古力特的脸色铁青，坚硬得仿佛冰块。
马元忐忑不安。他是高级人民代表，在天垂星地位尊崇，习惯了人们笑脸相迎，古力特却一言不发，只是冷脸相对。他理应识趣，自己走掉，然而他并不是以人民代表的身份来到这里的，他的另一个身份是治理委员会特使，专程前来恭贺古力特所取得的胜利，不能一句交代都没有就回去。从前多次和古力特接触，这个年轻的将军虽然依靠世家的身份才能年纪轻轻取得高位，然而他确实是一个杰出的将领，也很懂得政治。但是，今天他的态度有些匪夷所思。马元想起坊间的传言，古力特被雷电家族改造了头脑，已经不是从前的那个古力特，而成了雷电家族的傀儡。他对此嗤之以鼻，然而古力特此时的表现和从前判若两人，让人不由得怀疑传言也许是真的。
两个人面对面坐着，一直没有说话。
终于马元忍受不了这种尴尬，再次开口：“古将军，我是奉命来的。打了胜仗，这是值得高兴的事，治理委员会派我来，夏洛特主席亲笔写了贺词，休斯敦阁下也让我捎个口信，这是一次让人欢欣鼓舞的胜利，必将载入史册。但是古将军本人似乎对此有些看法……”说完他看着古力特。
古力特的脸色没有变化，不过终于开口说话：“对不起，马博士，失礼了。我确实没有预料到最高委员会会派人来我这儿。战争远未结束，天垂星沙达克也应该有同样的结论。为什么不等一等，再看看战场的情况。”
“我们当然会继续关注战场情况，期待您带来更多的胜利。敌人从淼空间侵入，被我们击退，这样的好消息无论如何是值得庆贺的。我们不会吝惜对英雄的赞赏，您也不必过于谦虚，即便您对于名利并无渴望，您的部下也将因此得到天垂星人民的感激。治理委员会已经决定为所有的参加战役的战士提供一套度假别墅，可以在天极、夏原、多美利加三个城市挑选，这都是风景绝佳的海滨城市，还有三个亿基数的奖金。虽然耗资巨大，但议会已经通过了预算。这些奖赏都将以您个人和治理委员会的共同名义颁发……”马元好不容易得到一个说话的机会，赶紧把之前准备保留的秘密武器全部翻了出来，看古力特的样子，他担心如果不赶紧摊牌，古力特会一直用这种冰冷的态度说话。
古力特抬手让马元停下。“我的顾虑不是这个。”古力特的脸色缓和下来，“马博士，你不了解情况，但是治理委员会应该明白，他们有沙达克作咨询。我们仍旧处在极端危险的情况中，容不得丝毫松懈。我马上送您回天垂星，请您把这个意思带回去：如果战斗没有最后胜利，请不要再进行类似的庆贺。您是人民代表，请尽最大的努力让天垂星的人们明白，我们需要他们的支持，就眼下的情况而言，没有扰乱就是最大的支持。”
古力特不再多说。他让人把马元送了出去。当人民代表的身影消失在舱门后，他猛然从座椅上跳了起来，压抑多时的怒火刹那间爆发：“沙达克，追查是谁泄露了战场情况！”盛怒之下，古力特仍旧保持着克制。
“古力特，我已经调查清楚，第一宇航中心向天垂星发送了消息。他宣称我们已经取得了完全胜利。”
“他怎么能这么做！”古力特不是一个容易动怒的人，虽然眼前的情势让他异常生气，但他仍旧克制自己，尽量挑选平和的字眼来表达愤怒。
然而沙达克可以探测到古力特脑波的异常，“古力特，你可能需要休息，是否需要进行一次压力测试？”
“不用。”古力特让情绪更快地平静下来。他一向是一个很冷静的人，从来不会让情绪左右自己，哪怕舰队被人出卖，陷落到最危险的境地里，他也能泰然自若。然而，眼下的情势实在让他无法保持完全镇定：敌人根本没有从黑球集群出击，它们只释放了一些无足轻重的自动装置，这可能仅仅是诱饵而已。从表面上看，联合舰队取得了胜利；但事实上，这意味着情况更糟糕，敌人根本没有遵照能量最省原则进行空间跳跃，它们的能量控制水平大大超过沙达克的预期。
错了，一切全错了！
最佳的方案是撤退，能保存多少力量就保存多少。趁现在还有机会。
