333 AR 春
瑞娜握着奶油搅拌木把手，强壮的手臂传来一阵灼热，反射出一片汗水淋漓的光泽。此刻时值早春，但她身上只穿一件无袖衬衣。她父亲如果看到她这样一定会大发雷霆，但她在后面靠着魔印桩，而路席克和孩子们却在田里工作。
自从伊莲和杰夫·贝尔斯们私奔后，他们经历了非常艰难的一年。豪尔气得发疯，把气都发泄在她们身上——遭殃的通常是班妮，因为她是姐姐。但当胳臂粗壮、肩膀宽厚的路席克搬来住以后，一切都画上句点。豪尔从此没有碰过她们两姊妹，而他们家那曾经只比大花圈大一点的田地，现在一年年地逐步扩张。路席克入住农场，娶班妮为妻、生下两个孩子后，他们家的农场扩大了好几倍。
回忆少年时的往事，让她再度想起亚伦·贝尔斯，以及最初可能的发展。当他们订立婚约时，讲好的是带她一起去杰夫的农场，而不是伊莲。但亚伦在母亲过世后逃入森林，从此音信全无。镇上的人都说，他已经死了，既使杰夫前往阳光牧地也没有得到关于他的一点讯息——步行前往自由城邦要花几星期，没有人可以在没有地方住宿的情况下存活那么久。
但瑞娜一直没有放弃希望。她的目光总是望向东方的道路，期望有一天他会回来迎娶她。
她抬起头，刚好看见一个男人沿着道路骑马跑来。她的心跳瞬间停止了——骑士来自西方。片刻后，她认出对方——科比·费雪抬头挺胸地骑着松果——老霍格众多斑点母马之一，他身穿崭新的拼装护甲，戴着锅盖头盔。他的长矛和盾牌绑在马鞍上伸手可及的地方。不过她从来没听说他使用过它们。
科比喜欢幻想自己是位信使，但他没有像真正的信使一样在晚上外出；他只是帮经营杂货铺的洛斯克·霍格在提贝溪镇运送货物或传递讯息。曾经有一两次，科比在前往阳光牧地的途中于他们家的畜棚过夜。
“啊，瑞娜！”科比叫道，举手招呼。她以手臂擦拭额头上的汗水，在他接近时站起身来。科比突然双眼凸起，而红耳赤。瑞娜这时才想起自己只穿着衬衣。她的无袖衬衣长度及膝，而且胸口开得很低，露出大片乳沟。她一脸得意，笑嘻嘻地看着他一脸窘态。
“又要去阳光牧地了？”她问，完全不打算遮蔽自己。
科比摇头。“我有口信要带给路席克。”
“这么晚？”瑞娜问。“什么事这么……”她看见科比的目光，不禁开始担心。上次有人捎口信给路席克是在两年前——他哥哥坎纳拿大缸当容器喝得烂醉如泥，不小心跑出魔印力场。等到太阳驱逐恶魔时，已被啃得骨头都没剩几块了……
“大家都还好，是不是？”她试探性地问道，其实她害怕得到答案。
科比摇头。他向前弯腰，尽管附近没有人依然压低音量。“路席克的父亲今早去世了。”他透露道。
瑞娜倒抽一口凉气，伸手捂住嘴。佛南·博金过来探望孙子时一直对她很好。她会想念他。还有可怜的路席克……
“瑞娜！”她父亲吼道。“进来加件衣服，没管教的野丫头！这里不是安吉尔的罪孽之屋！”他以宝贵的猎刀指向房门。刀锋是密尔恩钢铁所铸，刀柄是兽骨，从来不曾远离他的双手。
瑞娜知道这种言语代表什么，于是留下张嘴欲言的科比，匆忙跑回屋里。她在门口停了一下，看着豪尔大步出门迎向科比。科比正忙着将松果绑上拴马柱。
她父亲头发花白，满脸皱纹，但仍一身豪气，在田里工作练就一身肌肉，皮肤如同皮革般坚硬。豪尔本来打算帮瑞娜找个丈夫，但在伊莲私奔之后，他把所有胆敢多看她一眼的男人通通赶走。
