪里呢？”李约素四下望望，“快点出来，让我看看你的脸。”
中央的大柱子开始发光，这是一块环形的屏幕。屏幕上映出一张面孔，那是布丁最喜欢的样子，卡通的儿童脸。他冲着李约素笑着，“船长，我在这里。”
话音刚落，面孔就消失了，随即又出现在侧面的舱壁上，“我在这儿！”
李约素刚扭过头去，面孔再次消失，出现在相对的舱壁上。
“别来这套小孩子玩意儿！”李约素笑着骂了一句。
布丁的脸在中央环形屏幕上停止移动，“船长，再次见到你，我太兴奋了。”他的视线越过李约素的肩膀，“还有你，杜欣！”
杜欣从李约素身边飘过，在一张铁椅子上坐下。
“这座椅看上去不错。”李约素说着也靠了过去。这新的“天狼星号”和从前全然不同，一切都要重新适应。
他看了看空着的三张座椅，它们都朝向中央环形屏幕，只有位置不同，除此之外一模一样，看不出任何差别。他选择了和杜欣相对的那一张，向着它飘过去。
“不，船长，你的位置在中央。”
“中央？这里没有中央。”
“有的，坐过去，你就知道了。”布丁指指杜欣左边的椅子。
布丁的行为有些异样，李约素有些吃不准这是不是一个玩笑。最后，他耸耸肩，移动到布丁指定的位置上坐下。
“好了，布丁，一会儿会有一个叫白山的人上船，我指定他坐在我左手边。”他抬头望着布丁巨大的娃娃脸，笑着说，“航程开始了，我该履行船长职责吧！”
“不，那个位置已经有人预定了。”布丁眨着眼睛。
李约素心中咯噔一下。旦素一的模样在脑子里闪过。自从佳上在他面前展示了旦素一的影像，并且声称会将她送上飞船，他和佳上就再也没有谈过这回事，他甚至以为自己已经忘了。
然而佳上不会忘，也从不放弃自认为正确的主张。
李约素脸上的笑容凝固起来。
布丁立即感觉到李约素情绪的变化，“我做错什么了吗，船长？”
“没有。”李约素很干脆地说。
他瞥了一眼左手边的铁椅子，一道细小的闪光引起了注意。深灰色靠背的中央，有一块小小的银色。那是链坠！旦素一的幻影寄居在里边。
“你说的是旦素一吗？佳上让你带她上飞船？”
“是的，船长，原来你已经知道了。”
李约素勉强挤出一个笑容，“让她出来吧，布丁。”既然已经如此，那就干脆面对。
“我要去问问她。刚才她说让我给她看看你的样子，然后再决定是不是出来见你。”布丁话音刚落，一丝不易觉察的光从椅背上掠过，几乎就在一刹那间，一个人形出现在座椅上。
是一个女人。
她的眼睛宛如两颗黑色的宝石，肌肤泛着大理石般的光彩，嘴唇透着健康的红色，身形曲线曼妙，端坐在椅子里，自然散发出一种摄人心魄的气场。那是女人的自然之美。
她穿着科尼尔的军服，腰杆挺得笔直，又透着一股英武。
李约素看得发呆。这个旦素一的幻影，比佳上让他第一次看见的时候更逼真，如果这真是一个幻影，那么世界也可能只是一个巨大的幻影。
“旦素一！”杜欣发出一声低低的惊叹。
旦素一望了过去，露出一个浅浅的微笑，“你好，杜欣。佳上告诉过我关于你的一些事。”
杜欣垂下目光，一言不发。
旦素一仿佛看穿了他的心思，“我知道旦素一曾经在天龙舰队任职，但是我没有关于那段往事的任何记忆。我是旦素一，但也不是。”她扭头看着李约素，“李约素船长，佳上为了将我制造出来，承担了很大的风险。埃博之子不知道我的存在，如果他知道佳上能够像他一样制造有独立人格的机器生命，甚至用一个小小的金属球承载我的全部人格，他恐怕不会高兴。佳上是你的朋友，我希望你也这样认为。”
这样的开场白大大出乎李约素的意料。
“哦。”李约素想了想，“是的，他是我的朋友，永远都是。”
旦素一嫣然一笑。她的嘴角上扬，呈现出一个完美的弧度，李约素的心仿佛被这漂亮的弧拨动了一下，不由也笑了起来。
