秋风卷着落叶在院子里盘旋，沙沙作响，沈老爷子坐在屋檐下端着粗陶碗喝茶，脑子里琢磨着入学名额的事。
现下秋收已经过，今年是个丰收年，庄稼长的好，家家户户粮仓里都堆满了粮食，家里也有了点闲钱，但供两个娃去镇上读书是远不够的，如果秦家族学有两个名额，二房三房就一家一个。
但就这一个名额，不管怎么分配，总有人要委屈一下。按孙辈的年龄来分，应该给三房八岁的二郎；如果各房轮流，又该给二房…
沈老爷子左思右想，一时拿不定主意。
突然院门被敲响，原来是大哥沈万屈来了，沈老爷子忙将人迎进屋内。
乡村邻里走亲戚串门是常事，沈家其他人对沈大伯爷的到访也没多想。
——
主屋的另一侧，小余氏蹲在木椅前殷勤地给沈老太捶腿，“娘，大郎昨日的作业被顾先生表扬了，先生夸咱大郎聪慧呢！”
“大郎是个好孩子，必定有出息！”谈到宝贝大孙子，沈老太眼角的褶皱笑得更深。
“四郎也跟着大郎学，那孩子也是个聪慧的，《三字经》已经快背完了”小余氏不着余力地向沈老太推荐自己的二儿子。
沈老太半眯着眼没说话，她知道小余氏的心思。人心都是偏的，私下里她也愿意把名额给大房，大房是长子又有长孙，小余氏又是她的亲侄女，聪明能干又孝顺。
昨日里，大孙子沈均还同自己说起，想要弟弟陪自己一起念书，两个人交流讨论，更利于精进学业。
大孙子一个人念书，也没个兄弟能和他讨论学业上的事，怪孤单的。
四郎是个聪慧的，把四郎送去念书，兄弟俩也能互相交流。
一个家里资源有限，嫡长子才是正儿八经的继承人，资源多倾斜一点也是应该的。
但沈老头要参与这件事，她也没有法子，要怪只怪二房和三房不懂事，闹腾得让沈老头拿走了此事的决定权。
想到这，沈老太不禁对二房三房有些不满。
“四郎也是个聪明的好孩子。”沈老太抚了抚小余氏的肩膀，让余氏停了捶腿的动作，“但入学名额的事还得看你爹怎么定。”
“我有点乏了，你先下去歇着吧”
小余氏没讨着好，脸色一瞬间有点难看，但很快又调整出一副笑脸：“诶，娘您老人家好好歇息，我去割点猪草。”
伺候完沈老太，小余氏出门后稍稍带了一下房门，去小隔间找割猪草用的镰刀和背箩。
经过正厅，隐隐听到“入学”二字，小余氏一阵警觉，弓着身子悄悄挪到墙边，耳朵贴在墙上，偷听屋内的对话。
“…沈逸这孩子是个有天赋的…你不妨让几个孩子比试比试，谁赢了谁去念书…”
“…也不用搞得很复杂，他们几个都没学过四书，那就现场教几段《论语》，给他们半个时辰背诵，背得多的胜出…”
沈老爷子的声音回应道，“这法子不错。”
“…都是沈家的孙子，谁进秦家族学都一样，大房二房三房为这事再吵起来，家里也没个安宁，传出去也被村里人笑话，比试入学最为公平，输了的人也没嘴闹腾…”
小余氏一喜，眼中精光闪过，也不管割什么猪草了，直直往自己屋里去。
正在屋子里念书的沈均被风风火火闯进来的小余氏吓了一跳。
“大郎，你快教教你弟学《论语》”小余氏满脸带笑，仿佛遇到了什么好事。
“娘，《论语》可不是《三字经》，不是一时半会儿能教会的，我刚学的时候都用了近两个月。”沈均皱了皱眉头，有点不耐烦地说道，他娘总是这样，什么也不懂。
“你们书上的东西，娘也不懂。”小余氏见大儿子不满，连忙又说道，“但这次关系到你弟弟能不能上学，你先提前给他讲讲《论语》。”
接着，小余氏把偷听到的内容对沈均和盘托出。
“你大伯爷不知道哪听来的消息，同你爷爷夸沈逸聪明。”小余氏讲完，又忍不住抱怨几句，“沈逸那小子平日里看起来和他爹一样，闷葫芦似的，会背哪门子的书！”
沈均懒得听小余氏唠叨，敷衍道：“好了，娘，《论语》内容很多，我尽量教，弟弟能不能学进去，就不关我的事了。”
第二天吃过晚饭，沈老爷子把各房的人召集在一起，宣布了比试的事情。
“既然二郎、三郎、四郎都想去秦家族学读书，但入学名额只有一个，不如就让几个孩子们比一比，哪个更有天赋一点就先入学，等明年再赚点银钱，就把家里孩子都送去读书。”
沈老爷子这话一说出来，在场的沈家人都陷入了沉思。
庄稼人靠天吃饭，每年的光景都不一样，入学这事不抓住机会就没了，保不准今年入学，来年闹个灾荒，收成惨淡，孩子就得辍学了。
