他们差一点没能进屋。
主人刚刚插上门闩，奶牛怪兽便怒吼着撞上了门，大门不停地战栗起来。
“哦，它们进不来，”身穿牛仔衣裤的男子安慰道，“你们现在安全了！”
“安全？”弗兰克反问，“黑兹尔现在生命垂危！”
主人皱皱眉，仿佛责怪弗兰克破坏了他的好心情。“是的，是的，把她带过来。”
弗兰克背着黑兹尔，两人跟随男子向屋内走去。尼克想要帮忙，但弗兰克并不需要。黑兹尔的身体轻飘飘的，而弗兰克体内的肾上腺素在翻涌。他能感觉到黑兹尔在发抖，所以至少她还活着，可是，她浑身冰冷，嘴唇透着绿色——这是否只是因为弗兰克视线模糊的缘故呢？
刚才怪兽喷出的气体依然令他的眼睛感到刺痛，胸中仿佛吸入了一棵着火的卷心菜。他不清楚为什么气体给他带来的伤害比黑兹尔轻微。兴许是她吸入了更多。如果能够救她，他宁愿与她交换。
玛尔斯和阿瑞斯的声音在他头脑中吵吵嚷嚷，催促他杀了尼克，杀了穿牛仔衣的男人，杀了任何他能找到的人。弗兰克强压下那些声音。
房子的前屋像是个温室。荧光灯下，墙边排列着一张张摆放着花盆的桌子。空气中弥漫着肥料溶液的味道。也许威尼斯人都在室内种花——因为这里到处是水，而不是土壤吗？弗兰克不知道，他也没时间去考虑这些问题。
后屋看起来像是车库、大学宿舍和电脑实验室的组合。左面的墙边闪烁着一排服务器和笔记本电脑，屏幕保护画面是被耕作的土地与拖拉机。右面的墙边摆放着一张单人床，一张凌乱的书桌，以及一只敞开的衣柜，里面塞满了牛仔衣物和一摞农具，比如干草杈、钉耙。
后墙是一扇巨大的车库门。停在门边的是一辆红色与金色的两轮马车，敞篷车厢，单根车轴，有点像弗兰克在朱庇特营地赛车用的那种。驾驶位的两侧探出巨大的羽毛翅膀。左边车轮的轮辋上盘着一条星点蟒，正发出很响的鼾声。
弗兰克不知道蟒蛇也会打呼噜。他希望自己昨夜变成蟒蛇的时候不是这副样子。
“把你朋友放这儿。”穿牛仔衣的男人说。
弗兰克把黑兹尔在床上轻轻放下，摘下她的剑，让她舒服一些。她像个稻草人似的毫无生气，面色明显带着绿色。
“那些像奶牛的东西究竟是什么？”弗兰克问，“它们把她怎么了？”
“卡托布勒普。”主人说，“在英语里面，它的意思是下视者，这是因为——”
“它们总是朝下看，”尼克一拍脑门，“没错，我想起来从前读到过它们。”
弗兰克瞪了他一眼。“现在你记起来了？”
尼克深深低下头，如同卡托布勒普一般。“我，呃……年轻的时候玩过一种卡片游戏，叫作神秘魔法。卡托布勒普是其中的一种怪兽卡片。”
弗兰克眨眨眼。“我也玩过神秘魔法，但从来没见过那样的卡片。”
“那是在非洲极限版的扩展卡片上。”
“哦。”
主人清清嗓子：“你们都说完了啊，和人们常说的那样，你们可以闭嘴了吗？”
“是啊，对不起，”尼克嘟囔道，“反正卡托布勒普的呼吸和眼光都有毒，我以为它们只生活在非洲。”
牛仔衣男人耸耸肩。“那是它们的家乡。几百年前，它们被不小心带到了威尼斯。你们听过圣马可吗？”
弗兰克垂头丧气得想要尖叫。他完全搞不懂这些东西之间有何关联，可是如果主人能治好黑兹尔，弗兰克认为还是别惹他生气的好。“圣徒？他们可不是希腊神话中的人物。”
牛仔衣男人咯咯笑了。“不是，不过圣马可是这座城市的守护神。他死在埃及，哦，那是很久以前的事了。威尼斯人强大的时候……嗯，在中世纪，圣徒的遗迹曾是观光胜地。直到威尼斯人盗走了圣马可的遗体，将它带回到圣马可大教堂。”
“那……太恶心了。”弗兰克说。
“没错，”男人微笑着表示同意，“问题在于，做了这样的事情不可能不招致后果。威尼斯人无意间将一些别的东西偷运出了埃及——卡托布勒普。它们随那艘船来到这里，从那时起便如同老鼠似的繁衍开来。它们喜爱生长在这里的魔法毒根——从运河中生长起来的气味难闻的沼泽植物。这些食物更能增加它们的呼吸的毒性！通常怪兽们不去招惹凡人，不过对于半神……特别是当半神妨碍它们的时候——”