“你记得关于我的什么呢？”笑过之后，李约素问。眼前的影像不是一个完整的旦素一。她有旦素一的容貌，也许更完美；她有旦素一的性格，却只是佳上所知的那一部分；她也有旦素一的记忆，但也取决于佳上知道多少。她不会记得太多的东西。有那么多的日子，是他们两个单独度过，永远不会为他人所知，哪怕是佳上。李约素望着旦素一，等待着回答。他知道一个答案，却期待着旦素一能说出另一个。
“我知道很多关于你的事。”旦素一回答，“很多。”
李约素眼睛一亮，“哦？”
“别忘了我是怎样的一个人。你可以把我和佳上这一类叫作虚拟人，我的世界有很大一部分和布丁一样。”
布丁。李约素猛然明白过来，旦素一能够融入中枢，能够了解布丁所知道的一切。和旦素一在一起的那些经历，布丁都在一旁。那么，她应该记得为了潜入熊罴星，两人漫长而惊险不断的旅途；也应该记得为了和自己在一起，她毅然跳入深渊；更应该记得在漫天的红色星斗照耀下，那场浪漫的婚礼，那一天，整个时空都为他们的婚礼焕发出不一样的光彩。李约素不由有些心神激荡。
“但是，我只是知道，并不记得。”旦素一的话让李约素从飘浮的思绪中回过神来。旦素一盯着他的眼睛，“我不想让你误会，所以必须得说明白。我不是你所想的那个人，尽管我是按照她的模样和性格来塑造的。十五天前我刚刚诞生，今天我才第一次和原生人类打交道。所以，我没有任何关于你和从前的旦素一所发生一切的记忆。我知道旦素一和你的事，不过那就像知道另一个人的故事。”
李约素默默点了点头。他想起了许多年前，第一次遇到旦素一，她也说了类似的话，那一次，逝去的是苏北旦。此刻，仿佛那时的情形重现。
“没关系，我见过许多个旦素一。”李约素笑了笑，“在联合舰队，还有一个，我几乎每个月都要和她见面，我们一起战斗了二十多年。所以这是我熟悉的情况，不用担心。”他摆出毫不在意的样子，心里却有一丝涩涩的感觉。多少世纪，多少光年，他所寻找的那个人，终归还是不在了！
他挺了挺腰杆，坐直身子，“欢迎上船，旦素一女士。不过我想最好还是给你一个不同的名字，这么叫着感觉有点儿怪。”
“好啊，我不介意有个新名字。你可以建议一个新名字，叫什么？”旦素一眼光流转，目光盈盈如水，看着李约素。
李约素一时语塞，他只是随意想到，随口就说了出来。
“还是叫旦素一吧。”一直沉默的杜欣开口了，“银河间有无数个沙达克，他们只有一个名字。有几个人都叫旦素一也不算什么。”
“说得对。”李约素立即附和，“还是就这样吧！”说完，他立即向布丁下令，“布丁，白山怎么还没有到？问一问佳上。”
“还有五分钟，白山才能上船。”布丁很快回答，“佳上已经把他送过来了，只不过机器舰队没有完善的生命保障系统，调整飞船状态多花了点儿时间。”
“很好，检查飞船状态，一旦白山上船，我们立即出发。”
“遵命，船长。”
“引擎舱一号引擎正常，波动预热；二号引擎正常，平均输出功率6兆，最大推力17兆；飞船气密系统正常，主舱气压1.025，误差千分之一，后舱气压1.03，误差百分之一，武器舱和引擎舱真空状态……”
布丁开始按部就班地汇报检查结果，三个人围着中央环状屏幕坐着，看着眼前不断跳出的统计数字，谁也没有说话。
李约素完全没有在听，眼里的数字也仿佛一些毫无意义的色块，一掠而过，没有在头脑中留下任何痕迹。
他用眼角的余光瞥着旦素一。旦素一似乎全神贯注地看着屏幕。
一个虚拟人。
就像沙达克。
她比佳上更进一步，连躯体都不再需要。但她却更像人！
佳上能够制造出这样的虚拟人，如此不可思议，就像魔术。
