万千颗恒星在邓迪斯眼前闪耀。
可星星本身并不闪耀，那一收一放的光华，不过是气流的涌动给人造成的错觉。
炽热的氢气云正被高速抛出。
中央恒星爆炸了，一颗超新星在恒星的残骸间诞生。绚丽的光华四射飞奔，数十万年之后，也许会照亮某个角落里仰望星空的另一双眼睛，成为夜空中一道美丽的风景。
然而在此刻的这双眼睛看来，壮阔的景象却意味着致命的危险。
灼热的气流携带巨大的能量，稀疏的高能粒子汇成无穷无尽的海洋，这对拥有护盾的坚固飞船不算什么，然而对星尘舰队却是危险所在。
极端危险！
星尘舰队是流体颗粒的舰队，将它称为舰队，只是因为传统习惯而已。星尘舰队拥有超过三千六百亿的流体颗粒，但没有一艘飞船。
每一个颗粒都浸没在光与热的海洋中，遭受伽马射线和高能粒子不间断的轰击。颗粒群是强大的，但每一个颗粒却是脆弱的，当超新星爆炸的急流将整个舰队吞没，每一个颗粒都直接面对无穷无尽的攻击，舰队便显得异常脆弱。
在这高能气云中，颗粒能熬过的时间不会超过六个小时。
六个小时后，所有颗粒都会消失得无影无踪，就像盐融化在水中。其实这比盐的融化要糟糕得多，哪怕是蒸干整个宇宙，也无法将舰队再找回来。数以千亿计的颗粒，被吞没在超新星爆发的火焰中，在短短的六个小时后灰飞烟灭。这是一个令人无法忍受的悲剧。
无法忍受。
邓迪斯浑身冰冷，骤然间紧张的情绪让全身的血液似乎都凝固起来。恐惧深深地笼罩了他，面对毁灭，生存本能占据了上风。
他深吸一口气，将自己从不由自主的恐惧中释放出来。
他再次扫视眼前的存在物。极度缩小的星球核心放射出炫目的金光，抛出的氢气云就像美丽的橙色花瓣般绽放。颗粒在原子的碰撞下发亮，形成一片片五颜六色的光瀑，哪怕在红亮的氢气云中也能清晰地看见。
六个小时，所有的颗粒都将消失，只剩下这星星的残骸，继续发亮。
任何代价都可以接受，只要能挽救星尘舰队。这些精灵般的存在，从数万光年之外追随自己来到这里，他有责任让它们继续在银河间自由地游弋。这也是人类最大的机动舰队，失去它，哪怕赢得了战争，胜利也显得黯淡无光。
必须成功！
然而，按照正常程序遁入亚空间，至少需要三十八个小时。同宙星飞船拥有星门船，在两个小时内可以完成弹跳准备，然而……
他感受着颗粒上传来的信息。恒星的爆炸造成强烈的引力波动，亚空间表层也因此变得紊乱而危险。能量的巨流如潮汐般涌动，与引力波动造成的空间震荡遥相呼应。
在这样的情况下，遁入亚空间只有一种方法，很危险，但总好过坐以待毙。
如果只有一种可能，就让这种可能变成现实。
他找到了沙达克。
这由亿万颗粒共同汇聚而成的意识正等着他。
沙达克，同宙星舰队和旦素一的“银龙号”在哪里？
他们正在有序撤退。根据眼下的情报，他们将撤退到粒子稀疏区，然后打开星门归航。
但是他们的小型飞船也无法抵御持续的高能氢风暴。
没有更好的办法。爆发毁掉了他们舰队的三分之一，残余的舰队撤退到粒子稀疏区预计损失会超过一半，但“千首号”和“银龙号”，还有那些重型飞船，都可以幸存。
这是一个残酷的事实。联合舰队已经蒙受了惨重的损失，然而和星尘舰队的完全覆亡相比，那样的损失不算什么。
只有一个办法能够挽救星尘舰队。
沙达克，只有一个办法能够挽救星尘舰队。
是的，但我对此无法判断。
