托马斯在噩梦中惊醒——梦到民浩和纽特被一群过了失控阶段的眩疯病人围堵，持刀的眩疯病人，愤怒的眩疯病人，溅出的第一道血惊醒了托马斯。他向四周看了看，害怕他刚刚大喊过或者说过什么。货车驾驶室周围仍然是一片黑暗——他几乎看不清布兰达，甚至无法分辨她的眼睛是否是睁着的，不过紧接着她就开始说话了。
“噩梦？”
托马斯找了个舒服的姿势，闭上了眼睛。“是的，我一直很担心其他人，我们被迫分离是如此让人讨厌。”
“我对此很抱歉，真心的。”她在座位上转了个身，“但是我真的觉得你不必担心，你的空地人伙伴们似乎挺有能力的。不过就算他们不行，若热是很机灵不易被打败的啊，他会带领他们安全地穿过这座城市的。别枉费你心中的忧思了，我们才是你该担心的。”
“你安慰人的本领真烂。”
布兰达笑了。“不好意思，说最后几句时我笑了，不过我猜你看不到我的表情。”
托马斯看了看他的背光手表。“太阳出来之前我们还有几个小时可以休息。”
短暂的沉默之后，托马斯又开始说起话来。“跟我多讲一点关于目前生活状态的事吧。他们抹去了我们大多数记忆——我能想起一些过去的事儿来，不过都是皮毛，我不知道是否可信，而且也没多少关于外面的世界的记忆。”
布兰达深深地叹了口气。“外面的世界，嗯？好吧，那很糟。温度终于开始下降了，但这总是发生在海平面下降之前。自闪焰症爆发以来过了很长一段时间，可是托马斯，死了很多人哪。如此之多。要不是这个该死的闪焰症的话，我觉得这世界终究会渡过难关的。但是如果梦想是鱼……噢，我想不起来了。我爸爸过去常挂在嘴上的话。”
托马斯几乎控制不住此刻内心强烈的好奇心：“发生了什么事？是出现了一些新的国家吗？还是只出现了一个大政府？灾难总部是如何融入其中的？他们就是政府吗？”
“仍然是一些国家，但是他们更……一元化。闪焰症一开始疯狂传播，他们就集合了所有的武力、技术、资源，还有一切可以动员的力量建立了灾难总部。他们建立了这个疯狂又详尽的实验系统，非常努力地建立隔离区。他们减缓了闪焰症，但是无法阻止它。我认为唯一的希望就是找到治愈的方法。希望正如你说的，他们已经找到了——但是就算是他们找到了，也肯定不会和大众分享。”
“那么我们在哪儿？”托马斯问道，“我们现在是在哪里？”
“在一个货车上，”看托马斯并没有笑，她又继续说道，“抱歉，不是开玩笑的时候。从食物标签判断，我认为我们在墨西哥。或者是这里曾经是墨西哥。十之八九是这样的，现在这儿被称作焦土区。基本上两条回归线之间的任何区域——北回归线和南回归线——现在都是一片荒原了。美洲中部和南部、亚洲大部、中东和南亚，大量的荒原，大量的死人。所以，欢迎来到焦土区，他们把甜美的眩疯病人给咱们送过来不是很好吗？”
“哦，天哪。”托马斯脑海中思绪翻腾，大部分和他是如何知道自己是灾难总部的一部分有关，还有迷宫、A组、B组，以及他们经受的一切麻醉药也都成了它的一部分，但是他又记不起足够的事情来弄明白这一切到底是什么意思。
“天哪？”布兰达问道，“这就是你能想出来的？”
“我有很多疑问——好像一个也不能理解。”
“你知道‘麻木代理’吗？”
托马斯仔细盯着她，希望可以从她脸上看出些什么来。“我想若热说过相关的事，那是什么？”
“你知道世界是什么样子的，新的疾病，新的药。即使对疾病没什么帮助，仍然能弄出一些东西来。”
“那东西有什么用？你有吗？”
“哈！”布兰达蔑视地喊了一声，“你认为他们会给我们丝毫吗？只有插手那个麻醉药的重要的人物或者有钱人才会有。他们称之为天堂药，麻木你的情绪，麻木你的大脑活动，让你缓慢到像醉得不省人事一样，如此你就没有什么感觉了。这样就能遏制闪焰症了，因为病毒在大脑里肆虐，它吞噬、摧毁着大脑，不过只要没有多少活动，病毒自会减弱。”
托马斯双臂交叉，布兰达讲的某些事情非常重要，但是他说不出到底是什么。“所以……那不是治愈方法，就算它能暂缓病毒？”
“根本不沾边，只不过延迟了不可避免的事情，闪焰症最终还是会胜利。人类没有任何机会再做有理性、有常识、有同情心的人，失去人性。”