这一定是埃博之子的技术，就像它那神奇的镜船能够突破时空的极限进行亚空间即时通信一样，是一种超越了人类——至少星域人类——的技术。
沙达克和银河人会怎样考虑这个问题？他们能明白这样的虚拟人吗？也许沙达克能明白，他也像是虚拟人一类。然而沙达克未必明白，把一个人变成虚拟人，这样的事在沙达克那儿从来没有发生过……
“船长，白山到了。”布丁的一声报告打断了李约素纷乱的思绪。
“哈！”李约素咧嘴一笑，“让我们欢迎新船员。”他说着从座椅上脱离，挺直身子，仿佛正站着。杜欣和旦素一也站起身来。
白山从舱门游了进来，看见三个人，慌忙摆正身子。
“李约素船长。”他向李约素点头致意，然后他的视线落在旦素一身上，露出惊讶的表情。
“将军！”白山向着旦素一行礼，他从旦素一的军服上辨认出了她的军衔。
旦素一微微一笑，点了点头。
白山露出困惑的神情，放下敬礼的手，“将军，能否告知您的部队番号？”
旦素一摇头，“我没有部队。我是李约素船长的船员。”
白山还想说什么，李约素打断了他：“你看见了她身上的将军服，是吗？你看看她像谁？科尼尔又有几个女将军？”
白山有几分迟疑，“您是科尼尔舰队的苏北旦将军？”
李约素爆发出一阵大笑，“你看出来了？没错，她就是苏北旦。”笑着笑着，他的笑声中不知不觉掺杂了一丝苦涩。
旦素一微微一笑，“我叫旦素一，我和苏北旦将军的确有些关系。我知道你的事，欢迎你成为‘天狼星号’的一员。”她看了看身上的服饰，“如果这身衣服让你感到困惑，我可以换掉它。”说完只一瞬间，旦素一便换了一身装扮。她穿上了和李约素同样款式的青灰色制服，只是透着丝质的光泽，看上去质地非凡。
白山惊讶得合不拢嘴，李约素和杜欣也惊讶不已。
“哈，”李约素打破僵局，“这真是……神奇的魔术。”他摊开手，向旦素一张着，“但是别吓坏了我们的新成员。”他转身向着白山，“来，到这里坐下，这就是你的位置了。很简陋，将就一下，我们要一起飞很久。”他示意白山坐进对面的座椅。
白山仍旧沉浸在刚才的震惊中，眼光片刻不离旦素一。
“白山！”李约素不得不大声喊。白山猛然回过神来，茫然地看着李约素。
李约素再次示意自己对面的座椅，“赶紧坐下，我们要立即出发。关于这位旦素一女士，你有足够的时间慢慢了解。”
白山移过来坐下，视线仍旧在旦素一身上。
座椅的扶手自动合拢，将几个人牢牢地固定住。
“船长，一切就绪，随时可以出发。”布丁报告，随即换了为难的语调，“但是我们该向哪个方向出发？”
“先离开佳上的舰队，越远越好。”李约素回答，“我们会找到方向的。在我给你指令之前，你尽管尽情地飞。”
“遵命，船长。”布丁愉快地应答，“但是我要提醒一下，这艘飞船的亚空间潜行能力没有原来的飞船强，如果我们在这里借助星门走一段，可以省下很多时间。我们可以直飞出五十五光年，只消耗六天空白期。不然我们得消耗二十五天。”
“二十五天就二十五天，先飞出去再说。”
没有人反对。
“天狼星号”从发射舱一跃而出。引擎快速启动，散发出灼热的光。
佳上的母舰在视野中越来越小，最后成了不起眼的小点。整个机器舰队都落在了三十五万公里之外。
“船长，佳上送来了消息。”
“他说什么？”
“‘银河在上，一路平安。’”
李约素不由笑了起来，“回给他：后会有期。”
“就这一句话吗？”
“一句话还不够？”
“是，船长！”
李约素看了看旦素一，“你觉得这一句够不够？”
旦素一微微一笑，“这样告别很好。我们会再见到他的。”
李约素点头，“说得没错。不过如果我到时候一命呜呼了，你也可以帮我向他问好。”
旦素一眉头一挑，正想说话，李约素已经大声喊了起来：“布丁，弹跳准备！”