谁也不知道敌人什么时候，在什么地点，以什么方式出现。敌人可能下一秒就会到来，也可能三个月之后才来。然而有一点确定无疑，天垂星将沦陷，就像达门塔的洛基塔一样。而敌人将成功地控制这两处，从而获得这种可能：从它们的巢穴源源不断地遣送远征军团。所有的星域将陷入恐怖。
这样的前景让古力特感到焦灼。他不知道应该如何向天垂星通告消息，何况在战斗打响之前他已经做出决定，对天垂星封锁消息。如果继续对天垂星封锁消息，他将断送几十万人原本可以撤退、获得生存的机会；如果对天垂星通告消息，星球将马上陷入混乱，在最后的毁灭到来之前成为地狱，人们将在毁灭到来之前先陷入绝望，残忍的暴力席卷大地，良知尚存的人要忍受极大的痛苦，直到生命最后终结。古力特陷入痛苦之中。天平上，一端是几十万人的生命，另一端是六十亿人的痛苦。就在此时，他接到了天垂星的通报，他们派出马元作为代表对联合舰队取得的伟大胜利进行祝贺。这真是莫大的讽刺。古力特对这样的行径充满愤怒，潜意识里，他把因为两难选择而产生的极度压抑都转移到了这个告密者身上。
“对木藤原进行羁押，立即执行。”古力特下令。
“我们在第一宇航中心并没有可以执行命令的依靠力量。战斗开始后，木藤原发动突然袭击，完全控制了第一宇航中心。”
“我怎么不知道？”
“你拒绝任何战场之外的消息。战斗结束之后，你一直在对态势进行估量，考虑是否对天垂星进行通告，要求马上进行转移。”
“找到木藤原，和他通话。”
“遵命，船长。”
沙达克稍作停顿，“关于上一次隐瞒通告，已经过去十八个小时，再有六个小时，我必须向天垂星通报这件事，同时通告关于‘青云’号通告敌人不可战胜、要求撤退的消息。”
“沙达克，告诉我怎么样才能阻止你做这种愚蠢的事，我不想节外生枝。”
“没有的，古力特，这是我的底线，除非你强制将我关闭。但这意味着整个‘重装甲’号、还有三三舰队将失去中枢，是一件极端危险的事。”
“让我回头再来考虑这件事，先找到木藤原。”
“遵命，船长。他已经回应了呼叫。”
木藤原出现在屏幕上，这一次，他没有使用全息投影，而只是把头和半个身子显示在屏幕上。这显示出他戒心重重，根本不打算把第一宇航中心的数据链暴露在沙达克面前。古力特并不认为木藤原会乖乖听话，他已经命令巴尔带领一支分队前往第一宇航中心进行接收。“天龙”号的突袭成功之后，第一宇航中心基本上已经被解除了武装，一支小分队足够完成任务。
“古力特阁下，您找我？”木藤原仍旧恭敬。
“你控制了我派出的几个军官？”古力特漫不经心地说，仿佛这是一件无足轻重的小事。
“没有，绝对没有。”木藤原毫不犹豫地否认，“他们都在贵宾室喝茶，他们都是最尊贵的客人，理应受到最好的款待。”
古力特派这些人去，可不是为了喝茶，“他们应该待在指挥舱。”
木藤原满脸笑容，“他们当然是为了第一宇航中心的顺利运作而来，我会坚决执行您的所有指示，他们对此都表示完全放心。”
古力特不想这样和木藤原纠缠下去，“你向天垂星发送了报告，宣称我们大获全胜。”
“没错。我想让天垂星的人们第一时间知道这个天大的好消息。”
“但你知道这不是真实情况。”
“这就是真实情况。我们告诉天垂星的，当然都是真实情况。”木藤原面带微笑看着古力特，似乎语带双关，“我在传媒那边有几个朋友，他们相当有能量，如果您有任何消息需要向天垂星发布，他们可以在一个小时内让消息传遍全球，人人对此深信不疑。”
古力特狠狠地瞪着木藤原。显然木藤原在暗示些什么，而他对此深恶痛绝。
“听着，木藤局长，你违反了军事纪律，私自向天垂星发布消息。我解除你的指挥职务。从此刻起，你不再是第一宇航中心以及十八舰队的指挥官。”
“古力特阁下，这是一个误会，请您慎重考虑。难道您希望我向天垂星发送的消息是我们马上就要覆灭，一切都无可挽回？如果这样，我马上可以弥补我的过失。”木藤原并不惊慌，态度依旧恭敬，却话中带刺，隐隐有所威胁。
沙达克传来消息，第一宇航中心已经断开了和天梯的连接，开始移动——指向星门。