“明白了，”弗兰克打断了他的话，“你能治好她吗？”
男人耸耸肩：“有可能。”
“有可能？”弗兰克不得不拼命控制住自己，不把面前的男人掐死。
他把一只手放在黑兹尔鼻子底下。他感觉不到她的呼吸。“尼克，请告诉我她在做死亡沉睡，就像你在青铜罐子里做的一样。”
尼克做了个鬼脸。“我不知道黑兹尔能否那样做。她爸爸是罗马的普路托，而不是希腊的哈迪斯，所以——”
“哈迪斯！”主人大叫一声，后退几步，用憎恶的目光瞪住尼克，“原来我闻到的是这个。冥界的孩子？要是早知道，我才不会让你进屋呢！”
弗兰克站起身。“黑兹尔是个好人。你保证要帮她的！”
“我没有保证。”
尼克抽出了剑。“她是我姐姐，”他怒吼道，“我不知道你是谁，不过如果你能治好她，你必须这么做，否则就到斯提克斯冥河去帮我——”
“哦，哇啦，哇啦，哇啦！”男人摆摆手。突然，尼克·德·安吉洛刚才站立的地方，出现了一盆大约五英尺高的植物，下垂的绿叶、一簇簇细丝，还有六只成熟的玉米棒子。
“好了，”男人怒道，手指对玉米来回晃动，“哈迪斯的孩子别对我发号施令！你们该少说多听。至少你现在长耳朵了。”
弗兰克跌坐在床边。“你干了什么……为什么……？”
男人眉毛一扬。弗兰克发出几声尖叫，听起来并不那么理直气壮。他的注意力一直放在黑兹尔身上，早忘了雷奥说过他们要找的人。“你是个神。”他回忆道。
“特里普托勒摩斯，”男人鞠了个躬，“朋友们叫我特里普，所以你们别这么叫我。如果你也是冥王的孩子——”
“战神！”弗兰克连忙说，“我是战神的孩子！”
特里普哼了一声。“哦……好不了多少。不过你的命运也许该比玉米好一点。高粱怎么样？高粱不错。”
“等等！”弗兰克恳求，“我们到这里来是出于友好的使命。我们带来一件礼物。”他把手慢慢伸进背包，掏出那本皮装书，“这东西是你的？”
“我的历书！”特里普脸上绽放出笑容，一把夺了过去。他用手指翻动着书页，踮起脚蹦蹦跳跳。“噢，这太好了！你在哪里找到的？”
“呃，博洛尼亚，那地方——”弗兰克想起来他不能提起矮人，“有可怕的怪兽。我们冒了生命危险，不过我们知道这东西对你很重要。所以你也许，你知道，能把尼克变回来，再治好黑兹尔？”
“哦？”特里普从书上抬起头来。他一直在自言自语地开心背诵着什么——关于郁金香种植的时间表。弗兰克希望鹰身女妖艾拉[1]也在这里。她一定能与这家伙相处融洽。
“哦，治好他们？”特里普不以为然地叫道，“当然了，我为这本书表示感激。我肯定能放你走，玛尔斯的儿子，不过我跟哈迪斯有宿怨。毕竟，我的神力要归因于得墨忒耳！”
弗兰克绞尽脑汁，然而脑海中的尖叫声让他无法思考，而且卡托布勒普的毒气仍然让他感到头晕。
“呃，得墨忒耳，”他说，“农作物女神。她……她不喜欢冥王哈迪斯是因为……”突然他回忆起在朱庇特营地听过的一个老故事，“她女儿普罗塞尔皮娜[2]——”
“珀耳塞福涅，”特里普纠正他，“我喜欢希腊名字，如果你不介意的话。”
杀死他！玛尔斯尖叫。
我喜欢这家伙！阿瑞斯吵嚷道，不过无论如何杀死他！
弗兰克决定不去理会。他可不愿被变成一株高粱。“好吧，哈迪斯绑架了珀耳塞福涅[3]。”
“正是！”特里普说。
“所以……珀耳塞福涅是你的朋友？”
特里普哼了一声。“那时候我还只是一个凡人王子。珀耳塞福涅才不会注意到我。不过当她的母亲得墨忒耳掘地三尺寻找她的时候，没有多少人愿意帮她。赫卡忒在夜里用火炬为她照亮，而我……嗯，得墨忒耳来到希腊我的地盘上的时候，我给她提供了容身之地。我安慰她，给她食物，提供帮助。那时候我并不知道她是女神，不过我的善行得到了回报。后来，得墨忒耳奖赏了我，让我成为农夫之神！”