波动引擎开始启动，“天狼星号”浸没在能量保护中。
“进入三十秒计时！”布丁宣告。
旦素一看着李约素，李约素做出全神贯注的样子，看着眼前黑漆漆一片的屏幕。旦素一收回了目光。李约素暗暗松了口气。
“我想休息一下。”旦素一说着，闭上眼睛。一瞬间，她的座椅上空空如也。
这样的游戏未免太挑战人的神经。一个说来就来、说走就走的影像，一个虚拟人。
虚拟人也会生气吗？李约素回想消失一刹那旦素一的神情。她一定生气了。
“李约素船长，这到底是怎么回事？她到底是什么人？”白山带着几分慌乱发问。
李约素沉默不语，仍旧望着眼前的屏幕。
“天狼星号”已经进入亚空间，屏幕上一片漆黑，没有一丝光。
“李约素船长？”白山追问。
“你见过沙达克吗？”
“当然见过。”
“她和沙达克一样。”
正如预料的一样，白山的脸上露出惊讶的神情，“沙达克？她怎么能和沙达克一样？”
“银河间奇怪的事很多，这也算一件。不过比较起来，‘重装甲号’就在几十光年之外，这件事更让人惊讶。”李约素转过脸，望着白山，“我们就这一艘小飞船，去看看‘重装甲号’，你觉得怎么样？我很想见到古力特将军，他是我的老朋友。他应该也会记得我，应该吧！”
白山沉默地看着李约素。
“你还是不乐意？怕我们炸了‘重装甲号’？这一艘小飞船恐怕连一个浮动炮台都没法摧毁，你是怕这个吗？”
白山摇头，“当然不是。你要去找‘重装甲号’，我无法拦着你，但是你带着我也没有用，我不知道飞船在哪里。”
李约素微微一笑，“我们会找到的。”
白山低下头，“李约素船长，这段时间我想了很多。你告诉我的事实太惊人，我很难相信。不过的确有一个事实，和你的说法可以对照。除了‘重装甲号’，我们失去了所有其他的飞船。所有的战巡舰，包括‘勇气号’和‘无畏号’都不在序列里，而且我们很久没有接到过沙达克的指令，所有的指示都直接来自古力特将军。”
他低着头，仿佛一个自责的学生在陈述做错的事。他并没认输，只是变得不那么自信了。
“我执勤的时候，有时候会看到奇怪的飞船，就像攻击天垂星的那种黑色飞船。但是我们不会受到攻击，古力特将军也指令我们不用理睬这些飞船。‘重装甲号’被机器舰队攻击的时候，那些黑色飞船会协助我们防御。”白山回忆着。
“我们见到过一种巨大的母舰，直径足有两千公里，就像一颗小型星球。每一次见到这样的母舰，‘重装甲号’上就会多出一些附属装备，附加各种各样的功能。我们拥有一种小型自动战机，很小，只有飞梭的三分之一大，这东西是无人驾驶的，威力巨大。它们很像在天垂星战役里和我们作战的红色飞行器。”
“那叫红虻，其实是一种生物。你看到的母舰，应该是中枢星。”李约素接上白山的话。这些信息已经够了，“重装甲号”确实和暗黑深渊在一起，只是“重装甲号”上的人们还被蒙在鼓里。古力特呢？他不可能被蒙在鼓里，那么他已经成了傀儡？一丝忧虑隐隐地在李约素心底萦绕。
“我们所见的都是金属机器，可不是生物，只是模样很像。”白山抬头看了看李约素，“机器上还有科尼尔的徽标。”
李约素指着旦素一坐过的椅子，“看见那银色的小颗粒了吗？那是一条项链上的坠子。我很熟悉它，但是我也见过复制品，一模一样，根本分不出真假。甚至我都不知道这椅子上安装的究竟是复制品还是原物，反正它们一模一样。”他向着白山笑了笑，“在飞船上画一个小小的徽记，那简直太容易了。给暗黑深渊的生物伪装一个金属外壳，那也是小菜一碟。或许那只是为了不让你们感到突兀，它们在尽量伪装而已。”
