听上去也许很奇怪，类似于你在我日记中读到的那种激烈斗争，有时对于当事人却是无影无形的。当事人能目睹多少，相当程度上取决于其心灵深处的梦境。我对梦境的形成向来兴趣浓厚，正如我热衷于研究行为的形成。这批日记的字里行间充斥着与人类自我观点的斗争——在这场棋逢对手的角力中，脚下的潜意识之井还会涌出源自我们最黑暗历史的动机，我们不但要被迫接受由此酿成的现实，更须与之抗争。这只九头怪总是攻你不备。因此，我祈祷，当你步我后尘走过金色通道时，不再是一个和着无声之乐起舞的稚童。
——《失窃的日记》
内拉迈着稳定而沉重的步子沿旋梯而上，目标是帝堡南塔顶层的神帝觐见厅。每次绕到塔楼的西南面，眼前都横着从窄条窗射来的数道充满微尘的金色光柱。她知道旋梯盘绕的竖井里装有一部伊克斯电梯，其尺寸足以将主人庞大的身躯载至顶楼，容纳她较小的身形自然不在话下，但她对于自己必须爬楼梯并无怨言。
敞开的窄条窗送来阵阵微风，她闻到了飞沙挟带的那股燧石燃烧味。斜射的阳光照亮了嵌在内墙石材中的红色矿物颗粒，如红宝石般熠熠生辉。她不时透过窄条窗瞟一眼沙丘，却没有一次停下来欣赏四周的景致。
“你具备勇士的坚忍，内拉。”主人曾对她说。
一想起这句话，内拉顿时心生暖意。
塔楼内，雷托的目光正跟随内拉绕着伊克斯电梯井攀登长长的旋梯。一种伊克斯设备将她的活动影像缩小到四分之一，投射在雷托正前方的三维成像区。
她的动作真是一板一眼哪，他想。
他清楚，这种一板一眼来源于她那颗激情充溢而又思维简单的头脑。
她身穿鱼言士蓝军服，外披罩袍，胸口未佩鹰徽。一过塔脚岗哨，她就掀开了锡巴斯头兜，私下觐见须戴头兜是雷托对她的命令。她敦实强壮的身躯与卫队里许多战友相仿，但她的容貌同雷托记忆中任何人都不像——四方脸上，一张大嘴乍一看似乎宽及耳根，其实是嘴角的深纹给人带来的错觉。她有一对浅绿色眼睛和一头旧象牙色短发。前额让脸型更显方正，几乎与淡眉齐平——这两条眉毛毫不起眼，因为下面那对虎目实在抢风头。鼻梁笔直而低平，在快要触及薄唇之处戛然而止。
内拉说话时，那张大嘴一开一合活像某种史前动物。她的力量鲜有外人知晓，而在鱼言士军团内却堪称传奇。雷托曾见她单手托起一个重达一百公斤的男人。莫尼奥知道雷托会在鱼言士中选拔特工，但当初将内拉调来厄拉科斯星并不是由莫尼奥经办的。
雷托转过头去不再看那步履沉重的爬楼影像。他的视线穿过身边的大窗，眺望起南面的沙漠。远处岩石的颜色——棕色、金黄色、深琥珀色——在他意识里舞动起来。遥远的崖壁上挂着一缕粉红，俨然琵鹭的羽翅。琵鹭已经绝种，只存留在雷托的记忆中，但他能运用灵眼观望这一长条浅粉色岩石，仿佛一只复生的琵鹭一掠而过。
他清楚，即使是内拉，楼梯爬到现在也该累了。她终于歇了下来，正好比四分之三塔高标记高出两个台阶，她每回都在那里休息，无一例外。这种一板一眼的脾性，正是雷托把她从遥远的赛普雷克星驻地内调回来的一个原因。
一只沙鹰滑过雷托身边的窗口，距离塔壁仅几个翼长。它的注意力被帝堡底部的阴影所吸引。雷托知道那里时有小动物出没。他的目光越过沙鹰的飞行轨迹，影影绰绰能望见地平线上横亘着一列云团。
对于他内心的古代弗雷曼人而言，这真是难以置信哪：厄拉科斯星上竟然有云，有雨，甚至有开阔的水面。
雷托提醒在自己心里发声的那些人：将沙丘星改造成绿色厄拉科斯星的活动，自我统治之初就一直在义无反顾地推行着，如今幸存的只有这最后一片沙漠——我的沙厉尔了。