“哇哦，”弗兰克说，“耕作，恭喜你。”
“我知道！很不错，对吗？反正得墨忒耳与哈迪斯从来就彼此仇视，所以你知道，很自然我必须与我的守护女神站在一边。哈迪斯的孩子——算了吧！事实上，他们中的一个——那个叫作林克斯的塞西亚国王，我想教给他的臣民耕作的时候，他杀了我右手的一条巨蟒！”
“你……右手的一条巨蟒？”
特里普走到带翅的战车边，跳上了车。他拉动一根控制杆，翅膀开始扇动起来。左面车轮上的星点蟒睁开眼睛，开始扭动身体，如同弹簧似的缠绕在车轴之上。战车开始转动，但右边的车轮纹丝不动，所以特里普托勒摩斯只在原地转圈，马车拍打着翅膀，上蹿下跳，如同出了故障的旋转木马。
“看到了吗？”他一边转一边说，“很糟糕！自从我失去了右手的巨蟒，我就无法再传播耕种的音信——至少无法亲自去传播。现在，我只能依赖网上授课。”
“什么？”话刚一出口，弗兰克便感到后悔了。
特里普跳下依然在旋转的战车。蟒蛇慢慢停了下来，打起了鼾。特里普跳到一排电脑旁，拍动键盘，唤醒屏幕，上面出现一个栗色与金色的网站，画面上一个身穿长袍，头戴约翰·迪尔帽子的快乐农夫站在麦田里，手里拿了一把青铜大镰刀。
“特里普托勒摩斯耕作大学！”他骄傲地说，“只需六周，你就能在充满激情与生气的未来职业——耕作专业上获得你的学士学位！”
弗兰克感到脸颊上淌下一粒汗珠。他不在乎这个疯狂的神或是那由蛇来驱动的战车，也不在乎网上学位课程，可是黑兹尔脸色比刚才更绿了，尼克变成了一株玉米，而他却孤立无援。
“瞧，”他说，“我们带来了你的历书。我的朋友们真的很好，他们与你见过的别的哈迪斯的孩子不同，要是有办法——”
“哦，”特里普打了个响指，“我知道你想说什么！”
“呃……你知道？”
“当然！如果我治好了你的朋友黑兹尔，把另一个，尼古拉斯——”
“尼克。”
“如果我把他变回去……”
弗兰克顿了一下。“那么？”
“那么作为交换，你跟我留下来从事耕作！一个玛尔斯的孩子作为我的学徒，再完美不过！你将是无可替代的代言人。我们能铸剑为犁，获得快乐与幸福！”
“事实上……”弗兰克拼命思考着对策。阿瑞斯和玛尔斯在他脑中尖叫：剑！枪！大炮弹！
弗兰克觉得要是他拒绝特里普的提议，这家伙一定会被惹恼，自己也会变成一株高粱、小麦或是其他的经济作物。
如果只有这办法才能救黑兹尔，那么显然，他会同意特里普的要求，做一个农夫。不过这不可能是唯一的办法。弗兰克不愿相信，他被命运女神选中，加入这次探险，不过是为了让他能够参加网上课程，学习郁金香栽培技术。
弗兰克的目光游移到了损坏的战车上。“我有个更好的提议，”他脱口而出，“我能把那东西修好。”
特里普的笑容消失了。“修好……我的战车？”
弗兰克恨不得踢自己一脚。他在想什么？他又不是雷奥。他甚至搞不懂一副愚蠢的绳结[4]。他几乎连电视遥控器的电池都不知道怎么换。他不可能修好一辆魔法战车！
然而冥冥之中有什么在告诉他，这是他唯一的机会。那辆战车是特里普想要的唯一东西。
“我会想办法修好战车，”他说，“作为回报，你治好尼克和黑兹尔。让我们和平相处。还有，为我们提供尽可能的帮助，帮我们打败盖娅的军队。”
特里普哈哈大笑：“是什么让你觉得我能帮你做那样的事情？”
“赫卡忒告诉过我们，”弗兰克说，“是她让我们到这里来的。她……她把黑兹尔视作她的最爱之一。”
特里普面容失色：“赫卡忒？”