说着说着，他皱起眉头，“但这究竟是为什么？”暗黑深渊善于隐藏自己真正的目标，它们在英仙座旋臂大肆侵略，却早早派遣舰队不知不觉渡过黑暗区进入猎户座旋臂。它们的舰队在猎户座旋臂上为所欲为，却没有一个真正的中枢星基地。它们不断地劫掠文明星球，建设一个并不那么稳固的基地，然后就弃之而去，任由留下的军事力量被尾随的机器舰队消灭。这看起来像是一场逃窜与追捕的游戏，然而，它们在深渊中煎熬了上亿年才挣脱牢笼，如果只是为了在银河中流窜，那简直是对根母智慧的侮辱。
李约素不由想起了根母－沙达克。那个携带了根母部分记忆的沙达克也许知道这一切的缘由。
“布丁。你还记得多少关于‘重装甲号’的信息？”
“对不起，船长，我没有任何关于‘重装甲号’的详细信息。”布丁低声回答。
按照科尼尔标准时间，天垂星战役已经过去了一千六百多年。人们都记得“重装甲号”，然而关于这艘巨型飞船的种种细节，却悄然淡出了记忆。李约素努力回想，然而只有一个模糊的印象，甚至想不起飞船到底长什么样。
暗黑深渊带着它穿越黑暗区，又带着它在星球间穿梭，那必然有原因。
李约素突然想起了一个重要的东西，“你的奇点炸弹，”他向着白山说道，“佳上告诉我，你向他的飞船投掷了奇点炸弹。你们从哪里来的奇点炸弹？”
“我不知道。”白山利落地回答，“我只负责把炸弹丢到敌人的飞船上。这些炸弹威力巨大，一颗就能毁灭敌人的母舰，但我不知道它们是从哪里来的。”
“你知道这是一次自杀行动吗？”
“不，这是一次攻击。当然，我也没有打算活着，”白山提高了语调，“科尼尔的战士，从来不怕死。”
李约素淡然一笑。白山的神情看起来就像他年轻时一样。
“那你害怕活着吗？”一直沉默不语的杜欣突然开口问道。
白山一愣，“活着？你说什么？”
“如果你死了，死得其所；活着，你要怀疑你深信的一切。”
白山明白了杜欣的意思，“真相是怎样就是怎样，我没有那么脆弱。但是，到底真相是什么，我们还不知道，得先找出它来。”
“那就好。”杜欣点头，“我会看着你的。”他目光沉静，带着点儿冷漠。
白山眉头一皱，“你这是在威胁我吗？不要自以为是。”
“没有什么可吵的，我们在一艘飞船上。”李约素果断地结束了这个话题，“布丁，我们要潜行多久？空白期多长？”
“船长，我们要潜行三十五个小时，空白期十六天。我们会在距离出发点两个光年的位置弹出。”
“两个光年？”李约素有些惊讶，“为什么一次只跳这么点儿距离？”
“这一片亚空间区能量密度很高，黏度太大，无法快速前进。”
布丁的说法引起了李约素的警觉。高能量密度的亚空间，意味着飞船进入了大质量恒星的引力渗透区，或许这是引力发生器造成的局部效果。无论哪一种可能，都并不在原先的计划中。
“到底怎么回事？你不会向着恒星的位置潜入吧？”李约素问。
“当然不会。潜行方位没有任何恒星。”布丁有些委屈地说。
那么只剩下一种可能，“天狼星号”无意中进入了某个引力控制区，无法完成预定的跳跃。这就像一个无中生有的引力陷阱，背后一定隐藏着智慧生命。
李约素看了看杜欣和白山。他们显然都明白发生了什么，然而都保持着镇静，看着李约素。
“好！我们去看看到底是什么鬼东西挡路！”李约素果断地下达命令，“布丁，放弃潜行，立即弹出！”
“遵命，船长。”布丁愉快地接受了指令，“二十五分钟后，弹出亚空间。”
李约素闭上眼睛养神。突然他想起了什么，猛地睁开眼睛，“布丁！”
布丁的头像浮现在眼前，“船长，什么事？”
“别忘了把这事通知旦素一。”
“没问题，船长。”
主屏恢复成一片漆黑。飞船外边，无边无际的能量之海暗潮汹涌。李约素半躺在铁椅子里，看着旦素一空空的椅子，仿佛在发呆。
新的飞船，新的船员，新的旅程。前方会有什么东西在等着？
“重装甲号”黝黑庞然的舰体堵在他的脑子里，挥之不去。