天垂星正如其名——在星球的任何一个角落，傍晚或者黄昏，均可见红色太阳压在地平线上，占据整个天边。正午时分，巨大的太阳高挂空中，体积十分巨大，几乎能够遮蔽天空的三分之一——天垂星的太阳，是一颗红巨星。
此刻，红色巨星隐没在星球的另一侧。夜幕下，轨道上大大小小的飞行器闪烁着各式各样的光芒。大量的光线从星球上溢出，在挂满彩灯的天空下形成一片朦胧的光晕，那是天垂星的城市夜空。无数的亮点遍布整个星球，其中最亮的一个，体积庞大，周围密密麻麻围绕着小亮点，致密而有序的线条在其间穿针引线，让整个地区仿佛光线织就的线团。最为引人注目的是高高耸起的一道光柱，从亮点升起，直入高空，光柱由下向上逐渐变成一道细线，不断延伸，它的尽头是一个巨大的太空平台，同样灯火辉煌。许多飞船正在出入，更多的飞船层层叠叠、井然有序地停泊在卡位。平台是扁平的长方体，飞船依附在背离行星的那一侧。面对星球的一侧，除了横跨十三万千米、把平台和星球联系在一起的轨道，只剩下少量巨大的透明舱。这是休息和观景的胜地——第一宇航中心腹舱。古力特正在这里。
古力特正坐在一张宽大的扶手椅中，他的腰杆挺得很直，根本没有碰到靠背。钢铁脊背，人们私下这样称呼他。这个绰号从他的祖父开始流行，几乎成了古家的代名词。古家的人在所有的场合都保持腰杆挺直，即便在这样一个观景胜地也是如此。
古力特正看着外边。璀璨的天垂星夜景并没有引起他的兴趣，他只是盯着远处不起眼的一个小亮点。那是一艘飞船，正在一条远轨道上，和第一宇航中心遥遥相对。那是他的飞船——“重装甲”号。古力特的心情有些沉重，既不是因为治理委员会的咨询，也不是因为凯特再次要求他离开“重装甲”号，而是因为天垂星沙达克单独召见了他，并且告诉他，“天狼星”号可能只是一个糟糕的开始。一个糟糕的开始——这和凯特的设想相去甚远。凯特是对的，那艘小小的飞船上承载着惊人的秘密。然而，秘密之后还有秘密，沙达克的话语犹在耳边，他仿佛看见自己正站在一扇大门边，大门正缓缓打开，里边漆黑一片。雷电家族在酝酿什么？他们费尽苦心，又想掩饰些什么？
一个卫兵悄无声息地漂浮过来，手中拿着电话，“船长，您的电话。”
古力特有些意外，他扭头看了卫兵一眼。
“您的电话。”卫兵说，“最高密级。”
古力特伸手接过电话，让卫兵回避，他看着卫兵关上门，然后把电话放在嘴边，“我是古力特。”
“古力特，我是休斯敦。”一个低沉而略带沙哑的男声，凯特的父亲，他的岳父。
“休斯敦阁下。”他礼貌地说。
“凯特今天不回‘重装甲’号，她妈妈来了，她们母女要好好聚一聚。”
“好的。”
“‘天狼星’号的事，事关重大，你必须确保消息没有一丝一毫的泄露。”
“沙达克已经通报了事件。”
“沙达克那儿你不用担心，‘重装甲’号上的人必须保守秘密。”
“这我会做到。”
“雷电家族送回了胶囊船，他们希望知道这件事的人越少越好。他们会派遣一个特使前来。”
“好。”
“战争正进行到紧要关头，从熊罴城到天垂星，一路都不安宁，我们需要确保安全。”
“您的意思是……？”
“你有什么看法？”
古力特微微思忖，“我想最好还是我们把人送过去。这是他们无法拒绝的理由，我们可以有一个好机会去试探虚实。”
“这是个好主意……你觉得什么人选比较合适？”
“您可以挑选合适的外交官，我对这些人不很熟。”
“他们都不顶事。我和沙达克谈过，他认为最合适的人是你。”
“我？”古力特有些意外，沙达克会见了他，告诉他一些让人震惊的消息，仅此而已。“您的意思是让我带着‘重装甲’号去出访？”
“你可以带着‘重装甲’号出访，但雷电家族恐怕等不了。”
“我明白，我会和沙达克商量。”
“你带着人先去，最重要的是人证。”
“我明白，我会做的。”
“答应得很爽快！”
“既然您和沙达克都这么认为，我当然不能推辞。”
电话里传来一阵沉默，最后休斯敦公爵开口道：“你要小心些。我已经提议由科尼尔舰队负责把人证送往熊罴星，但是他们指定要求你前往，这里边可能会有某种原因。”