弗兰克希望自己没有言过其实。他不希望赫卡忒也对他恼火有加。不过要是特里普托勒摩斯与赫卡忒都是得墨忒耳的朋友，说不定这能说服特里普出手相助。
“女神指引我们到博洛尼亚寻找你的历书，”弗兰克说，“她希望我们把它交还给你，因为……嗯，她一定清楚，你掌握的某些知识能够帮助我们穿越伊庇鲁斯的哈迪斯之屋。”
特里普缓缓地点点头。“是啊，我懂了。我知道为什么赫卡忒会让你们来找我。很好，玛尔斯的儿子。想办法修好我的战车，要是你成功了，我就会满足你的要求。相反——”
“我知道，”弗兰克嘟囔，“我的朋友们会死。”
“没错，”特里普开心地说，“而你会成为一株可爱的高粱！”
弗兰克跌跌撞撞地走出黑房子。门在他身后关上了，他靠在墙边，心中充满了负罪感。幸运的是，卡托布勒普已经散去了，要不他也许会坐在原地，任由它们将自己踩扁。他罪有应得。他把黑兹尔留在了里面，任她在死亡边缘挣扎，毫无防备，听任一个疯狂的农夫神摆布。
杀死农夫！阿瑞斯在他脑中尖叫。
回到军团去，与希腊人战斗！玛尔斯说，我们还在这里干什么？
杀死农夫！阿瑞斯回喊。
“闭嘴！”弗兰克大声喊，“你们俩！”
两个手提购物袋的老妇人从他身边慢吞吞地走过。她们奇怪地看着弗兰克，嘴里用意大利语嘟囔了几句什么，继续向前走了。
弗兰克难过地望着黑兹尔的骑兵剑，它静静地躺在他脚边的背包旁。他可以跑回阿尔戈二号，找来雷奥，说不定雷奥能修好战车。
可是，弗兰克清楚这不是雷奥的问题。这是弗兰克的使命。他必须证明自己。此外，战车并非真的坏掉，机械并无故障，只是弄丢了一条蛇。
弗兰克可以把自己变作一条蟒蛇。那天早上醒来时，他是一条巨蟒，也许这正是来自神的启示。他并不愿用自己的余生来为一个农夫的战车转动车轮，然而如果这意味着能够救回黑兹尔……
不，一定还有别的办法。
蛇，弗兰克心想，玛尔斯。
他的父亲与蛇有什么关联吗？玛尔斯的圣物是野猪，不是蛇。可是，弗兰克肯定从前曾听到过一次……
他只想到一个人能够开口倾诉。他对战神敞开心扉。
我需要一条蛇，他对他们说，怎么办？
哈哈！阿瑞斯尖叫，对了，蛇！
就像恶毒的卡德摩斯，玛尔斯说，因为他杀了我们的龙，所以我们对他施以惩罚！
两位神开始争吵，弗兰克觉得自己的脑子都快裂成两半了。
“好啦！别吵了！”
声音平息下去。
“卡德摩斯，”弗兰克喃喃道，“卡德摩斯……”
他回忆起了那个故事。半神卡德摩斯杀死了一条龙，而那条龙碰巧是阿瑞斯的孩子。阿瑞斯的儿子当中怎么会有一条龙，弗兰克并不想知道，不过作为龙子之死的惩罚，阿瑞斯将卡德摩斯变成了一条蛇。
“这么说你能把你的敌人变成蛇，”弗兰克说，“这正是我需要的。我需要找到一个敌人，然后我要你把他变成一条蛇。”
你以为我会为你干这个？阿瑞斯怒吼，你还没有证明自己值得我这样去做！
只有最伟大的英雄才能要求这样的恩惠，玛尔斯说，如同罗穆卢斯这样的英雄！
太罗马化了！阿瑞斯嚷道，狄俄墨得斯！
绝不！玛尔斯反驳，那个胆小鬼败在海格力斯手下！
那就贺雷修斯。玛尔斯建议。
阿瑞斯沉默了。弗兰克感到他们之间勉强达成了一致。
“贺雷修斯，”弗兰克说，“好吧，如果那就是条件，我会证明自己能与贺雷修斯比肩。嗯……他做过什么？”
一幅幅画面涌入弗兰克的脑海。他看到一位孤独的战士伫立在一座石桥上，面对一支在台伯河远处集结的军团。
弗兰克回忆起了那个传说。罗马将军贺雷修斯单枪匹马挡住了浩浩荡荡的入侵者，在桥上牺牲了自己，阻止异族越过台伯河。他为罗马人赢得时间完成防御，从而拯救了共和国。
威尼斯已经被占领，玛尔斯说，罗马很快就会如此。扫清这一切！
灭掉他们所有人！阿瑞斯说，让他们死在剑下！
弗兰克将两个声音送回到心底深处。他低头看看自己的双手，惊奇地发现它们不再颤抖。
