从前，波西曾经有过带女友亲密散步的经历。而此刻是一种截然不同的情形。
沿着火之河，两人在漆黑的地域中艰难前行。他们跃过一个个裂缝，每当吸血女妖在前面放慢脚步时便赶紧躲到岩石后面。
要保持足够的距离以免被发现，但同时又不能被落下太远，以便在黑暗的迷雾中看清凯莉和她的同伴，做到这一点并不容易。河水散发的炙热能量灼烧着波西的皮肤。吸入的每一口空气都如同在吸入硫黄味道的玻璃纤维。渴了的时候，他们只能抿一口液体火焰。
是的，波西当然懂得如何让女孩开心。
至少安娜贝丝脚踝上的伤已经愈合，不再一瘸一拐。她身上多处的伤口已经褪色。她用牛仔裤腿上扯下的一根布条将金发扎到脑后，在河水的火光之下，她灰色的眼睛忽闪忽闪。除了蓬头垢面、浑身污泥、衣服有如无家可归的人之外，在波西眼中的她很美。
他们在塔塔勒斯里又怎样呢？他们幸存的机会微乎其微又怎样呢？他很高兴两个人能在一起，他有一种不可思议的想笑的冲动。
从身体上，波西也感觉好些了，虽然他身上的衣服仿佛刚刚经历过一场碎玻璃的龙卷风。他又渴又饿，被吓得不轻（不过他不会告诉安娜贝丝这一点），但他已摆脱悲伤之河无望的冰冷感。虽然火焰河水的味道糟糕透顶，但它能让他继续前行。
这里无法判断时间。他们沿河艰难前行，河水在粗糙的土地上流淌。好在艾婆萨走得并不快，她们拖着不对称的青铜和驴子腿，发出咝咝声，相互争斗，显然并不着急赶到死亡之门。
有一阵，恶魔们兴奋地加快了速度，向一具貌似被冲上河岸的尸体蜂拥而去。波西看不出那是什么——一头摔死的怪兽？某种动物？艾婆萨津津有味地扑了上去。
恶魔们继续前进，波西和安娜贝丝走到她们刚才停留的地方，发现除了几块碎骨和在河流的热度下被烤得发亮的污渍之外什么也没有剩下。波西毫不怀疑，艾婆萨会有滋有味地将半神吞下肚。
“快来，”他轻轻拉着安娜贝丝走开，“我们不能跟丢了她们。”
一面走，波西一面回想他第一次与艾婆萨凯莉的战斗，那是在古德中学的新生介绍会上，他和芮秋被困在音乐厅里。那时的情势几乎令人绝望。要换作现在，他宁愿用一切来交换当时那般不值一提的麻烦。那时的他至少还在凡人的世界，而在这地方，你无处可逃。
哇哦。他开始回忆与泰坦之王克洛诺斯的战斗，并把那也看作过去的好时光——这令人悲哀。对于他和安娜贝丝，他一直希望事情会变得好起来，然而他们的生命却陷入愈来愈多的危险之中，仿佛命运三女神在用铁丝网而非丝线编织他们的未来，只是为了看看两个半神究竟有多强的忍耐力。
又走过几英里之后，艾婆萨消失在一处山脊边。等波西和安娜贝丝赶上的时候，他们发现自己站在又一处巨大悬崖的边缘。火之河燃烧的河水从参差不齐的边缘向下流淌，成为一道火焰的瀑布。恶魔女士们正沿山崖下行，仿佛山羊似的从一个山脊跳到另一个山脊。
波西的心快跳到了嗓子眼儿。即便他和安娜贝丝能活着到达悬崖底，他们也没什么好期待的。山下是一片荒凉的灰白色平原，竖立着黑色的树木，仿佛昆虫的毛发。地面冒起一个个气泡，不时有泡泡膨胀炸裂，吐出一个个怪兽，仿佛从蛋里钻出的幼虫。
突然间，波西一点儿也不觉得饿了。
所有新生的怪兽都在朝同一个方向爬行——朝向一片如同风暴前沿一样吞噬着地平线的黑雾。火之河在朝同一个方向流淌，流过平原中间，与另一条黑色河流交汇在一起，那是悲伤之河吗？两条河水汇合成为热气腾腾、汹涌沸腾的洪流，成为一体向黑雾奔流而去。
波西向黑暗的风暴看得越久，便越发不愿涉足其中。那中间可能隐藏任何东西——海洋，无底洞，怪兽军队。然而，如果死亡之门就在那个方向，那便是回家的唯一机会。
他向悬崖之下望去。
“真希望我们能飞。”他喃喃道。
安娜贝丝揉揉胳膊。“还记得卢克那双长翅膀的鞋子吗？我不知道它们是否还在这里的什么地方。”