联系“千首号”和“银龙号”，我来和墨拉迪斯、旦素一谈谈。
遵命，邓迪斯。我会把他们的消息带回来。
沙达克的信号沉寂下去。
只有一个办法能够挽救星尘舰队，那却要同宙星舰队付出高昂的代价。
永远不要相信人性的高尚，那会在紧要关头害死你。高尚，那是吃饱喝足的人们的奢侈品。杀死我一个，幸福全世界，这样的人不是圣人就是傻瓜，但银河里的普罗大众，都是普通人。如果你相信能够遇见圣人，不如让一颗子弹爆掉自己的脑袋算了。
邓迪斯想起很久之前，那位伟大的海盗之王的告诫。是的，从前那里有一个世界，阴森冰冷，绝情而冷酷。为了让舰队生存下去，他——邓迪斯必须也变得如此。
然而，还有另一个世界，充满着阳光和善良、大无畏和大牺牲。
这两种世界，他都曾遇到过。
当生存和死亡的抉择进入倒计时，他将会遭遇怎样的世界，又该如何选择自己的世界？
巡逻者关乎全人类的生死，其他的一切都可以放在一边。
他悄悄调动舰队，甚至避开了沙达克的链路。
六百万个颗粒分为两路，仿佛两只发亮的箭头指向撤退中的同宙星舰队。那像一双臂膀，要将“千首号”和“银龙号”都揽入怀中。
那可以是一次热烈的拥抱，也可以是一次致命的扼杀。
一切取决于即将发生的谈话。这也许是决定银河命运的谈话。
邓迪斯凝神屏气，静静等待，眼前一切绚丽的光影仿佛都成了幻影，不再能引起心底的一丝波澜。
邓迪斯，旦素一阁下和墨拉迪斯将军来了。
沙达克唤醒了他。
一个美丽的身影出现在眼前。那是旦素一的虚像，然而栩栩如生，和真人一般无二。
一个魁梧的身影站在她旁边——墨拉迪斯，同宙星指挥官，全身的重甲让他像一座大山般沉稳，目光坚定，神色严肃。
“旦素一阁下，情况急迫，星尘舰队迫切需要您的帮助。”邓迪斯抢先开口，开门见山。
“是的，情况紧急，所以我们正在撤退。你的颗粒集团是要阻挡我们的撤退吗？”旦素一反问。她的身子挺得笔直，一动不动，两眼直直地盯着邓迪斯的眼睛。她的眸子无限深邃，不带一丝情感，巡逻者都是经过优化的人类，早已学会了不露声色——或者说，巡逻者并没有情感，自然也不会流露在外。
“我需要你们立即打开星门，星尘舰队必须马上转移。否则，所有的颗粒都会被氢风暴摧毁，星尘舰队会全军覆没！”邓迪斯并不讳言当前的处境，必须在最短的时间内解决问题。他稍稍留意了一下颗粒群的进展，颗粒群已经绕到了同宙星舰队的前方，呈现包围的态势。
“在这里打开星门等于自杀。”旦素一反驳。
“我明白，但这样做可以拯救星尘舰队，星尘舰队才是我们的希望。”邓迪斯平静地说。
一切都已经摊在桌面上。生存还是毁灭，只在眼前两个人的一念之间。
“你准备在此时此刻开战？”旦素一露出一丝冷笑，“你包围了我们的飞船，这是要在末日到来之前展示星尘舰队的强大吗？”
“战斗已经毫无意义，我只是在做准备。”
“昂山人从不接受威胁！”墨拉迪斯开口说话了，他的语调低沉，声音厚实，透着一股沉稳，“‘千首号’使用的是零点能引擎。如果你执意威胁，我们会使用零点能引擎自毁。我们会死亡，但你们也逃不掉。”
这并非空洞的威胁，零点能引擎能够制造空间的裂隙，利用狄拉克海的量子起伏获得能量，如果把它当作武器，将极大地增强空间的不稳定，在狂暴的氢气云中，这是一个同归于尽的杀招，无法破解。
颗粒群正等待着他的命令。