好多天以来的第一次，他的思绪变得清晰起来。他知道自己应该去做什么。他并不清楚如何去完成，这样去做很可能会牺牲，但他必须尝试。黑兹尔的性命掌握在他手中。
他把黑兹尔的剑挂在腰带上，将背包变成弓和箭筒，向刚才与奶牛怪兽遭遇的广场奔去。
计划包括三个阶段：危险，非常危险，极度危险。
弗兰克在老石井边停下脚步。四周没有卡托布勒普的踪影。他抽出黑兹尔的剑，撬起几块鹅卵石，挖出一大团尖尖的根须。卷须舒展开，朝弗兰克脚边爬来，释放出带着恶臭的绿色烟雾。
远处，一头卡托布勒普有如雾角般的呻吟充斥在空中。它的同类从四面八方加入进来。弗兰克不知道这些怪兽如何知晓他在夺取它们最喜爱的食物——也许只是借助灵敏的嗅觉。
现在他的行动必须快。他砍下一束长长的藤蔓，将它插进皮带环中间，不去理会双手灼烧发痒的感觉。很快，他有了一条闪亮、恶臭的毒草套索。好极了。
几头卡托布勒普迈着笨重的步子走进了广场，发出愤怒的呼吼。鬃毛下的绿色眼睛在闪光。它们的长鼻子喷出一团团气体，如同长了皮毛的蒸汽机。
弗兰克搭上一支箭。他心中闪过一丝负罪的痛楚。面前并不是他所见过最坏的怪兽。它们不过是吃草的生物，又恰巧有毒罢了。
黑兹尔正是因为它们才奄奄一息，他提醒自己。
他让箭飞了出去。最前面的一头卡托布勒普倒下了，化作了尘土。他又搭上一支箭，然而其他怪兽已与他近在咫尺。还有更多的从另一个方向冲进了广场。
弗兰克化作一头雄狮。他轻蔑地咆哮一声，向拱门一跃而起，径直飞过另一群怪兽头顶。两群卡托布勒普撞在了一起，但很快便恢复镇定，朝他追赶过来。
弗兰克不清楚自己变形之后那些根茎是否还有味道。通常，他的衣服和物品都会融进他动物的外形之中，然而很明显，他依然散发出美味有毒晚餐的味道。每一次他从一头卡托布勒普身边跑过，怪兽便会怒吼一声，加入“杀死弗兰克”的队伍之中。
他转上一条较大的街道，在一群群游客中穿梭。至于凡人们眼中看到了什么，他一无所知——一只被一群恶狗追赶的小猫？人们在用大约十二种语言咒骂弗兰克。冰激凌蛋筒四处乱飞。一个女人打翻了一摞狂欢节面具，还有一个家伙跌进了运河。
弗兰克回过头去，发现至少有二十多头怪兽紧跟在身后。可是，他需要更多，他需要威尼斯所有的怪兽，而且他必须激怒追赶他的怪兽。
他在人群中发现一个空当，变回了人形。他掏出黑兹尔的罗马短剑——这绝算不上是他喜欢的武器。他个头够大，也够强壮，所以沉重的骑兵剑对他来说并不是个问题。事实上，他反倒有些喜欢它的长度。他一挥金色的利刃，将为首的卡托布勒普砍翻在地，其他的几头撞作了一团。
他躲避着它们的眼神，不过他能感觉到它们灼热的目光。他知道，要是这些怪兽对他一齐吐气，毒气加在一起足以将他溶化成一摊水。怪兽们纷纷涌上前来，撞在了一起。
弗兰克大声喊：“你们想要我的毒根吗？那就拿去吧！”
他化作一只海豚，纵身跃进了运河。他希望卡托布勒普不会游泳。至少它们显得迟疑了，他无法责怪它们，因为运河恶心极了——臭气熏天，带着咸咸的味道，好似汤一般温暖——弗兰克在水中穿梭，躲开贡多拉与快艇，偶尔停下来发出海豚的喳喳声，激怒在人行道上追赶他的怪兽。弗兰克游到最近的贡多拉码头，又变回人形，刺倒几个卡托布勒普，以激怒它们，然后继续向前奔跑。
一切进展顺利。
过了一阵，弗兰克有些发晕。他吸引来更多怪兽，驱散更多的旅游者，带领已经颇为壮观的卡托布勒普队伍在老城曲折的街道间穿梭。每当他需要快速脱身时，他便变成一只海豚跳进运河，或是化作一只苍鹰飞上天空，但他绝不会将追随者们甩下太远。