很少有人认识到地理对历史的影响，雷托想。人们往往更关注历史对地理的影响。
是谁拥有这条河流？这道苍翠的山谷？这座半岛？这颗星球？
谁也不拥有。
内拉继续登楼，两眼紧盯着上方梯阶。雷托的思维又转回到了她身上。
在很多方面，她都是我迄今为止最得力的助手。我是她的神。她无条件地崇拜我。即使我开玩笑地攻击她的信念，她也只当是考验。她知道自己能通过任何考验。
雷托派内拉潜入叛党，命令她任何事都要服从赛欧娜，她对此毫无异议。偶尔心中产生动摇，甚至禁不住将这种动摇诉诸言语，她仍能依靠自己的思想恢复信念……严格地说，之前都是如此。然而最新消息表明，内拉现在需要“圣尊”的帮助才能重拾内心的力量。
雷托回忆起与内拉的第一场谈话，那女人因急于取悦神帝而浑身发抖。
“就算赛欧娜派你来杀我，你也必须服从。绝不可让她知道你效忠于我。”
“没人杀得了您，主人。”
“但你必须服从赛欧娜。”
“定当如此，主人。这是您的命令。”
“任何事都必须服从她。”
“遵命，主人。”
又一次考验。内拉对我的考验毫无异议。她把考验只当成跳蚤叮咬。是主人下的命令，内拉必然服从。我不能让任何事改变这种关系。
在古代，她能成为一位杰出的夏道特，雷托想。这就是他赐给内拉晶牙匕的原因之一，这是一把泰布穴地存留下来的真货，曾经属于斯第尔格的某个妻子。内拉的晶牙匕总是插在长袍遮住的刀鞘中，更像是护身符而非武器。他采用原始仪式赐刀给内拉，让他颇感意外的是，这仪式唤醒了自己本以为永远埋葬了的情感。
“此乃夏胡鲁之齿。”
他伸出覆盖着银色皮肤的双手，把刀递过去。
“接下这把刀，你将成为过去和未来的一部分。倘若玷污这把刀，过去将拒绝给你未来。”
内拉接过刀，又接下刀鞘。
“取指血。”雷托命令。
内拉依令而行。
“收刀入鞘。拔刀必见血。”
内拉再次照做。
目睹着内拉登楼的三维影像，雷托沉浸在古老的仪式里，心中顿生感伤。若非严格遵照弗雷曼人的老规矩使用，晶牙匕会变得越来越脆弱而不中用。到内拉生命终结之时此刀尚可维持外形不变，但它的寿命绝不会比内拉的长多少。
我已经抛弃了一部分过去。
真悲哀啊，昔日的夏道特变成了如今的鱼言士。而一把真正的晶牙匕也沦为主人提升仆人忠诚度的工具。他知道有人认为鱼言士实际上是女祭司——对于那个贝尼·杰瑟里特的看法，雷托自有回答。
“他创造了另一种宗教。”那个贝尼·杰瑟里特说。
胡说！我并没有创造宗教。我就是宗教！
内拉走进塔顶圣堂，站定在距雷托的御辇三步远处，恭顺而得体地垂下目光。
雷托仍深陷在回忆里，这时他说：“看着我，女人！”
她抬起头。
“我创造了一种神圣的亵渎！”他说，“这种基于我身体创立的宗教让我恶心！”
“是，主人。”
内拉柔软的脸颊上镀了一层金光，她用一对绿眼睛凝视着他，没有疑问，没有理解，都不需要。
假使我派她去摘星星，她也会照办，并全力以赴。她认为我又在考验她。我真的相信她总有一天会惹我发火。
“这该死的宗教应当和我一起终结！”雷托喊道，“我为什么要把宗教释放到人民中去？宗教的腐坏是自内而外的——帝国如此，个人如此！全都一样。”
“是，主人。”
“宗教创造像你这样的激进分子和狂热分子！”
“谢主人。”
雷托的佯怒没有持续多久，转眼就沉入了他的记忆深处。内拉的信念裹着坚硬的外壳，怎么砸也留不下一个凹点。
“托普利通过莫尼奥给我打过报告。”雷托说，“谈谈这个托普利。”
“托普利是条虫子。”