托马斯安静了下来，他比以往更强烈地感觉到一段记忆——很重要的记忆——正尽力从把他与过去的记忆隔断的墙的裂缝中挤过来。闪焰症，脑子疯掉，麻木代理，天堂药。灾难总部，考验。鼠人曾经说过，他们对变化的反应才是真正的核心。
“你睡着了吗？”几分钟的沉默后布兰达问道。
“没有，只是信息量太大了，”他对她所说的感到有些震惊，但还是无法连贯起来，“很难消化全部。”
“好吧，那我就先不说了，”她转了个身，头抵着门，“别再想了。一点用处都没有，你需要休息。”
“啊哈。”托马斯咕哝着，对于拥有如此多的线索却没有真正的答案感到很失望。不过布兰达说得对——他肯定可以充分利用一晚上的睡眠。他尽全力让自己放松下来，不过确实过了挺久他才开始打起盹儿来，做起梦来。
他年龄稍大一点了，大概十四岁。他和特蕾莎正跪在地上，耳朵贴在墙缝上偷听。一个男人和一个女人正在里面谈话，托马斯可以听得很清楚。
男人先说道：“你把那些增补物添加到变量列表里了吗？”
“昨晚，”女人回应道，“我喜欢特伦托在迷宫实验结尾加的东西。野蛮，但是我们需要它发生，应该会产生一些有趣的模式。”
“绝对的，要是表演出来的话这就等同于背叛的戏码。”
女人发出了一声做作又毫无喜感的笑声。“是的，我也是一样的想法。我是说，老天，在这些孩子变疯之前，他们能承受多少呢？”
“不仅仅如此，非常冒险，要是他死了怎么办？大家心里都明白到时候他肯定能成为顶级候选人之一。”
“他不会，我们不允许他死。”
“不过，我们不是神，他可能会死。”
长久的沉默，然后男人说道：“或许我们不会到那种程度，不过我对此表示怀疑，精神病专家说过那会促发很多我们需要的模式。”
“好吧，很多情绪都和那样的事有关，”女人回答道，“而且特伦托说过，那是最难制造的模式，我认为变量计划就是唯一能起作用的事。”
“你真的认为考验能起作用？”男人问道，“说真的，这件事情的规模和逻辑都难以置信。想想可能错得一塌糊涂。”
“或许吧，你说得没错，但是我们有别的选择吗？尝试一下，如果失败了，我们就相当于原地踏步了，和我们不做任何尝试一样。”
“我觉得也是。”
特蕾莎猛地拉了一下托马斯的衬衫，他看她指了指走廊的另一端。该走了。他点了点头，不过他又靠到门边试试是不是可以听到最后的一两句。他听到了，是那个女人在说话。
“太糟糕了，我们没法看到考验的尽头。”
“我知道，”男人回答道，“不过未来会感谢我们的。”
黎明的第一抹紫色曙光又一次唤醒了托马斯。由于和布兰达的夜谈，他记不起来曾梦到了什么具体的情节——甚至梦醒了也想不起来。
这个梦，应该是最陌生的一个了，很多说过的话都模糊了，难以捕捉到，慢慢融入了他过去的那些记忆，而过去的那些记忆正非常缓慢地开始拼凑起来。他允许自己抱有一点希望，或许自己和考验并不像刚开始时认为的那样有太多关联。虽然他在梦中没有特别明白，但是他和特蕾莎在偷窥这件事本身就意味着他们俩并非和考验的方方面面都有关联。
但是这一切的目的又是什么呢？为何未来要感谢那些人？
他揉了揉眼睛，伸展了一下四肢，看向布兰达——她的眼睛仍然是闭着的，胸部随着均匀的呼吸缓慢起伏，嘴巴微张。尽管他的身体甚至比昨天更僵硬了，但是睡眠休息仿佛对他的灵魂施加了魔法一样。他感觉精神焕发，活力十足。他因为刚刚梦中对于过去的记忆还有布兰达所告诉他的一切，感到有点困惑，脑细胞也死了一大片，不过他还是精神焕发。
他又伸展了一下四肢，打了一个长长的哈欠，此时他正巧看到小巷墙上的东西。一大块金属装饰板被钉在墙上，显示出的标志看上去非常眼熟。
他推开车门，摇摇晃晃地走到街上，并穿过街道跑到对面。之前在迷宫里看到过一个标志，“灾难世界：杀戮地带实验总部”，墙上的标志和迷宫的标志非常相似。同样单调的金属，同样刻着字，除了这个写的内容不同。在盯着那些字看了至少五分钟以后，他移动了一英寸。
上面写着：
托马斯，你是真正的领导者。