科比比豪尔高，也比他壮，是提贝溪镇身材最壮硕的男人。霍格选择他担任自己的使者是因为他是个不会轻易退缩的恶霸，特别是当他穿上护具的时候。瑞娜听不清他们在谈论什么，但当他们握手时，她父亲的口吻十分恭敬。
“外面在吵什么？”班妮在火炉旁一边切菜一边问道。
“科比·费雪从镇中广场跑来。”瑞娜说。
“他有说原因吗？”班妮问，脸上蒙上一层阴霾。“信使不可能跑这么大老远来只为打招呼的。”
瑞娜咽下口水。“还没来得及听他说，爸就叫我进来了。”她撒谎，然后快步走到客厅属于自己角落的帘幕后，脱掉脏兮兮的衬衣，换上连衣裙。她还没绑好腰带就走出帘幕，结果发现科比又在看她。
“可恶，瑞娜！”豪尔吼道。她赶紧缩回帘幕后，穿好才又出来。
豪尔然后皱起眉叫道。“让孩子们待在谷仓里，去地里叫路席克回来，就说信使带来了坏消息。”
瑞娜点头，飞奔出门。她在田地的另一头找到正在保养魔印桩的路席克——不久前这块地才被火恶魔攻击过，现在已沦为一片焦土。
卡尔、杰斯和他一起，在父亲工作时帮忙拔草，他们一个七岁一个十岁。
“晚餐时间到了？”卡尔满心期待地问道。
“还没了，小乖乖，”瑞娜说着，抚弄他肮脏的金发，“我们要把牲口赶人畜棚，有人来拜访你父亲。”
“呃？”路席克说。
“科比·费雪。”瑞娜说。“捎来你妈的口信。”
路席克眼中闪过恐惧，立刻冲向屋子。瑞娜带男孩们往回赶，将猪和牛从白天畜栏赶到大畜棚里。瑞娜解开松果的缰绳，将母马带往养骡子和鸡的小畜棚。他们家最后一匹马两年前死了，所以畜棚里有间空马厩。瑞娜解开鞍带，取下马鞍和马勒。她转身去拿刷子，发现杰斯想拿科比的长矛。
“别乱动，除非你想找抽。”她说，一把甩开他的手。“去拿刷子刷马，然后去喂牛喂猪。”
她在男孩们忙着干活的时候喂鸡，但目光老是瞟向通往屋子的门上。她今年二十四岁；不过，豪尔还是把她当成小孩一样看待，像保护孙子一样盯着她。
片刻后，房门打开，班妮探头出来。“晚餐好了，所有人去洗手。”
男孩们欢呼一声，冲入屋内，但瑞娜却待在原地，凝视姐姐的双眼。打从孩提时代，这俩姊妹就能以眼神交流，这次也没有什么不同。瑞娜伸手搂住班妮，在她哭泣时紧紧拥抱她。
一阵呜咽过后，班妮站直身子，拿围裙擦拭眼泪，然后走进内屋。瑞娜深吸一口气，跟着进屋。
餐桌只能坐六个人，因此男孩们都被赶去客厅的火炉旁吃饭。他们不知道出了什么事，仍然开开心心地跑过去，大人透过隔客厅和餐厅的薄布帘还能听见他们笑着逗狗玩耍的声响。
“我们明天一早就出发。”路席克在瑞娜收拾碗盘时说道。“少了爸和坎纳，妈要有男人在家，不然霍格就会改买沼泽麦酒了。”
“不能让别人去帮忙吗？”豪尔说，正削着一根魔印标志的末端面。“佛尼已经要成年了吧。”佛尼是坎纳的儿子，以他祖父的名字为名。
“佛尼才十二岁，”路席克说，“不能把酿酒厂交给他。”
“那你妹妹呢？”豪尔继续。“她两年前嫁给那个姓费雪的。”
“贾许。”科比补充道。
“他是个渔夫。”路席克说。“他或许擅长刮鳞剥鱼，但完全不懂酿酒。”他看向科比。“没有不敬的意思。”
“没关系。”科比说。“反正贾许很能喝酒。”
“你还说人家，”豪尔突然说道，“据我所知，霍格就是因为你付不出酒账才让你帮忙跑腿抵账的。或许应该让你去酿酒厂帮忙，顺便偷点酒喝。”
“你胆子不小，老头。”科比说着脸色一沉，从椅子上起身。豪尔和他同时站起，扬起长柄猎刀指向对方，吼道。“识相的话，小子，你就给我坐下。”