“你跟叛党不就是这么叫我的吗？”
“我一切听命于主人。”
一针见血！
“这么说托普利不值得培养？”雷托问。
“赛欧娜对他的评价很中肯：太没脑子。他向口风不紧的人泄密，把自己暴露出来。科巴特一开口，赛欧娜就确证了托普利是卧底。”
人人都这么说，连莫尼奥都不例外，雷托想，托普利不是一个合格的卧底。
这种众口一词让雷托感到好笑。他略施小计搅浑的水在自己眼里却清澈无比。而演员们依然在按脚本演出。
“赛欧娜没怀疑你吗？”雷托问。
“我有脑子。”
“知道我为什么召见你吗？”
“为了考验我的信念。”
啊，内拉，关于考验，你真是无知啊。
“我需要你对赛欧娜的评价。我要从你的表情和动作里看出你的评价，从你的声音里听见你的评价。”雷托说，“她准备好了吗？”
“鱼言士需要这么一个人，主人。为什么您要冒失去她的风险？”
“勉强不来，不能让她失去我最珍视的那部分。”雷托说，“她必须完好无损地归顺我。”
内拉垂下目光。“遵命，主人。”
雷托明白这句话的意思。对于自己不理解的事物，内拉一律抛出这个标准回答。
“她经受得住考验吗，内拉？”
“就主人所说的考验……”内拉抬眼望向雷托的面孔，耸耸肩说，“我不知道，主人。当然，她很厉害。她是唯一逃出狼口的人。可她满脑子都是仇恨。”
“一点不奇怪。告诉我，内拉，她会怎么处理从我这儿偷去的东西？”
“那些他们说记录着‘您的圣言’的书册，托普利没有向您汇报过吗？”
多奇怪，她只凭语调就能表达出引号的效果来，雷托想。他简略地说了说。
“是的，是的。伊克斯人拿了一份副本，不久宇航公会和姐妹会也都会卖力地研究起来。”
“那些书册是什么，主人？”
“是我对臣民们说的话。我希望人们读到它。我想知道赛欧娜对她偷的帝堡图纸说过什么。”
“她说您帝堡的地窖里囤着大批美琅脂，主人，那些图纸能提供线索。”
“图纸里没有线索。她会挖地道吗？”
“她正在寻找合适的伊克斯装备。”
“伊克斯人不会给她的。”
“真有那么一批香料吗，主人？”
“是的。”
“有传言说您是怎么保卫香料的，主人。如果有人企图窃取您的美琅脂，整个厄拉科斯星都会遭到毁灭。这是真的吗？”
“是的。而且帝国也会土崩瓦解。无人能够幸免——宇航公会、姐妹会、伊克斯人、特莱拉人，甚至鱼言士，都不例外。”
她战栗着说：“我决不让赛欧娜来夺取您的香料。”
“内拉！我命令过你任何事都要服从赛欧娜。你就是这么来效忠我的吗？”
“主人？”她在雷托的怒气中呆立着，信念几近崩塌，这副样子雷托从未领教过。这是他制造的危机，知道必会怎样化解。慢慢地，内拉松了口气。他能看见她的思想已经成型，仿佛在他面前排出了几个发光的字。
终极考验！
“你要回到赛欧娜身边，誓死保卫她。”雷托说，“这是我安排给你，而你也接受了的任务。为什么选中你、为什么让你佩着一把斯第尔格家族的刀，这就是原因。”
她把右手伸向藏在长袍底下的晶牙匕。
真是百试百灵啊，雷托想，一件武器能将一个人圈入预设的行为模式之中。
他饶有兴致地盯着内拉僵直的身躯。她的两眼除了崇拜之外空无一物。
极端的浮夸专制主义……我厌恶它！
“退下！”他喝道。
内拉转身迅速离开了“圣尊”。
这样做值得吗？雷托不禁疑惑起来。
不过内拉带来了他想了解的情况。内拉重新树立起了信念，而且清晰地向雷托揭示了某种事实，某种他无法在赛欧娜淡去的影像中看清的事实。内拉的直觉是可以信赖的。
赛欧娜已经达到我期望的临爆点了。