波西想起来了。那双鞋子被诅咒过，会将穿上它的人拖进塔塔勒斯。它们差一点带走了他最好的朋友半羊人格洛弗。“我更喜欢滑翔翼。”
“这也许并不是个好主意。”安娜贝丝用手一指。在他们上方，带翅膀的黑色阴影在血红的云团中盘旋，时隐时现。
“复仇女神？”波西揣测。
“或者某种恶魔，”安娜贝丝说，“塔塔勒斯地狱有数不清的恶魔。”
“还有的专吃滑翔翼。”波西猜测，“好吧，这么说我们只能爬下山去了。”
他已经无法看见下方的艾婆萨。她们消失在一道道山脊之中，不过那不重要了，现在他和安娜贝丝要去什么地方已经明了。如同爬在塔塔勒斯平原上的那些蛆虫怪兽一样，他们应该去向那黑色的地平线。波西对此充满热情。
两人向悬崖下爬去，波西集中精神面对眼前的一个个挑战：站稳脚跟，避免岩石崩落下去，让艾婆萨注意到他们的存在，另外当然还得确保他和安娜贝丝不会掉下去摔死。
爬到一半的时候，安娜贝丝说：“停一停，好吗？简单休息一会儿。”
她的腿晃动得厉害，波西暗自责怪自己，为什么没有早点休息一下。
两人坐在咆哮的火焰瀑布边的一块岩石上。波西用胳膊抱住安娜贝丝，她靠在他身上，累得身体有些发抖。
他比她也好不了多少。他的胃仿佛收缩成了一粒水果糖般大小。若是再遇到怪兽尸体，他恐怕会拖开一只艾婆萨自己把它咽下肚去。
至少他还有安娜贝丝。他们会找到一条走出塔塔勒斯的路。他们必须这样做。他没有过多去想命运或者预言，不过他相信一点：安娜贝丝和他应该在一起。他们已经撑过了这么久，不应该现在死去。
“事情本可能更糟。”安娜贝丝说。
“是吗？”波西不明白她的话，不过他努力让自己表现得乐观。
她依偎在他怀中，头发里散发出一股烟熏的味道，如果他闭上眼睛，他几乎可以想象这是在混血营地的篝火前。
“我们本来也许会掉进遗忘之河，”她说，“失去所有的记忆。”
想到这一点波西就不禁觉得皮肤发麻。一生中经历过一次失忆已经让他尝尽了苦头。就在上个月，天后赫拉抹去他的记忆，把他放进了罗马半神中间。波西撞进朱庇特营地，不知道自己是谁，从哪里来。几年前他还曾经在遗忘之河岸边，靠近冥王哈迪斯宫殿的地方与一个泰坦大战。他用河水猛烈冲刷泰坦，将他的记忆清除得一干二净。[1]“是啊，遗忘之河，”他喃喃道，“不是我的最爱。”
“那个泰坦叫什么名字？”安娜贝丝问。
“嗯……伊阿佩托斯。他说他名字的意思是刺客什么的。”
“不，他失忆之后你给他起的新名字，史蒂夫？”
“鲍勃。”波西说。
安娜贝丝装出微笑。“泰坦鲍勃。”
波西的嘴唇干极了，连笑都会疼。波西不知道，在他们把伊阿佩托斯留在哈迪斯的宫殿后，他究竟怎么样了……作为鲍勃他是否还满意，友善、开心，对一切茫然不知。波西希望如此，不过冥界似乎让每个人都显露出了最坏的一面——无论怪兽、英雄还是神祇。
他望向苍白的原野。塔塔勒斯地狱中还有别的泰坦——也许被铁链囚禁，或是漫无目的地游荡，或是藏在这其中某个黑黢黢的缝隙之中。波西和他的盟友消灭了最坏的泰坦，克洛诺斯，不过即便是他的遗骸也许就在下面的某个地方——数不清愤怒的泰坦的微粒飘浮在血红色的云团中，或是潜伏在黑雾里。
波西决定不再去想这些。他吻了吻安娜贝丝的额头。“我们该继续前进了，你要再饮一点火焰河水吗？”
“呃，我还是算了。”
他们挣扎着站起身。悬崖剩下的部分难以攀爬——全是纵横交错的小块突出岩石，然而两人没有停下脚步。
波西的身体进入了自动驾驶状态。他的手指有些抽筋，脚踝上正冒出一个个水疱。饥饿让他东摇西摆。
他不知道两人是不是会饿死，不知道火焰河水能否让他们继续前行。波西记起了坦塔罗斯[2]受到的惩罚，他被困在一棵果树下的一潭池水中，但却既够不到食物，也够不到水。