“吵什么吵！”路席克大叫，两掌用力拍击桌面。两个男人惊讶地转向他。路席克则狠狠瞪着他们。他的身材与科比相当，一张脸因为愤怒而涨红。他们坐回椅子上，豪尔拿起刀将魔印桩末端气冲冲地削了起来。
“所以就这样，你把我们丢下不管，”他说，“农场怎么办？”
“春天播种已经结束，”路席克说。“在秋收前除草和保养魔印桩的工作交给你和瑞娜就行了，我和孩子们会回来帮忙收割，顺便带佛尼一起回来。”
“明年呢？”豪尔问。
路席克耸肩。“我不知道。我们可以都回来播种，夏天或许可以留个孩子在这里帮忙。”
“我以为我们是一家人，孩子。”豪尔说，朝地板吐口水。“看来你永远都是博金家的人。”他推开椅子。“照你的意思做。带我的女儿和外孙离开，但别想我会支持你。”
“父亲。”路席克开口。但老人挥了挥手，大步走回自己房问，用力甩上房门。
班妮伸手拉了一把路席克紧握的拳头。“他不是那个意思。”
“喔，班妮，”他哀伤地说，将另一只手掌放在她的手掌上。“他当然是那个意思。”
“来吧，”瑞娜说着，抓起科比的胳臂，将他拉开座椅，“让他们静一静，我们去畜棚帮你找块干净的地方和几条毯子。”科比点头，随着她走出布帘。
“你爸还是这个样子？”他在两人离开屋子时问道。
“他的反应已经比我印象中要温柔多了。”瑞娜说，一边顺手拿起扫把打扫其中一间马厩。屋外，太阳已然下山，地心魔物测试魔印力场的叫声和魔光不断传过来。牲畜们已经习惯了这些叫声，但还是紧张得浑身僵硬，出于本能地知道若是魔印力场崩溃会有什么后果。
“路席克失去了父亲，”科比说，“我以为豪尔会表示一点哀伤。”
瑞娜摇头。“我爸不会，他除了自己的需求什么都不在乎。”她紧咬下唇，想起路席克搬来前家里的情况。
瑞娜帮科比在畜棚里安顿好后回到屋里，发现路席克正在客厅向孩子解释一切。她蹑手蹑脚地绕过他们，来到班妮的房间，看到她姐姐正在收拾衣服，整理寥寥无几的行李。
“带我一起走吧。”瑞娜直截了当地说。
“什么？”班妮问，语气惊讶。
“我不想和他独处。”瑞娜说。“我不能。”
“瑞娜，你在说……”班妮开口。但瑞娜抓住她的肩。
“不要假装你不知道我在说什么！”她道。“你知道路席克搬来前他是什么样子。”
班妮“嘘”了一声，将她推开，走去把门关上。“你懂什么？”她问，声音沙哑低沉。“你一直都是他的小宝贝，他不会伤害你的——”她没有继续说下去，表情因为愤怒与羞辱而扭曲。
瑞娜若有所指地看向自己胸部。“我已经不是小宝贝了，班妮。”
“那就把胸部束紧。”班妮说。“不要再穿着衬衣到处乱跑，不要给他任何注意到你的机会。”
“他不会因此而罢手的，你很清楚。”瑞娜说。
“已经快要十五年了，瑞娜。”班妮说，“你不知道他会做什么。”
但瑞娜知道——内心深处她毫不怀疑。她看过父亲凝视自己的模样。他的双眼如同贪婪的手掌般抚摸她全身。不然他有什么理由在别的男人看她时如此嫉妒？几年前就有好几个男人前来追求她，现在他们都结婚并生儿育女，不必受豪尔的羞辱。
“拜托，”她恳求，热泪盈眶地抓着班妮的双手，“带我一起走吧。”
“我要怎么告诉路席克？”班妮问道。“抛下农场已经让他感觉够糟了。少了你，爸绝对忙不过来。”
“你可以实话实说。”瑞娜说。
班妮甩了她一巴掌。瑞娜后退一步，讶异地捂着脸——她姐姐从没打过她。