古力特忽然间明白了木藤原的一切图谋。他准备逃跑！一个舰队指挥官，准备抛下他所保卫的一切，偷偷摸摸地逃跑，而且在逃跑之前，还抛下一颗巨大的烟幕弹。
已经逐渐平息的怒火在古力特心中猛然升腾起来，“你是个懦夫！科尼尔可耻的败类！”
“我在寻找最好的可能。”面对古力特的怒火，木藤原索性收起笑容，摊了牌，“我们必须有所行动，不能坐以待毙。如果不能拯救所有人，哪怕救下一个人也是好的。至于剩下的人，他们知道得越晚越好。不做任何行动，这才是最糟糕的举动。”
木藤原的话仿佛一盆凉水浇透了古力特，让他在一瞬间冷静下来。是的，当他在各种可能性中反复犹豫时，时间正毫不留情地逝去，虽然表面上没有任何变化，局面却变得更糟糕。而他，正是那个应该为此而承担责任的人。木藤原的行为看起来违背了原则，却是所有的糟糕选择中最好的一种。在这种时刻，高尚的准则太过奢侈，并不适用。
古力特怀着复杂的心情看着屏幕上的脸，虽然并没有明说，但他明白木藤原正在指责自己，“木藤局长，我对你的行为将不加干涉。但是，不要再发出任何未经许可的消息。”
“遵命。我将一如既往地服从您的指令。小小地提醒一下，我可以通过天垂星的朋友向全球发布消息，虽然不能全面控制信息渠道，但是影响力巨大。”
“我知道了。我会让你知道。”古力特说了一句没头没脑的话，木藤原会心一笑。
“还有，遵照您的命令，我已经把所有与几型空间力场相关的人员都集合在第一宇航中心，然后将护送他们到坤城。对此您是否有别的指示？”
“按照你的计划行动。”
“很感谢您派出了飞船为中心护航。这支分舰队是否跟随第一宇航中心一道跳跃？”
真是一只老奸巨猾的老狐狸。古力特一直认为木藤原不过是个政客，依靠溜须拍马和拉帮结派才爬到今天的高位，此刻，他感到木藤原心思缜密，确有过人之处。
“巴尔将执行他的使命。他会和坤城留守部队会合，在我缺席的情况下，代为执行军事指挥权。”
“原来你派遣了巴尔上校来护航。我当然欢迎。”木藤原故意把上校两个字咬得很重。
按照军衔，巴尔只是一个上校，而木藤原是准将，尽管他只是准军事部队的准将，却是个货真价实的将军，比巴尔高出一级。
“不，是巴尔将军。他已经被提升为准将军衔。”按照科尼尔军制，舰队军官可以指挥非舰队系统的准军事部队同级军官，古力特不想木藤原在这个问题上有什么搞鬼的空间。巴尔并不是准将，也并没有提升的计划，但是既然木藤原“好意”提醒，古力特干脆把这个问题明确下来。至于真正的任命，在飞船进入星门之前，他应该有足够的时间来完成。
“这样真是太好了。”木藤原显得很高兴。
“但是我已经告诉过你，所有的科尼尔舰队官兵都要做好和天垂星共存亡的准备。你的侄子在‘大力神’号担任突击队长，他将留下来直到最后一刻。”
木藤原微笑，“这是他的光荣。我们木藤家有人死难，也有人苟活，以图将来，这样很好。”
古力特的心被猛地触动一下。
“就这样吧！”古力特关闭了谈话。
古力特马上按照紧急情况处置提升巴尔为准将，修改命令，让巴尔护送第一宇航中心进入星门，并随之弹跳到坤城。巴尔强烈反对这个命令，然而古力特以绝对的权威下令执行。
古力特下达指令给沙达克，通告天垂星治理委员会，对嘉奖表示了感谢，同时表明舰队需要进行补充，全球的空天力量都进入总动员，向科尼尔舰队提供支援。和增援同时进行的是人员要求，一份长长的名单被送到治理委员会，所有这些人都被要求在二十四小时内集中，从天梯进入太空。作为要求的一部分，治理委员会的绝大部分成员都在名单上。
“我们取得了阶段性胜利，联合舰队对敌人占据优势，将取得最后胜利。”这个消息从“重装甲”号向着全球广播，木藤原的私人渠道也派上了用场，联合舰队将取得胜利的乐观消息渗透到全球每个角落。至于第一宇航中心的离去，官方给出了解释，第一宇航中心奉命改装成为兵工厂，为了更有效地整合生产能力，开往坤城和原有的坤城重型舰船合并；考虑到坤城拥有大量教育资源，拥有最大的宇航学院，这样的整合将能给科尼尔提供源源不断的补充力量。