每当他感到怪兽们也许失去了兴趣时，他就停在某个屋顶，掏出弓箭，除掉兽群中间的几个卡托布勒普。他晃动毒藤蔓的套索，对怪兽们的口臭大加取笑，令它们狂怒不已。紧接着，他继续飞奔。
他几次跑回到原先的地方，迷失了方向。一次，他转过街角，刚好撞上怪兽队伍的尾巴。他本已该筋疲力尽，然而不知何故，他保持着继续奔跑的力量——这很不错，因为最艰难的部分还没有到来。
他发现两座桥，但它们看来都有些不对劲。其中一座被架高，盖了个严严实实，他不可能让怪兽们从下面穿过去。而另一座桥上则挤满了游客。即便怪兽对凡人们置之不理，可任何人吸入了它们释放出的毒气都不会是件好事。怪兽队伍越发壮大，便会有愈多的凡人被推到一旁，撞进水中，或是被踩踏在地。
终于，弗兰克发现了一件能帮上忙的东西。前方的一个大广场对面，一座木桥横跨过最宽的运河之一。木桥本身是木制的格子状桥拱，如同一架老式的过山车，大约有五十米长。
弗兰克以鹰的外形飞翔在空中，远处已见不到更多的怪兽，似乎威尼斯所有的卡托布勒普都已经加入到怪兽的队伍中，在他身后的街道上横冲直撞，一路上吓得游客尖叫奔逃。也许他们以为自己撞上了一群慌不择路的流浪狗。
桥上一个行人都没有。好极了。
弗兰克仿佛一块石头般急坠而下，变回了人形。他跑上桥中央——这里是天然的咽喉要道——将他的毒根诱饵向身后一扔。
当卡托布勒普大队伍的前锋到达桥边时，弗兰克掏出了黑兹尔的金色罗马短剑。
“来吧！”他大喊一声，“你们想尝尝弗兰克·张的厉害吗？来吧！”
他意识到自己并非只是在对怪兽呼喊。他同样在释放几周以来心中积聚的恐惧、愤怒与怨恨。玛尔斯和阿瑞斯在与他一同怒吼。
怪兽们扑了上来。弗兰克的视线变成了红色。
后来，他记不清当时的细节了。他只记得在怪兽群中厮杀，直到黄色的尘土淹没到他的脚踝。每当他处于劣势，一团团气体开始让他无法呼吸时，他便开始变形——变成大象、龙、狮子，而每一次变形都清除掉他胸中的毒气，赋予了他新鲜的能量。他变形越来越流畅，甚至能以人形用剑发动攻击，而攻击完成后又化作了雄狮，用爪子横扫过卡托布勒普的鼻子。
怪兽用它们的蹄子狂踢过来，呼出有毒的气体，用有毒的目光直视弗兰克。他本会死去，本会被践踏在地，然而他却一直屹立不倒，毫发无损，释放出一道道猛烈的风暴。
对此他并不感到开心，但他下手没有丝毫迟疑。他刺倒一头怪兽，紧接着又劈掉另一头的脑袋。他化作一条龙，将一头卡托布勒普咬成两段，紧跟着变成一头大象，一脚将三头怪兽踩在脚下。他的视线依然带着微红，他发现自己的眼睛并没有欺骗自己。他真的在放光——被一团玫瑰色的光环所环绕。
他不明白这是为什么，他只是不停厮杀，直到剩下最后一头怪兽。
弗兰克持剑与它正面相对。他气喘吁吁，浑身是汗，身上沾满了怪兽尸体化作的尘土，可他并没有受伤。
卡托布勒普咆哮一声。它一定不是最聪明的一头怪兽。尽管数百个同类已经倒下，它丝毫没有退缩的意思。
“玛尔斯！”弗兰克大喊，“我已经证明了自己，现在我需要一条蛇！”
弗兰克怀疑从前会有人嚷嚷过同样这些话。这样的要求听来那么怪异。他头顶上并没有传来回应的声音。这一次，他脑中的声音沉默了。
卡托布勒普失去了耐心。它向弗兰克扑了上来，让他别无选择。他向空中一劈。刀刃碰触到怪兽的一刹那，卡托布勒普在一道血红的光芒中消失了。当弗兰克的视线重新清晰起来时，一条斑驳的棕色缅甸蟒盘在他的脚边。
“好样的。”一个熟悉的声音说。
站在几英尺外的，正是他的父亲玛尔斯。他头戴红色贝雷帽，橄榄色迷彩服上绣有意大利特种部队的徽章，一支突击步枪挎在肩头。他的面孔坚毅而棱角分明，头上戴了一副深色墨镜。
“父亲。”弗兰克好不容易叫出声。