原来如此，一切都已经被安排妥当。古力特明白自己并没有选择的权利。他也并不需要选择，什么样的做法对科尼尔最有利，他就会去做。他想了想，说：“那艘小飞船还有那个船长该怎么办？他们不是‘重装甲’号的在编人员。按照正常程序，他们已经可以自由行动，并且要在七天内离开科尼尔。”
“不需要那么死板。问一问沙达克，根据星际援救条例，他们有义务配合调查。请他们去一趟熊罴星，这不是特别为难的事。”
“我好像听凯特说过这么回事，那是叫……转移裁判权？”
“是的。”
“好的，我明白了。我会让沙达克准备。”
“这样最好。”电话那边微微沉默，“古力特，你希望留在星球上，还是飞船上？”
“我会找机会留在天垂星。”古力特没有丝毫犹豫。
“但是你们家族世代从军，几百年来从来没有离开过舰队。”
古力特沉默不语。
“我明白这让你为难，我不应该要求你这么做，但是你知道，凯特是我唯一的女儿。她母亲还希望退休之后和女儿一起生活，一艘飞船无论如何不是一个合适的养老地。”
“我明白，阁下。我会在星球上定居下来。”
电话那边微微叹了口气，“好吧，也许环形世界是一个折中选择。”
谈话结束，古力特收起话机。他解开束带，让自己漂浮起来，顺着牵引杆移到巨大的玻璃幕墙前，紧贴着玻璃。他正俯视着一个无底深渊，渊薮中星星点点的灯火四处漂移。更远处，是灿烂的星群，繁星点点，即便在天垂星强烈的灯火映衬下仍旧清晰夺目。
这就是他的家乡，星域的巡逻兵永远生活在群星之间。
为了凯特。他默默地想。他会放弃巡逻兵生涯，在天垂星找到一个体面的职位，定居下来。他答应凯特和她的父亲会这么做，这个承诺终究有兑现的一天。只是他没有想到会来得这么快。他的兄弟姐妹会怎么看待这件事？在弟弟们眼中，他一直是家族最好的榜样，是他们效仿的对象；老父亲一直认为他是古家最合格的继承者，为此让他继承了“重装甲”号，这艘飞船几乎是古家荣誉的象征……一切却都要改变了。
天垂星沙达克的委托让他受宠若惊，他知道这是因为古家一直都是星域巡逻者的缘故，也好，至少眼下，凯特的要求与此并不矛盾。
古力特让自己平静下来，他仔细考虑了一会儿，决定和沙达克谈谈。
他掏出电话，拨了两个数字。
“沙达克。”
“是的，船长。”
“加密信道。”古力特说完关上电话，他打开了头脑中的一个开关，沙达克马上接入进来。
“沙达克，休斯敦公爵要我去一趟熊罴城。”
“你接受了任务？”
“是的。有什么建议吗？”
“雷电家族正在和达门塔星域作战。虽然俄罗斯承诺和我们结盟，我们仍旧需要一支战略机动力量保卫后院。”
“是的，所以我不会带着‘重装甲’号前去，我单独去。”
“这不行，船长不能擅离职守。”
“‘重装甲’号来去需要六个月，事情拖不了那么久。我用一艘小飞船，只要十多天，达门塔人不会有什么机会。”
“这样，风险就都转移到了你个人身上。如果作最坏的预测，俄罗斯不需要和我们公开翻脸，他们只需要装聋作哑，甚至伪装丢失了圣彼得星门，而达门塔的飞船通过圣彼得星门，只需要六十五天就能抵达天垂星。如果你能够在二十天内返回，系统性风险很小。但是，从这里到熊罴星，途中遭遇意外的可能性不小。因此，整个假设的前提风险仍旧很大。我不得不提醒你三三舰队在整个格局中的重要地位，‘重装甲’号是三三舰队的中枢，而你是‘重装甲’号的船长。”
古力特略为沉默，他飞快地权衡各种可能性，“好的，我会仔细考虑。另外，我想请教你，是否可以执行转移裁判权？”
“你是说把‘天狼星’号的裁判权转移到雷电家族？”
“是的。”
“雷电家族有两名最高委员会成员，他们有资格组建前线听证。‘天狼星’号是在执行军事任务过程中截获的，法规上允许这么做。这只能由船长提出申请，最高委员会裁决通过，那么所有的相关人员，资料都会被转移到雷电家族组建的前线听证。”
“你能帮我马上提出申请吗？”
“可以。这么说你已经决定前往熊罴星。”
“是的，我必须去。”
“如果只是移交证据，船长不需要亲自出马。孤身冒险，这不是你的风格。是不是为了凯特，你需要和雷电家族进行一些秘密交流？”
