在告别了莱昂纳多，又在自己的住处安顿下来以后，他没有浪费时间，径直去了塞塔宫，虽然在这座充斥着复杂的街巷、曲折的河道、低矮的拱廊、窄小的广场和死胡同的城市里，这并不是件轻松的事。不过所有人都知道那座宫殿，本地人也很乐意在他迷路时为他指引方向——虽然他们都想不通为什么会有人自愿到那样的地方去。有一两个人提议说，最简单的方法是坐贡多拉去，但埃齐奥希望能熟悉这座城市，到达目的地时也不想引人注目。
下午的时候，他来到了塞塔宫前，尽管那儿与其说是宫殿，不如说是要塞或是监狱，因为中央的建筑群耸立在带有城垛的高墙之内。城墙两侧的其他房屋由两条小巷分隔开来，但其后部似乎有一座高墙围绕的大花园，而前方面朝着运河的，正是埃齐奥先前看到的那片开阔区域。但就在那儿，巴巴伊格家的卫兵和一群服色杂乱的年轻人似乎正在激烈地冲突，那些年轻人似乎在嘲笑他们，随后又轻巧地避开他们挥来的长戟和长矛，朝那些恼火的卫兵投掷砖块、石子、臭鸡蛋和烂水果。不过他们恐怕只是在吸引那些卫兵的注意力而已，因为埃齐奥的目光越过他们，看到有个身影正在攀爬塞塔宫的围墙。埃齐奥非常吃惊——宫殿的外墙十分陡峭，就连他在攀爬之前也会有些犹豫。但那个人轻松地爬上了城垛，没有引起任何人的注意，随后令人震惊地一跃而起，落在其中一座瞭望塔的塔顶。埃齐奥看得出，那人打算从那里再次起跳，落在宫殿顶上，再从那儿想办法进入内部。埃齐奥在心里记下了这条路线，以备不时之需。但瞭望塔上的卫兵听到了那人落下的动静，向宫内的卫兵同伴发出了警告。一名弓手出现在宫殿屋檐下的窗户里，射出了箭。那身影优雅地一跃，箭矢偏离了目标，在瓦片上弹开，但他的第二箭正中目标，于是伴随着微弱的叫喊声，那身影捂着受伤的大腿，步履蹒跚起来。
那弓手再次射出箭来，但没能命中，因为那身影已经原路返回，从瞭望塔顶跳到城垛上——几名卫兵已经追赶过来——随后再翻过墙头，半是滑落、半是坠落地回到地上。
在宫殿前方的空地上，巴巴伊格家族的卫兵将袭击者逼退到了小巷里，开始追赶他们。趁此机会，埃齐奥跟上了那个正一瘸一拐地逃向相反方向的身影。
等他追上以后，惊讶地发现那人个头小巧，像是个男孩，但体格健美。他刚想要提议帮忙，那人就转过身来，而他认出了那张脸：是先前在市场想要偷他钱包的那个女孩。
他发现自己既惊讶又困惑，而且莫名其妙地有些沮丧。
“快扶着我。”那女孩急切地说。
“你不记得我了吗？”
“我应该记得你吗？”
“你今天还在市场想要偷我的钱包。”
“很抱歉，不过没时间轻松地叙旧了。如果我们不快点逃走，就都死定了。”
仿佛要印证她的说法一样，一支箭呼啸着从他们中间飞过。埃齐奥连忙架起她的胳膊，搂住她的腰，就像从前扶着洛伦佐那样扶着她。“要去哪儿？”
“运河。”
“当然，”他讽刺地说，“反正威尼斯的运河就那么一条，对吧？”
“对于外乡人来说，你还真是够自大的。这边走——我来指路——不过要快！看——他们已经追过来了。”的确，有一小队卫兵正沿着卵石路面朝他们走来。
她一只手捂着受伤的大腿，身体因痛楚而绷紧，一面指引埃齐奥穿过一条又一条小巷，最后埃齐奥完全失去了方向感。在他们身后，那些追兵的声音越来越小，最后消失了。
“他们是从大陆那边雇来的打手，”女孩用极其轻蔑的口气说，“面对我们这些本地人根本没机会。他们太容易迷路了。来吧！”
他们来到了慈悲运河的码头边。一条平凡无奇的小船停泊在那里，小船上坐着两个人。看到埃齐奥和那女孩的时候，其中一个人立刻开始解开系船索，而另一个人则扶着他们上了船。
“他是谁？”扶他们上船的那人问女孩。