科尼尔舰队和大力神舰队向三三舰队靠拢。“天龙”号收拢流体颗粒，屏蔽在科尼尔舰队侧翼。
古力特一鼓作气，把所有的一切都安排妥当。
他和休斯敦公爵谈话，和一个又一个议员谈话，在一家又一家媒体发布演说。他把自己包装成一个英雄，睿智而富有勇气，而他的舰队拱卫在天垂星周围，这些忠诚勇敢的官兵拥有银河间最强大的武装，是无坚不摧的利刃，能挫败一切针对天垂星的图谋。他们的盟友雷电家族已经送来胶囊船，恭贺舰队取得的伟大胜利。
做完这一切，古力特深深地陷落在舰长座椅里，整个身子佝偻起来，腰板不再笔挺，深重的疲惫感彻底占据了他的躯体。这是他从未做过的事，他甚至想都未曾想过——自己试图让这个星球上的六十亿人相信一个谎言，在这个星球最需要他的时刻，他欺骗了所有的人。
还有十几分钟，沙达克就要向天垂星进行通告，那是否就是他身败名裂的时刻？古力特疲惫的脸上露出一个微笑，他已经和休斯敦公爵达成一致，在未来的二十四小时内，不会有任何听证会，治理委员会的成员都在向天梯集中。没有人会在这个时刻听取沙达克的报告。即便他们听了，也为时已晚，不会有人把这件事向公众披露——他们将和那些最有名望的科学家、艺术家、工程师一道被强制送往坤城。在这个过程中，沙达克将无能为力。
竟然是在这种时刻，古力特才发现了沙达克和一般人之间最大的不同：沙达克是有底线的，他无法主动突破底线；人也是有底线的，然而人从来不缺乏灵活，哪怕这样的行为和自己之前的信条完全相左。尽管如此，做这样违心的事还是让他感到分外疲惫。
然而无论如何疲惫，他还要再见一个人。古力特站起身，挺直腰板，尽量让自己显得精神些。
全息影像飘然而至。
“凯特。”古力特轻声呼唤。
“古力特。”
一声呼唤包含说不尽的情意，四目相对，两个人都沉默着。
“我已经下令组织撤退。”古力特说。
“我知道，父亲和我说了。”
“这是我从来没有过的艰难决定。我真的不知道是对还是错。”古力特显得彷徨无助，看着凯特，眼睛里流露出迷惘。
凯特微笑，她伸手抚摸古力特的脸庞。全息影像悄无声息地从古力特身上滑过。凯特了解她的男人，他内心最柔弱的一面正暴露在她眼前。人终归会有迷惑和恐惧，只是那些坚强的人能把这些很好地掩饰起来。
“我相信你，我会和你在一起。”凯特轻轻说。
“岳父大人他并不同意撤退，我迫使他同意这么做。”
“你没有逼迫他，他只是权衡了得失。”
古力特看着凯特，“这可能是我们最后一次见面。”
“我知道。”
不到最后一刻，没人知道敌人到底是怎样的，然而舰队的所有成员都将时时刻刻戒备，直到那一刻来临；到来的很可能就是末日。古力特不会退却，天垂星就在这里，虽然他的一生绝大部分时间都在舰船上度过，很少踏足星球，然而这里毫无疑问是他的家，是他要用生命来捍卫的地方。数以万计的人正在撤退，然而，这只是一小部分中的一小部分，星球上还有六十亿人，绝大部分人无法逃离。必须要有人来给予他们希望，一种真诚的希望。古力特正自觉自愿地把这些背负起来。他没有说，然而凯特什么都知道。
两个人再次四目相对，他们仿佛一对初恋情人般对望着，眼睛里燃烧着火焰，又像充满默契的老夫妻，水一般的沉静。热烈与深沉这两种截然不同的情感浑然一体，凝聚在两人之间。
最后，古力特说：“你一直希望去银河深处漫游，我以为我们会有时间，但是现在，已经太迟了。那些躲藏在亚空间的家伙随时会跳出来。我答应你退出舰队，我们一道漫游银河，但这个承诺已经不可能兑现，我很抱歉，让你在飞船上度过这么长时间枯燥无趣的日子。我真的很抱歉……真的很抱歉。”
凯特微笑着，眼睛里噙着泪水，“不，古力特，和你在一起的日子是我最快乐的时光。我为你感到骄傲。我的男人，他属于银河。”