强行攻占飞船，“千首号”很可能自毁，顺带毁掉星门船。即便强占“千首号”，如果船长下令不投降，星尘舰队的沙达克也未必能够融合“千首号”的沙达克。
最后的结果是所有人一道毁灭。墨拉迪斯和旦素一无法对星尘舰队进行攻击，然而他们有足够的力量选择同归于尽。
武力无法解决问题。邓迪斯唯有希望眼前站着的两个人能够做出牺牲。这是一件很难堪的事。三个小时前，星尘舰队刚通告同宙星舰队撤离战场，因为对方的存在影响了星尘舰队的作战计划，时间刚过去短短三个小时，却又要求对方去送死，为星尘舰队的逃生留下一丝希望。这显而易见的荒诞感，让邓迪斯觉得无法启齿。
然而这是仅有的最后机会。
“只有一个机会。”他保持平静，用最简单的语言说出全部的打算，“我需要你们的帮助，请你们同时打开两个星门，在星门间形成回流，把一切都卷入亚空间。”邓迪斯稍稍停顿。回流一旦形成，就会引起时空旋涡，星系的一切都会被卷入其中。然而，那些大质量飞船最后却无法下沉到亚空间。在旋涡消失的时刻，飞船将因为西格斯场的暂时消失而分崩离析，连一个原子都不会留下——它们将化作亚原子，在西格斯场恢复常态的下一瞬间重新生成新的原子尘埃。
这对同宙星舰队是一个冷酷的计划，这支拥有上千艘飞船、近百万战士的舰队将全军覆没，“千首号”也不能例外。
“制造一次空间破缺，星尘舰队获得拯救，同宙星舰队毁灭。”旦素一将邓迪斯没有说的部分说了出来，“星尘舰队被动卷入亚空间，舰队会被抛到任何可能的方位，将会面临不可预知的危险，这个方案不能解决问题。”
“那只是不可预知，不是彻底毁灭。”邓迪斯回应，“做好准备，可以将损失降到最低。”
旦素一扭头看着墨拉迪斯，“如果这样，我们没有一艘飞船能幸存。”
“三千六百亿星尘颗粒与一千零八艘飞船，天平应该向哪一边倾斜？失去星尘舰队，至少要再过上千年才能组成这样规模的舰队。那时候，我们已经失去了整个银河！猎户座旋臂上的消息已经被确认，暗黑深渊正在扩大侵略范围，人类不能失去星尘舰队。”邓迪斯继续说。
“不需要星尘舰队，我们一样可以保卫银河。”墨拉迪斯沉声回答。
这不是他的心里话，而只是一种本能反应，试图否认对自己不利的消息。邓迪斯平静地看着墨拉迪斯，并不反驳。
船舱里骤然陷入沉默。
颗粒群逼近了同宙星舰队，颗粒的海洋涌动在飞船周围。“让你的颗粒退后，这是最后的警告，否则，我们就最后来一场战争，在被毁灭之前拼个你死我活！”墨拉迪斯拉黑了脸，厉声警告。
这不是虚张声势，无论如何都是死亡的结局，对方当然无所畏惧。
墨拉迪斯真的会下决心打一仗，然而他真正需要的并不是死亡，而是生存，还有尊严。
“我可以带走二十万人，你的每艘飞船上都会降落两百个颗粒，只有你具备足够的动力盔甲，可以和颗粒卯和，这些人就都可以得到颗粒的保护，跟随进入亚空间。”邓迪斯缓缓地说。
在死亡的边缘给予对方一丝希望，他们没有任何理由拒绝。
这是所有坏方案中最好的一种，他们没有任何理由拒绝。
邓迪斯看着旦素一和墨拉迪斯，等着一个肯定的答复。
“你还是想威胁我们！”墨拉迪斯的脸上涌上一股煞气。
旦素一却拉住了他，“至少我们能够送走二十万人。”
“是的，如果不是这样，即便‘千首号’能够撤退到稀疏区，你们的一千艘飞船，剩下不会超过二十艘，只有不到十五万人能够继续活下去。”