“不清楚，不过他在合适的时间出现在了合适的地点，而且他显然不是艾米利欧的朋友。”
她这时已经快要晕过去了。
“她的大腿中箭了。”埃齐奥说。
“我现在没法把它取出来，”那人看着嵌在她腿上的箭，“我手边没有香膏，也没有绷带。我们得快点把她带出去，趁着艾米利欧的那些走狗还没找到我们，”他看了看埃齐奥，“你究竟是什么人？”
“我名叫埃齐奥·奥迪托雷。来自佛罗伦萨。”
“唔。我叫乌戈。她是罗莎，划桨的那家伙是帕加尼诺。我们不喜欢外乡人。”
“你是做什么的？”埃齐奥没理会他的最后一句评论。
“我擅长解放他人的财产。”乌戈说。
“也就是窃贼。”帕加尼诺大笑着解释道。
“什么事从你嘴里说出来就一点诗意都没了。”乌戈悲伤地说。接着他突然警觉起来：“当心！”他大叫的时候，两支箭接连从上方射来，刺进了船壳。他们抬起头，看到两个巴巴伊格家的弓手正站在附近的屋顶上，将箭搭在长弓上。乌戈在小船里匆忙地摸索了一番，拿起一把粗糙短小的弩，他飞快地装上弩箭，瞄准射击，与此同时，埃齐奥飞快地朝另一名弓手先后掷出两把飞刀。两个弓手尖叫着掉进了下方的运河。
“那杂种的爪牙真是无处不在。”乌戈平静地对帕加尼诺说。
他们都二十来岁，个子矮小，肩膀宽阔，外貌凶狠。他们娴熟地操纵着小船，显然就像熟悉自己的手背那样熟悉复杂的运河网络，因为埃齐奥不止一次觉得他们来到了水路意义上的“死胡同”，却发现其尽头并非砖墙，而是一道低矮的拱门，只要他们全都俯下身，小船就能勉强通过。
“你们为什么要攻击塞塔宫？”埃齐奥问。
“这跟你有什么关系？”乌戈反问道。
“艾米利欧·巴巴伊格不是我的朋友。也许我们可以互相帮助。”
“你从哪儿看出我们需要你的帮助？”乌戈反驳道。
“好啦，乌戈，”罗莎说，“别忘记他刚才做过什么。而且你忽略了一个事实：是他救了我的命。我是我们之中最擅长攀爬的人。没有了我，我们根本没法进到那条毒蛇的巢穴里。”她转头看着埃齐奥。“艾米利欧想要垄断这座城市的贸易。他有权有势，还有几个议员听他使唤。现在只要有哪个商人敢挑战他的权威，希望保持独立，艾米利欧就会直接让他闭嘴。”
“可你们不是商人——你们是窃贼。”
“我们是职业窃贼，”她纠正道，“独立业务，独立店铺，独立雇员——这些比垄断企业好下手得多。而且他们有保险，保险公司会在收取巨额保险费以后进行赔付。这样一来就皆大欢喜了。艾米利欧会让威尼斯变成我们这种人的沙漠。”
“更别提那个混蛋想要接管的不只是本地的贸易，还有这座城市本身，”乌戈插嘴道，“不过安东尼奥会解释的。”
“安东尼奥？他是谁？”
“你很快就会知道了，‘佛罗伦萨先生’。”
最后他们来到另一座码头边，系好缆绳，飞快地上了岸，因为罗莎的伤口需要尽快清洗和处理，否则她可能会有生命危险。帕加尼诺留在小船上，而乌戈和埃齐奥半是拖拽、半是搀扶着因为失血过多而几乎昏迷的罗莎。他们穿过又一条深红色砖石和木头砌成的曲折小巷，来到一座小广场上，广场的中央有一口井和一棵树，周围的房屋脏兮兮的，墙上的灰泥早已剥落。
他们走向其中一栋屋子那脏兮兮的深红色房门，乌戈以颇为复杂的方式在门上轻叩了几下。窥视孔打开又合上，而那扇门迅速开启，又迅速在他们身后合拢。埃齐奥注意到，尽管其他东西都缺乏保养，但铰链、门锁和插销都没忘记上油，而且看不到丝毫锈迹。
他发现自己来到了一片破旧的庭院里，周围是灰色条纹的高墙，墙上开着几扇窗。两条木头楼梯通向两边，与围绕着二楼和三楼的木制走廊相连，而走廊两边有不少房门。
一群人聚拢过来，埃齐奥认出其中几个先前在塞塔宫外参与了那场混战。乌戈已经开始发号施令了。“安东尼奥在哪儿？去把他找来！——再给罗莎腾出点地方，再拿条毛毯，找些香膏、热水、刀子和绷带……”