他无法相信自己刚刚做的一切。恐惧这才开始在心中渐渐涌来。他想哭，可是他觉得在玛尔斯面前这一定不是个好主意。
“感到害怕是很自然的事，”战神的声音出乎意料的热情，充满了骄傲，“所有伟大的战士都会感到害怕，只有愚蠢的人和疯子才不会。你面对了自己的恐惧，我的儿子。你做了自己应该做的事情，与贺雷修斯一样。这是你的桥，而你守住了它。”
“我——”弗兰克不知道该怎么说，“我……我只需要一条蛇。”
玛尔斯的嘴角浮现出一丝隐隐的微笑。“没错，你现在已经有了。你的勇气让我的希腊和罗马外形合二为一，虽然只是一时。去吧，去救你的朋友们，不过听我说，弗兰克，你最严峻的考验还没有到来。当你在伊庇鲁斯面对盖娅的军队时，你的领导力——”
战神突然弯下腰去，紧紧抱住脑袋。他的身形闪烁起来，迷彩服变成了一件长袍，然后是自行车骑手的外套和牛仔裤。他的步枪变成了一把剑，然后是一支火箭筒。
“痛苦！”玛尔斯吼道，“快走！马上！”
弗兰克没有提问。顾不得疲惫，他化作一只大鹰，用巨大的爪子抓起蟒蛇，向空中升起。
他回头看去，桥中央升腾起一团小小的蘑菇云，一道火圈向外扩散开来，两个声音——玛尔斯与阿瑞斯在尖叫：“不——！”
弗兰克不清楚究竟发生了什么，但他没时间去考虑这个问题。他飞过城市上空——此时已经完全不见了怪兽的踪影——向特里普的房子飞去。
“你找到了一条蛇！”农夫之神惊呼。
弗兰克没有理他。他大步走进卡萨内拉，手里拖着蟒蛇的尾巴，把它扔在床边，仿佛那是一个圣诞老人怪异的礼物袋。
他跪倒在黑兹尔身边。
她还活着——面色发绿，身体颤抖，几乎没有了呼吸，但却还活着。至于尼克，他依然是一株玉米。
“治好他们，”弗兰克说，“马上。”
特里普叉起胳膊。“我怎么知道这条蛇是否管用呢？”
弗兰克咬紧了牙齿。自从桥上的爆炸发生后，他脑中战神的声音消失了，但他仍然感到掺杂的愤怒在他体内翻涌。他的身体也感到了异样。难道特里普变矮了吗？
“这条蛇是玛尔斯的礼物，”弗兰克怒吼，“它肯定管用！”
仿佛为了印证他的话，缅甸蟒滑到马车边，将身体缠在了右车轮上。另一条蟒蛇苏醒过来，两条蛇相互探查了一番，鼻子碰触在一起，然后一齐转动起车轮。马车缓缓向前移动，车上的翅膀开始扇动。
“瞧见了？”弗兰克说，“马上治好我的朋友们！”
特里普敲了敲下巴。“好吧，谢谢你的蛇，不过我不确定是否喜欢你的口气，半神。也许我该把你变成——”
弗兰克比他更快。他扑向特里普，把他撞进墙中，手指紧紧锁住了这位神的咽喉。
“当心你的话，”弗兰克警告他，口气中带着致命的冷静，“否则我的剑劈中的就不是犁头，而是你的脑袋。”
特里普连连喘气。“你知道……我认为我会治好你的朋友。”
“对斯提克斯冥河发誓。”
“我对斯提克斯冥河发誓。”
弗兰克松开了他。特里普摸了摸喉咙，仿佛是在确证它还在那儿。他紧张地对弗兰克笑笑，小心地绕过弗兰克身边，快步走到前屋。“只要……只要搜集些草药！”
弗兰克注视着神捡起一些叶子和树根，在研钵中捣碎。他团成一个药片大小的黏糊糊的绿球，跑到黑兹尔身旁，把小球放进黑兹尔的舌头底下。
立刻，她哆嗦着坐起身，开始咳嗽，还睁开了眼睛。她皮肤上的绿色消失了。
她四下张望，一脸茫然，直到看见弗兰克。“怎么——”
弗兰克一把抱住她。“你会没事的，”他激动地说，“一切都会好的。”
“可是——”黑兹尔握住他的肩膀，吃惊地注视着他，“弗兰克，你怎么了？”
“我？”他站起身，突然有些不知所措，“我不……”
他低下头，明白了她的意思。原来并非特里普变矮，而是自己长高了。他的肚皮缩了进去，胸膛变得更加宽厚。
弗兰克也经历过快速生长的时期。有一次醒来时，他比睡前长高了两厘米。不过此刻更是疯狂，仿佛在他变回人形之后龙和狮子留在了他的体内。