“不会那么糟……”墨拉迪斯立即反驳。
“跟着颗粒群走，也不能活，失去补给，动力盔甲支撑的时间不会超过三天。”旦素一打断了墨拉迪斯。
“只要这些人从亚空间返回，颗粒群就可以保护他们。他们不需要补给，我会给他们制造颗粒船，让他们进入冬眠，直至找到合适的星球或者星船。”邓迪斯迅速回答旦素一，然后看着墨拉迪斯，“墨拉迪斯阁下，我对昂山人怀着深切的敬意，你们是唯一一支愿意和星尘舰队一起追剿中枢星的星域舰队。暗黑深渊使用了同归于尽的手段，它们的中枢星用自己做诱饵，只为了将星尘舰队引入陷阱。它们已经很了解星尘舰队，知道我们的星门无法在这样的情况下及时开启，它们也憎恨星尘舰队，因为它们没有其他办法战胜这支舰队，于是它们采用了这样极端的方法。但是，它们没有料想到星尘舰队中，居然还有‘千首号’这样的大型星舰。我要感谢你们二位，如果不是你们的坚持，它们就成功了，因为你们的存在，我们可以避免覆灭的结局。这实在是所有的糟糕结局中最好的一种。”
邓迪斯尽量将这过程描述得美好些。事实上，星尘舰队的每一次战役都是单独行动，星域舰队和星尘舰队相比，过于迟缓。如果不是旦素一坚持要参加这最后的战役，暗黑深渊的毁灭计划堪称大胆而完美。
墨拉迪斯冷哼一声。
颗粒群已经开始和同宙星飞船近距离接触。颗粒没有受到任何攻击，然而舰队也拒绝了颗粒的着陆请求，同时发出警告。
旦素一和墨拉迪斯的影像变得灰暗，通信保持畅通。他们单方面屏蔽了信号。
同宙星舰队内部一定正在激烈地争论。
他们会同意的，星尘舰队会得到拯救，而此间的一切都将化作尘埃。邓迪斯默默地等着。
飞船外的天宇仍旧白热，致命的氢气云继续飞速扩散，绚烂得无比辉煌。
沸腾灼热的气流会将光辉洒到银河的每一个角落，在以万年计的时间尺度里，告诉银河间所有的文明这里正发生的一切。
他仿佛看见遥远的将来，他站在银河的另一端，看见这绚丽的光线。他会想起这里发生的一切：星尘舰队势不可挡的攻势，中枢星孤注一掷的垂死挣扎，隐藏在星球核心的最后秘密，突如其来的恒星爆发，还有那些人——那些同宙星飞船上的战士，在这壮阔的史诗性时刻，如果没有他们，一切都将黯然失色。虽然他们的力量渺小，然而他们才是这个时刻的真正主人。
我会记住的！
英雄的故事必须有人传颂，光荣的牺牲值得后人永世祭奠。
邓迪斯望着眼前仍旧灰暗的两个人影，心头涌过千头万绪。
他等待着一个预期中的决定。
旦素一和墨拉迪斯重新回到了船舱里。
“我们同意你的建议。”旦素一直截了当地说。
墨拉迪斯脸色阴沉，然而并不说话。
邓迪斯点点头，“让我们开始吧！”
颗粒群在同宙星飞船上降落。身穿动力盔甲的人们从飞船中拥出，他们进入颗粒，颗粒载起一个人，便飞离飞船，在两百公里外列队。
装载行动以极高的效率进行着，不到半个小时，再也没有身穿动力盔甲的人出现。数以万计的空载颗粒仍旧悬停在舰队旁。
十八万六千七百五十六人，比预计的二十万人要少一些。
墨拉迪斯和旦素一都没有进入颗粒。他们打算留下，和舰队一道死亡。这里已经有了太多的死亡，两个联合舰队里举足轻重的人物留在这里死去并没有什么价值。应该带走他们。
“千首号”正在释放星门船。两个小时后，星门打开，在高能粒子的冲击下，空间裂隙会剧烈扩张，一切都会被卷入亚空间。