古力特感到脸上微微一热，沙达克说出了部分事实。他突然觉得有些忸怩，他一直把沙达克当做一个长辈，一位知识丰富的导师，当沙达克直白地说出实情时，他突然意识到沙达克是另一种存在。他很快抚平了这稍稍的不安情绪。
“沙达克，这不仅仅为了凯特。雷电家族宣称他们一直在寻找‘上佳’号，根据布丁从‘上佳’号上得到的情报，这艘飞船应该就是在熊罴星失踪的。雷电家族可能一直在熊罴星做些什么。我们需要了解他们到底在做什么。”
“这是某种可能，如果属实，那么雷电家族加入科尼尔星域别有所图。我同意这个看法，搞清楚真相有助于科尼尔的安全。但你亲自前往风险太大，如果你坚持必须如此，我必须向天垂星咨询。”
“好的。”
沙达克退出了通讯。
古力特仍旧贴在玻璃上。他喜欢失重，没有一切约束，也没有一点依靠。然而他不能更多停留，一切都必须按照最紧张的行程来安排。他最后看了一眼天垂星，星球边缘已经露出第一缕阳光。他伸手轻推，身体保持着挺直的姿势，缓慢地向后漂动。身后的门悄无声息地打开，古力特的身子缓缓地退入门内，他抓住牵引杆。卫兵正等在这里，古力特向他点头示意。两个人一起进入增重舱。
宇航中心的增重舱很宽大，至少可以容纳三十个人。每一个落脚点都用黄色清晰地标示出来，两边各有扶手，可以让人稳定身体。和其他地方最大的不同：这里居然还有座椅，套着绸缎。古力特来过这儿许多次，还是第一次见到配备座椅的增重舱，据说这主意来自宇航局的新任局长，他说这样可以最大限度地让人们感觉舒适。
古力特没有坐下，他选了一个黄色落脚点站定。卫兵在他身边。
重力从无到有，缓缓增大，脚下逐渐变得沉重。叮当一声响起，他们回到了常重力世界。
古力特皱皱眉，他习惯了“重装甲”号上的三十秒增重，这样轻柔的增重过程反而让他觉得不适应，据说这也是新任局长的新举措。通向内部的舱门打开，古力特快步走出去。
有人正站在舱门口，古力特快步走过。他突然有一种奇怪的感觉，扭头向那人看去。这个人穿着一种奇怪的衣服，褐色的上装，看不出什么质地，青色的裤子，一眼看上去也很古怪。古怪的人也正打量着古力特，四目相对，他突然开口：“你是古力特船长？”
古力特停下脚步，转身正对他。
“我叫木藤三，我早就听说过你的大名。”对方自我介绍，满脸堆笑，语调中带着热切的真诚。
古力特仿佛冰墙一般无动于衷，冷冷地再次打量这个自称木藤三的人。
木藤三微微一怔，马上恢复笑容，“我来自天行者太空城，是专程来找您的。我是一个很棒的机械专家。”
“你找我有什么事？”
“‘重装甲’号从小就是我最向往的飞船。我是看着你们的传奇长大的，所以非常仰慕。我也知道这是科尼尔星域最好的飞船，最大，最先进，举足轻重，而且是三三舰队的旗舰。你们的飞梭最近刚进行过更换，是飞星公司最新的产品……”
“对不起，请直说你的目的。”古力特并不友好地打断了他。
“哦，我是说……”木藤三突然有些不好意思起来，“我是否能在您的飞船上服役？我是很棒的机械师。”
古力特摇头，“不行。”他说得很轻，但是不容置疑。说完之后转身就走。
“等等……”木藤三慌忙喊道，他犹豫一下，“我的叔父，木藤原，他是宇航局的局长……”
木藤三没有再说下去，他从古力特的眼神里读出了某些东西。
“这就是你能在这里等着我的原因？不要这样做。如果你真想到‘重装甲’号来，一个月以后有一次招募。军人可不是一个好职业，哪怕是机械专家。”古力特的话很硬，很坚决。
古力特说完转身走了。木藤三似乎想说些什么，然而古力特快步走开，他犹豫了一下没有说出口。
木藤三目送着古力特和卫兵的身影消失在通道转弯处。突然，他的脸上浮现出微笑。
“重装甲”号亚空间弹跳导致的空白期太长，从天垂星到熊罴星，“重装甲”号至少需要六个月的空白期。使用小飞船会快得多。空白期是亚空间弹跳所导致的时间空白。和光速行驶导致的时间停滞不同，亚空间弹跳直接导致时间缺失，在某种意义上，亚空间弹跳也是通向未来的时间机器。
沙达克在不同的语境中有不同的所指，除非有特别区分的必要，科尼尔人不会指明某一个沙达克。