“呃……我不……也许我能变回去。”
黑兹尔开心地笑了。“为什么？你看起来帅极了！”
“我……真的吗？”
“我是说，你以前就很帅！不过你现在显得更成熟，更高大，如此与众不同——”
特里普夸张地叹了一口气。“是的，很显然是玛尔斯给你的恩赐，祝贺你。好啦好啦，现在，如果我们已经完事了……”
弗兰克对他怒目而视：“事情还没完呢。治好尼克。”
农夫之神眼皮一翻。他伸手对玉米一指，轰！尼克·德·安吉洛出现在一片炸开的玉米须之中。
尼克吃惊地东张西望。“我……我做了一个最怪异的关于爆米花的梦，”他冲弗兰克皱皱眉，“怎么你变高了？”
“一切都很好，”弗兰克安慰他，“特里普正要告诉我们如何在哈迪斯之屋求生。对吗，特里普？”
农夫之神抬头望向天花板，仿佛在说：得墨忒耳，干吗是我？
“好吧，”特里普说，“你们到达伊庇鲁斯之后，会得到一个酒杯。喝下去。”
“谁给的酒杯？”尼克问。
“这无关紧要，”特里普打断他，“只需要知道，里面装满了致命的毒药就行了。”
黑兹尔打了个冷战。“那你是说我们不该喝下去？”
“不！”特里普说，“你们必须喝下去，否则你们将无法通过神庙。毒药将你们与死亡的世界相连，让你们进入更低的层面。生存的秘密在于，”他眼睛一闪，“大麦。”
弗兰克盯着他：“大麦？”
“从前屋带走一些我特制的大麦。把它们做成小蛋糕。进入哈迪斯之屋前吃下去，大麦会吸收掉毒药最毒的部分，所以它只会影响到你们，但却无法杀死你们。”
“就这样？”尼克追问，“赫卡忒让我们穿越半个意大利，就是为了让你告诉我们吃大麦？”
“祝你们好运！”特里普跑过屋子，跳上马车，“还有，弗兰克·张，我宽恕你！你很有勇气。如果你改变主意，我的机会随时为你敞开大门。我很乐意看见你获得耕作学位！”
“是啊，”弗兰克嘟囔，“谢谢了。”
神拉动马车上的一个把手。蛇轮转动起来。战车的翅膀在拍动。房间后面，车库门打开了。
“噢，又开始活动了！”特里普欢呼，“那么多愚昧的土地需要我的教诲。我会教给它们耕耘、灌溉、施肥的盛事！”战车渐渐升起，飞出了屋子。特里普对天空喊道：“飞吧，我的蛇！飞吧！”
“这家伙，”黑兹尔说，“太古怪了。”
“施肥的盛事。”尼克从肩膀上掸掉几根玉米须，“我们可以走了吗？”
黑兹尔扶住弗兰克的肩膀。“你没事吧，真的？你换回了我们的生命。特里普都让你做了什么？”
弗兰克拼命让自己保持镇定。他怪自己感到如此懦弱。他能面对一群怪兽，然而黑兹尔刚刚对他表示出善意的时候，他却好想放声大哭。“那些奶牛怪兽……让你中毒的卡托布勒普……我不得不杀了它们。”
“很勇敢，”尼克说，“那一群一定只剩下了六七头。”
“不，”弗兰克清清嗓子，“所有的怪兽，我杀死了城市里所有的怪兽。”
尼克和黑兹尔望着他，惊得一个字说不出来。弗兰克担心他们会怀疑自己，或是忍不住哈哈大笑。他在那座桥上杀死了有多少怪兽——两百？还是三百？
可是，从他们的眼神当中，他看到了信任。他们是冥界的孩子。也许他们能感受到死亡，感受到他艰难完成的杀戮。
黑兹尔在他面颊上轻轻一吻。现在她必须踮起脚才能做到。她的眼神中透着莫名的哀伤，仿佛她明白，弗兰克已经变了——某些比身体上的快速生长更重要的东西。弗兰克也明白这一点。他不再是从前的他，他只是不知道这是否是一件好事。
“好吧，”尼克打破了紧张的空气，“谁知道大麦长什么样子？”
[1] 艾拉是《海神之子》中的角色，过目不忘，喜欢背诵出自己读过的书。
[2] 普罗塞尔皮娜，是珀耳塞福涅的罗马名字。
[3] 冥王哈迪斯绑架了珀耳塞福涅，使之成为冥后。
[4] 见《雅典娜之印》。