还有一点儿时间，可以再和他们谈谈。
沙达克，让我再和旦素一谈谈。
旦素一阁下的信道一直保持畅通，但是她不予响应。
请问她，撤退之后，谁来领导这些战士？
沙达克送出了信号。
他们会留下一个人来领导这些脱离险境的战士，而那个人一定是旦素一，墨拉迪斯绝不会放弃“千首号”。
果然，旦素一的虚像出现在眼前。
“我跟你走。”她直截了当地说。
“我去接你。”邓迪斯也不多说。
旦素一穿着单薄的动力服出现在舱门口。两个颗粒迎上去，将她吸收在颗粒内部。在飞船船舱内使用的动力服不能长久耐受真空。邓迪斯指挥十多个颗粒将她团团包围起来。
不再有任何人从飞船里出来，颗粒群开始撤退，汇入到主舰队中。
数以亿计的颗粒缓缓移动，仿佛在光的海洋中游弋的银色鱼群。
一切就绪，只等那一刻。
星门船将在时空膜上打开缺口。
星门开始吐放光华。炽热的气流中，原本幽淡的光线变得清晰，高能粒子持续碰撞星门，蓝色光晕在红白的氢气云中显得异常醒目。
忽然间，一个黑点出现在蓝色光晕之间，下一个瞬间，世界转眼改变了颜色，变成一片深沉的黑暗。
能量的暗流汹涌澎湃，转瞬间一切都被吞没。
星尘舰队落入了亚空间。
大型飞船无法从时空的裂隙间穿过，包括“千首号”“银龙号”，还有数以百计的重巡飞船。飞船上的乘员，他们都死了。一刹那间，所有的一切都裂解成亚原子，既不凄美也不壮烈，就像他们从未存在过。但是，他们值得人们去纪念。
邓迪斯，弹出方案完成。沙达克把三个方案送入他的脑中。
没有完美的方案，最少也会损失超过两亿的颗粒。
按照损失最小的方案执行。
遵命。
一定要保护旦素一的安全。
她被颗粒船保护着，确认安全。
尘埃落定。
亿万颗粒仍旧汇聚在他身旁，舰队的主体还在。
这是一次重生，舰队掉入了陷阱，最终却幸存了下来。单凭这个，就值得为同宙星舰队树立一座丰碑，一座让人过目不忘的丰碑。
邓迪斯缓缓闭上眼睛。在弹出之前，还有十二天的时间，可以好好地想一想。
没有任何一个同宙星舰队的人能活下来，颗粒无法提供良好的保护，那些穿着盔甲的勇士已经成了尸体。
能活下来的只有旦素一而已。
邓迪斯看见两个世界，一个黑暗阴沉，绝情而冷酷；另一个则充满了大无畏、大牺牲，光明而高尚。两个世界都是真实的世界。
沙达克，弹出之后，抹除你关于这次撤退的记忆。
必须如此吗？这会损伤我的逻辑。
我不希望你记得这些，这是人类世界的事。
我也属于人类世界。
但你也属于超然。人类需要的东西比你多得多。
沙达克陷入沉默。
遵命。沙达克最后传来了消息。
舰队弹出亚空间。
英仙座悬臂内缘，靠近黑暗区的一颗中小恒星。这颗恒星只有两颗行星相伴，都是巨大的气行星。这是一个荒凉偏僻的所在。
开始吧！邓迪斯对沙达克下令。
上百万的颗粒开始工作。
两个小时后，纪念碑展露了它的面目。
一个颗粒被安置在纪念碑的顶端，不断地发送信号：
“蛇人座TB529超新星战役。联合舰队同宙星分舰队为掩护星尘舰队的撤离，抵抗到最后一刻。人类挫败了暗黑深渊同归于尽的企图，星尘舰队得以继续巡回银河，完全仰赖这些战士的英勇无畏和指挥官的沉着勇敢。同宙星舰队与银河同在，百万战士与银河同在，伟大指挥官墨拉迪斯·昂山与银河同在。”
邓迪斯再次找到旦素一，旦素一已经知道了真相，她拒绝了两次对话请求。