但班妮毫无悔意。“不准再有这种想法。”她低吼道。“我不会让我的家人承受那种羞辱。要是路席克知道会把我赶出家门，要不了多久全镇都会听说此事。伊莲怎么办？杰夫和她的孩子都得承担那种羞辱，只因为你是个长不大的小鬼？”
“我不是长不大的小鬼！”瑞娜叫道。
“小声点！”班妮低声道。
瑞娜深吸一口气，试图冷静下来。“我不是长不大的小鬼，”她重复道，“我只是不想和那头野兽独处。”
“他不是恶魔，瑞娜，他是我们的爸。”班妮说。“他供我们吃住一辈子，即使他在母亲去世时就已经心碎。伊莲和我都默默承受，如果事情真到了那个地步，你也可以承受。”
“伊莲承受的方式就是躲到杰夫背后，”瑞娜说，“就像你躲到路席克背后，但我能躲到谁背后呢，班妮？”
“你不能随我们一起走，瑞娜。”班妮再度说道。
就在此时，路席克走进屋来。“没事吧？我听见你们大声说话。”
“没事。”班妮说着瞪向瑞娜，只见她呜咽一声，推开路席克奔向客厅里用布帘围起来的角落。
听着院子里恶魔的吼叫声及屋内班妮的呻吟声，瑞娜辗转难眠。她母亲在世时，豪尔房间每晚也会发出同样的声音。在母亲过世后，豪尔又逼她们的大姐伊莲陪他。伊莲离开后，那些声音又在豪尔把班妮拉进去陪他时响起；当时她并没有如此平静地而对。
瑞娜坐起身来，全身汗湿，心跳加速。她透过布帘看到男孩们都在毯子下沉睡。她身穿衬衣，慢慢走过客厅，轻轻推开畜棚的门，悄悄溜了进去。
进去后，她拿起打火石点燃油灯，畜棚中随即笼罩在摇曳的火光中。
“呃？”科比道，眯着眼睛扬起手掌挡在眼前。“是谁？”
“我。”瑞娜说，走过去坐在他身旁的干草上。油灯的火光在马棚中闪烁，照亮毯子下科比宽厚的胸膛。
“难得有访客。”她说。“所以想找你聊聊。”
“听起来不错。”科比说，脸上的倦意一扫而空。
“不过要小声点，”瑞娜说，“如果被爸发现，我们可就惨了。”
科比点头，紧张兮兮地看向屋门的方向。
“当信使是什么感觉？”瑞娜问。
“这个嘛，我并不是真正的信使。”科比承认道。“我没有取得自由城邦的公会执照，就算有，我也不认为我会蠢到去和恶魔一起露宿野外。但帮霍格做事总比捕鱼好，我一直很讨厌捕鱼。”
“据我所知，你也没捕过几次鱼。”瑞娜说。
科比大笑。“这倒是真的。以前我只喜欢和加特、威伦鬼混；但他们都订婚了，没时间做那些事了。在渔船上不能乱笑，会把鱼吓跑。”
“你怎么还没订婚呢？”瑞娜问。
科比耸肩。“我父母说是因为女孩们的父亲都认为我是个浪荡子，不会安定下来养家糊口。我想他说得对。我对于在杂货铺附近送信的工作很感兴趣。必要时我会回去捕鱼，但从来赚不到足够支付酒钱的买卖点数。你父亲说霍格先生是因为酒账才派我送货、收货其实没有说错，但当镇长要求霍格先生派我帮忙传送讯息后，他就让我住在杂货铺后的小房间里随时待命。”
“现在人们开始尊敬我，”科比说，“因为我在帮镇民做些事。他们请我吃饭，并且在我无法于天黑前赶回镇中广场时提供住宿。”
“这样很好，”瑞娜说，“在提贝溪镇四处游走，遇见不同的人；我都没机会与人接触。”
科比点头。“现在我赚的钱比喝的酒多，等我存到足够的买卖点数，我就要买匹自己的马，然后改名科比·信使，或许在镇中广场盖间房子，老了就让儿子继承我的工作。”
“所以现在你自认可以安定下来养家糊口了？”瑞娜问。科比并不英俊，但他还算是个有想法的壮丁。亚伦或许永远不会回来找自己了，而生活还是得继续。