天哪，波西已经多年没有想起过坦塔罗斯了。那个愚蠢的家伙曾被短期假释，担当了混血营地的首领。也许他又回到了惩罚之地。波西从未为这个浑蛋感到难过，然而现在开始对他感到怜悯。他可以想象那样的场景，在永恒的痛苦中越来越饿，但却永远吃不到东西。
继续往下爬，他告诉自己。
芝士汉堡，他的胃回答。
闭嘴，他心想。
外加薯条，他的胃抱怨。
不知道多长时间过去，在波西的脚上又增加了十几个水疱之后，他们终于到达了崖底。他扶住安娜贝丝，两人瘫倒在地上。
在他们面前延伸的是无尽的荒野，到处冒着怪兽的幼虫和有如昆虫毛发的大树。在他们右边，火之河分出几条支流，侵蚀着田野，扩展成一片烟与火的三角洲。北面，河流的主干道上，大地上布满坑洞，不时有尖利的岩石突兀而起，宛如一个个感叹号。
在波西的手中，泥土令人吃惊的温暖而光滑。他想抓起一把，但却发现在薄薄的泥土和碎片之下，大地不过是一片巨大无比的膜……犹如皮肤一般。
他差一点吐出来，又强迫自己咽了回去。他的胃里除了火焰河水之外已没有任何东西。
他没有对安娜贝丝提起，不过他感觉有什么在监视他们——某种巨大而恶毒的东西。他无法对它聚焦，因为它无所不在。“监视”这个词也用得不对。那暗示它有眼睛，而这东西单是知晓他们的存在。头顶上的岩石在此刻看来与其说像是台阶，不如说宛如一排排巨大的牙齿。尖利的岩石如同破碎的肋骨，而如果大地是皮肤……
波西强迫自己把这些念头放在一旁。这地方让他感到慌乱。就这样。
安娜贝丝站在原地，擦掉脸上的泥污。她向地平线上的黑暗处望去。“要穿过平原，我们就会彻底暴露。”
大约在前方一百码的地面上冒起一个水泡。一只怪兽爬了出来……一只闪闪发亮的特尔金[3]，有着光滑的皮毛，海豹一样的身体，瘦小的人类四肢。它刚爬出几码远，近处的洞穴里便射出一个什么，快得波西只看见一个深绿色的爬虫脑袋。怪兽一口咬住尖叫的特尔金，将它拖进了黑暗之中。
在塔塔勒斯刚刚重生不过两秒钟，然后就马上被吃掉。波西不知道那只特尔金会不会从塔塔勒斯别的什么地方冒出来，又需要多久它才能重生。
他咽下火焰河水酸酸的味道。“哦，是啊，这真有意思。”
安娜贝丝扶他站起身。他最后朝悬崖望了一眼，已经没有回头路了。他此刻真愿付出一千枚金币，让弗兰克·张跟他们一道——友好的老弗兰克，总在需要的时候出现，变成一只鹰或是龙，带他们飞越这愚蠢的荒野。
他们迈步向前，闪躲着一个个洞口，紧靠在河岸边。
两人正绕过一块尖石的时候，一道闪光忽然引起了波西的注意——有什么东西从岩石间飞奔到了他们右侧。
一头跟踪他们的怪兽？又或许只是个偶遇的坏人，正前往死亡之门。
突然他记起了他们走上这条路的起因，在原地呆住了。
“艾婆萨。”他抓起安娜贝丝的胳膊说，“她们去哪儿了？”
安娜贝丝一个三百六十度搜索，灰色的眼睛里闪烁出警觉的光芒。
也许几个恶魔已经被洞穴里的那只爬虫一口吃掉。要是艾婆萨还在他们前面，那么在平原上应该能够见到她们的身影。
除非她们躲藏起来……
太迟了，波西伸手去拔剑。
艾婆萨从四周的岩石后面纷纷冒了出来——一共五个，形成了一个包围圈。一个完美的陷阱。
凯莉用不相称的两腿一瘸一拐地向前走来，火红的头发在肩头上燃烧，仿佛缩小版的火之河瀑布。褴褛的啦啦队长制服上溅满了锈棕色的污渍，波西可以肯定那不是番茄酱。她放光的红色眼睛死死盯住他们，露出嘴里的毒牙。
“波西·杰克逊，”她轻声道，“多么美妙啊！我甚至不必回到凡人世界就可以杀了你！”
[1] 见《波西·杰克逊与半神外传》。
[2] 坦塔罗斯是众神之王宙斯的儿子，因骄傲自大，侮辱众神，而被打入地狱。每当他想低下头喝水时，池水便会从他身边流走。每当他抬头想吃果子时，果实便被吹向空中。
[3] 特尔金，一种类人海豹怪兽。