能多学一点是一点。
早有准备又持有大儿子这个“小先生”的小余氏率先出来表态，“爹，还是您考虑得周到，这法子我看行。”
姜氏见小余氏积极的样子，忍不住绉了绉眉，“爹，这个比试怎么个比法？”别又是大嫂撺掇搞出来的。
“我会请你们大伯过来给几个孩子教授一节课，课后立即抽问，答得好的就胜出。”沈老头摸了一把花白的胡子，对这个方法很自信，“具体讲什么课，我和你们大伯已经商量好了，明天早上开始比试，为了公平起见，我们就先不透露内容，你们几个也别私下打听。”
“你们几个有没有什么意见？”
沈家众人小声交换了一下意见，觉得这个法子还挺公平的，都表示同意。
沈逸抬头，对盛开在封建土壤上的民主之花表示惊叹。
沈老太余氏对沈老爷子没有把名额直接给大房的做法颇有微词，但想到小余氏夸四郎背书背得好，这个比试应该是不在话下的，便也点头同意。
“爹，明天早上就比试会不会有点匆忙？二郎三郎都没什么时间准备。”小余氏有点担心自家四郎没时间过一遍《论语》。
“不妨事，大家都是一个起点。考的就是几个孩子的记性和随机应变的能力。”
话说到这份上，小余氏也无可奈何，寄希望于明早自家二儿子能够超长发挥。
比试的事就这么定下来了。
沈家三房。
躺床上翻来覆去睡不着的王氏，忍不住推了推沈老三的后背，小声抱怨道：“你说大嫂今天那么积极支持爹的建议，不会是提前知道了什么吧？”
沈老三刚刚有点睡意就被推醒了，没好气地往床边挪了挪，随口接了一句，“爹的法子很公平，根本没时间准备的，别管那么多，谁赢了谁去呗。”
王氏被丈夫敷衍的态度气得直瞪眼，“你个当爹的一点都不担心二郎的前程，咱要是能提前给他弄来几本书多好！”
沈老三被媳妇磨得没脾气了，“一本《三字经》就要六百文钱，四书五经每本近一两银子，家里哪有那么多钱买书？”
“就是借书，咱也不认识什么读书人，大伯是参与比试的先生，咱不好跟他借。家里有书的就只有大郎，咱这位大嫂肯让他借书给咱二郎？”
“再说了，把书弄来了，我们也不识几个字，也没有人能够教咱二郎读书。”
王氏这才作罢，又想起小余氏和他家大郎，心里又是嫉妒又是怨恨，“大房真是什么好处都占尽了。”
沈老三叹了口气，安慰妻子，“爹是个公允的，他既然说几个孩子是同一起点，那应该是大家都不会的内容。你操心也没用，二郎自有自己的运道，顺其自然吧”
王氏转念一想，也对，自家二郎可比三郎和四郎大上几岁，记性应该更好。到时候就算三郎去了私塾，也好过让大房得意！
王氏放宽了心，眼睛一闭不消半刻就睡着了。
沈家大房的最东侧是一间稍大的屋子，这里既是大郎的卧室，又是他的书房。
换了一盏油灯后，房里光亮了几分，小余氏对正在教学的大儿子和二儿子再次叮嘱道：“四郎背得怎么样了，大郎你多给他讲解一下。”
“娘，我知道。”大郎不耐烦地看着唠叨了几遍的娘，二郎三郎是堂弟，四郎是亲弟弟，沈均再没脑子也知道帮着自家亲弟弟。
小余氏抿嘴笑着，掩饰不住内心的得意，“行，娘不打扰你们读书了。”
回到卧房后，看到坐在床边泡脚的沈老大，小余氏脸上笑意更甚了几分，嘚瑟的表功，“今儿可多亏了我提前听到了比试内容，等我家四郎赢了，二房三房可不能再拿这事说嘴了。”
小余氏顺势坐到方凳上，幻想着自己两个儿子都去念书了，日后考取功名，自己就是官太太了，别说沈家，整个小河村都要靠着自己儿子提携。
沈老大半眯着眼道：“二郎年岁长四郎几岁，保不准记性更好，三郎四郎年纪相仿，但大伯夸三郎有天赋，想必那也是个聪慧的。”
“你怎么长他人志气，灭自己威风。”小余氏不满的撇了撇嘴。
沈老大皱眉道：“人常道：知己知彼，百战百胜。我只是客观评判一下，可惜时间太短，咱也没时间去准备什么。”
爹这次倒是一碗水端平，三个儿子都是公平对待，不存在偏心谁。
若不是小余氏偷听到比试内容，他们大房还占不了便宜，沈老大精光闪烁的双眼里露出几分贪婪和自得。
“行了，有大郎提前教着，三郎肯定赢。”小余氏脸上的笑意都压不住，二郎三郎再年长再聪明又怎样，毕竟是个没启蒙的孩子，没人教绝对赢不了！
作者有话要说：猜猜二房在干嘛？