科比点头，凝视着她的双眼。“或许，”他说，“如果有个女孩愿意敢托付终身的话。”
瑞娜凑上前去亲吻他的唇。科比瞪大双眼片刻，随即回应她的吻，将她拥入强壮的手臂中。
“我知道身为人妻的技巧。”瑞娜低声说道，拉下她的衬衣，露出她的胸部。“我偷窥班妮和路席克做过很多次，我会做一个好妻子的。”
科比呻吟一声扑了上去，双手抚摸着她的大腿。
后方传来一声开门的巨响，两人吓了一跳。
“你们两个在干什么？”豪尔大声吼道，抓起瑞娜的头发，将她从科比身上拉开。他另一双手上握着长柄猎刀，刀刃锋利。他甩开瑞娜，刀尖抵住科比的喉咙。
“我们……我们只是……”科比结巴道，拼命后退，但他的背已顶在马棚墙上，完全退无可退。
“我可不是傻子，小鬼。”豪尔说。“我知道你们‘只是’在干嘛！就因为我让你在我的魔印力场后借宿，你就可以把我女儿当成安吉尔斯的妓女吗？我应该现在就把你给杀了。”
“拜托！”科比恳求道。“不是那样的！我真心喜欢瑞娜！我想娶瑞娜！我想娶她为妻！”
“显然你想要的不只如此。”豪尔吼道，刀尖使劲在科比的喉咙上刺出一滴鲜血。“你以为事情是这样干的吗？先跑来插个女孩，然后向她求婚？”
科比的脑袋尽可能向后仰，脸上混杂着眼泪和汗水。
“够了！”路席克叫道，抓起豪尔的手臂，扯开猎刀。豪尔立刻转身，两个人站在原地对瞪。
“如果她是你女儿，你就不会这么说了。”豪尔说。
“或许，”路席克说，“但我也不会让你在我儿子面前行凶杀人。”
豪尔转过头去，只见卡尔和杰斯瞪大双眼站在门后看，而瑞娜却躲在班妮怀中哭泣。他的火气消了一点，肩膀微微垂下。
“好吧，”他说，“瑞娜，今天晚上你到我房间来睡，我要好好看着你。而你，”他再度拿猎刀指着科比。后者立刻僵在原地。“你要再敢看我女儿一眼，我就割下你的卵蛋拿去喂恶魔。”
他抓起瑞娜的手臂，怒气冲冲地拖着她进屋去了。
豪尔把她丢上床的时候，瑞娜依然战抖不已。她已经把衬衣拉回原位，但似乎什么也遮不住，而她可以感受到父亲的目光死盯在自己身上。
“这就是有访客睡在畜棚里时你会干的事？”豪尔大声问道。“我敢说全镇的人都在背后嘲笑我！”
“我从来没有这么做过！”瑞娜说。
“你以为我该相信这种鬼话？”豪尔冷笑。“我今天就看到你衣衫不整在他面前晃来晃去。我就知道那种信使小鬼来的时候，畜棚里不会只有猪在嚎叫。”
瑞娜无言以对，一边呜咽一边将拿毯子遮蔽自己的肩膀。
“现在你会害羞了，知道要遮了？”豪尔问。“太迟了。”他脱下他的工作裤，挂在床柱上，拉开毯子躺到她身边。瑞娜浑身发抖。
“别哭了，快点睡觉，女儿。”豪尔说。“你又有一个姐姐抛下我们了，今后我们的日子会加倍辛苦。”
瑞娜一早醒来，发现她父亲依偎在旁，一手搂在自己身上。她心里一阵作呕，从他手臂下滑开，逃出房间，把他一人留在房里打呼噜。
她想起班妮的建议，从自己草垫的床单上扯下一大块布条，沿着胸口缠绕几圈，绑紧自己的胸部。绑完后，她低头一看，叹了口气。即使绑小了，还是没有人会把她误认为男孩。
她迅速着装，放松腰身，隐藏自己的曲线，在长长的棕发上绑了个凌乱的马尾巴。
男孩们在她煮粥以及摆放餐具时翻了翻身。太阳出来的时候，屋里已经人声嘈杂。路席克最后一次派小孩们到外面处理晨间杂务。