但这一次她没有拒绝。
旦素一的虚像浮现在邓迪斯眼前。
两人面对着面，都没有说话。
“你想说些什么呢？”旦素一打破沉默。
“你是见证人。同宙星舰队的事，你可以用任何方式来陈述。”
“杀死一群人，然后给他们树一座纪念碑，你是一个伟大的演员。”旦素一冷冷地说。
“我受星尘长老的嘱托，舰队不能毁在我的手中。失去星尘舰队，巡逻者就失去了最强大的支撑。”
旦素一沉默不语。
“现在，我该送你去哪儿？我可以送你去任何想去的地方。”邓迪斯表示。
“先送我回同宙星，我需要对此有个交代。然后……”旦素一似乎在考虑着什么，犹豫着。邓迪斯从未见过她如此，她一直坚决果断、毫不犹豫。
“你要回银河之心吗？”旦素一最后问。
“不。暗黑深渊的舰队进入了猎户座旋臂，我会继续追踪，直到彻底消灭它们。我会带领星尘舰队转移到猎户座旋臂。”
“你会去找李约素吗？”
邓迪斯微微一愣。旦素一居然提起了李约素……她是一个彻头彻尾的巡逻者，不带丝毫情感，从来不会记挂任何人，除非是为了完成任务。她真的要去寻找李约素？
他眨了眨眼，说道：“这不是我的既定目标。另外，前提是他必须仍然活着。”
“好。”旦素一已然做出决定，“先送我回同宙星，然后我跟你一道行动。”
邓迪斯摇了摇头，“你是沙川人，不适合介入星尘舰队。”
“你无须担心，我不会介入你的颗粒舰队，我有自己的飞船。”
邓迪斯略微斟酌，“我同意你的要求，但你为什么要这样做？”
“你是说为什么要去找李约素？”
邓迪斯点了点头。
旦素一也点了点头，“我们已经消灭了中枢星，在这里我不会再有任务。我的记忆中，熟识的人只剩下他一个。”
旦素一用标准的巡逻者语调说话，没有顿挫，也不掺杂丝毫情感。巡逻者和冷酷的杀戮机器之间只差一步，但他们毕竟不是机器。哪怕只有一个人值得怀念，也让他们冰冷的世界现出一丝亮色。
“好，我同意。”邓迪斯干脆利落地说，“但他可能早已经不在了。”
旦素一的视线投向舷窗外，“我们的归宿在茫茫星海，不是吗？”话音刚落，她的虚像便消失不见。
她还留下了另一句话：“我喜欢你的纪念碑，它和你一样冷酷。”
邓迪斯抬眼望着窗外。同宙星舰队的纪念碑正缓缓旋转。这是独一无二的纪念碑，从前不曾有过，将来也不会再有。
纪念碑上承载着十八万精锐战士的灵魂。
十八万具重装盔甲彼此间铆接，铸成“千首号”的形状。那些勇敢的人，永远和他们的母舰在一起。
对不起！轻悄的声音在心底划过。虽然邓迪斯镇静如常，没有一丝动容，但他却深深地知道，自己欠下了一笔巨债。不用付出利息，甚至不用归还本金，也永远无法偿还。他所能够回报的，只有银河的安宁。千万的人类世界，兆亿生灵，星尘舰队将默默地守护他们，哪怕他们一无所知。
黑沉沉的纪念碑后，银河横过天际，无比璀璨。那迪斯心念一动，开始搜索。很快，他从万千星星中找到了那一颗。
蛇人座TB529。三十个光年外，它正绽放出比银河更璀璨的光辉，但此刻在这里，在一片尘埃的背后，它只是一颗不起眼的三等亮星。
眼前平静的星星，却早已只剩下爆炸的遗迹。银河的另一边呢？是否早已是另一个世界？
该是赶赴另一个战场的时候了。银河广阔得让人心焦，然而这也算是个好消息——对敌人来说，同样如此。
让我们开始吧！邓迪斯的脑海中闪过几张熟悉的面孔。