科比在早餐准备好前就已无趣地离开了。瑞娜认为这样比较好。豪尔或许让他过夜，但并不表示他会愿意分享早餐。她希望自己有机会为他们之间发生的事向他道歉，她搞砸了两人间的可能性。
晨间杂务处理完后，豪尔将马车套上马匹，带所有人穿过镇中广场前往博金麦酒，很多人都会去悼念佛南·博金。
圣堂坐落于山顶，哈洛牧师热情地迎接每个人。他年近五十，但身体依然健壮，卷起棕色长袍的衣袖，露出强健的手臂向他们打招呼。“你父亲是个好朋友，也是个好人。”他对路席克说道，与他紧紧拥抱。“我们都会想念他的。”
哈洛指向圣堂大门。“进去陪你妈一起坐在前排吧。”牧师对瑞娜微笑，在她路过时若有所思地眨了眨眼。
“看来那些忘恩负义的家伙都跑来了。”豪尔在挤入路席克、班妮，以及小孩后方的长椅时喃喃说道。瑞娜顺着他的目光，在几排长椅外看见她的大姐伊莲。她和杰夫、诺莉安·卡特，以及她的孩子站在一起。他们全都长好大了！
“想都别想。”豪尔低声说道，在瑞娜打算过去打招呼时按住她的手臂，用力紧握。豪尔一直不会原谅伊莲离家的事，虽然那已是近十五年前的事了，而且他也不认她生的外孙。
“那个婊子养的好大胆子，竟然还敢来。”豪尔瞪着杰夫低声说道。“另一个可恶的小贼，以为我留宿他们，他们就想拐带我的女儿。幸好你没嫁给他那个一无是处的儿子。”
“亚伦并非一无是处。”瑞娜哀伤地道，回味着两人小时候亲吻时的几秒钟甜蜜。她会默默在远方等待他多年，能和他订婚简直就像美梦成真。她不愿相信他死在恶魔手下——如果他没死，为什么没有回来找她？
“你说什么，女儿？”豪尔不太专心地问道。
“没什么。”瑞娜说。
仪式继续举行，哈洛一边吟唱诗歌赞颂佛南·博金，一边在包覆遗体的油布上绘制魔印，保护佛南的灵魂直奔造物主的怀抱。
仪式结束后，他们将遗体抬到外面哈洛架好的火葬台上，将他平躺着放在上面，点火。瑞娜和其他人一起在面前比画魔印，祈祷佛南的灵魂能在火焰吞噬肉体时逃离这个恶魔肆虐的世界。
伊莲在火焰的另一边，以哀伤的目光凝望着她。她扬起一只手招呼，瑞娜的眼泪不自觉地滑落下来。
人们在火势渐缓后开始离去，有些前往米雅达·博金的家，她为给她丈夫哀悼的人们准备了些茶点，其他人则踏上归途。有些人大老远跑来，但地心魔物不会因为葬礼而晚点出现。
“来吧，女儿，我们最好早些动身回家。”豪尔说着抓住她的手臂。
“豪尔·谭纳！”哈洛牧师叫道。“占用你一点时间！”
“喔，还有什么事？”豪尔喃喃说道。
“科比告诉我昨天晚上的事了。”哈洛牧师说。
“喔，他说了？”豪尔说。“他还有脸说，和我女儿在我的魔印屋下干了淫秽之事，被我抓了个正着。”
哈洛点头。“是的，而他现在还有话想说。是不是，科比？”
科比点头，盯着自己脚尖走向前来。“我为自己的所作所为感到抱歉。我并没有羞辱任何人的意思，如果你允许，我希望能和瑞娜结婚。”
“我绝不允许！”豪尔吼道。科比脸色发白，后退一步。
“好了，豪尔，先等一等。”哈洛牧师说道。
“不，你才等一等，牧师。”豪尔说。“这个小子不尊重我和我的女儿，以及我家神圣的魔印，而你竟然希望我把他当作儿子看待？我，宁愿让瑞娜嫁给木恶魔。”
“瑞娜已经过了适合结婚生育的年龄了。”哈洛说。
“就算他在我家搞过她，那并不表示我得把她交给这个酒鬼，浪荡子。”豪尔说着，抓起瑞娜，将她拖往马车。离开时，瑞娜一直面带渴望地看着科比。