有个人跑上楼梯，消失在二楼的走廊里。另外两个人铺开一块勉强算是干净的垫子，轻手轻脚地把罗莎放在上面。第三个人拿着个医药箱回来了。罗莎恢复了意识，看到埃齐奥，于是朝他伸出手去。他握住她的手，跪在她身边。
“我们在哪儿？”
“我想这儿应该是你的同伴们的总部。不管怎么说，你都安全了。”
她捏了捏他的手。“很抱歉，那时候我想偷你的钱包。”
“别提这个了。”
“谢谢你救我一命。”
埃齐奥露出焦虑的神情。她脸色惨白。如果他们真的想救她的话，就得抓紧时间了。
“别担心，安东尼奥知道该怎么做。”乌戈说着，站起身来。
有个三十八九，穿着讲究的男人匆忙走下楼梯，他的左耳垂上戴着一只硕大的金耳环，头上围着头巾。他径直朝罗莎走去，跪在她身边，又打了个响指要人递过他的医药箱。
“安东尼奥！”她说。
“你这是怎么了，我的小宝贝儿？”他用本地威尼斯人的沙哑口音说。
“快帮我把这东西弄下来！”罗莎咆哮道。
“让我先看看情况。”安东尼奥的语气突然严肃起来。他仔细检查了一番伤口。“干净利落地穿透了大腿，完全没碰到骨头。幸好这根不是弩箭。”
罗莎咬紧牙关。“赶紧弄下来！”
“给她些能咬的东西。”安东尼奥说。他折下箭羽，用布包住箭头，将大腿两侧的伤口涂上香膏，然后用力一拉。
罗莎吐出他们放进她嘴里的塞口物，尖叫起来。
“很抱歉，小家伙。”安东尼奥说着，用双手捂住那两处伤口。
“让你和你的道歉见鬼去吧，安东尼奥！”罗莎大叫道，那些女人连忙按住了她。
安东尼奥抬头看向他的随从之一。“米希尔！去找碧安卡来！”他用锐利的目光看向埃齐奥，“还有你！帮我拿着这些敷布！等我移开双手，你就马上把敷布按到伤口上去。这样我们才能给她好好包扎。”
埃齐奥连忙照做了。他的双手感受着罗莎大腿的温度，也察觉到她身体的反应，只能努力不去迎上她的目光。与此同时，安东尼奥忙碌起来，甚至用手肘挤开了埃齐奥，最后满意地看着罗莎的腿上整整齐齐的绷带。“很好，”他说，“你可得等上一阵子才能再爬墙了，不过我想应该不会留下什么后遗症。耐心点就好。我了解你！”
“你就非得让我这么痛吗，你这笨手笨脚的蠢货？”她恶狠狠地瞪着他，“真希望你染上瘟疫，你这混蛋！你和你的婊子妈妈！”
“把她带进去，”安东尼奥笑着说，“乌戈，跟她一起去。确保她好好休息。”
四个女人各自拎起垫子的一角，带着不断抗议的罗莎走进底楼的一扇门。安东尼奥目送她们离去，然后转身看向埃齐奥。“谢谢你，”他说，“那个小泼妇是我最亲的人。如果我失去了她……”
埃齐奥耸耸肩。“我的弱点就是会忍不住救助危难中的少女。”
“幸好罗莎没听到你这么说，埃齐奥·奥迪托雷。不过你的名声早就传到这里了。”
“我可没听到乌戈把我的名字告诉你。”埃齐奥警惕起来。
“他的确没有。不过我们都清楚你在佛罗伦萨和圣吉米亚诺做了些什么。干得不错，只是略显粗糙。”
“你们是什么人？”
安东尼奥摊开双手。“欢迎来到威尼斯职业盗贼与皮条客的总部，”他说，“我是安东尼奥·德·麦坚尼斯——这里的首领。”他讽刺地鞠了一躬，又说：“不过当然了，我们只会劫富济贫，我们这里的妓女也喜欢自称为交际花。”
“那你知道我为什么来吗？”
安东尼奥笑了。“我的确有个想法——但我不打算和我的这些……雇员们分享。来吧！我们去我的办公室谈。”
那间办公室和马里奥的书房非常相似，让埃齐奥起初吃了一惊。他没想到那个房间会摆满了书架，架子上放着装订良好的昂贵书籍，上好的土耳其地毯，胡桃木和黄杨木的家具，以及镀银的壁式烛台和枝状大烛台。
房间的中央是一张桌子，桌子是塞塔宫及其周边地貌的大比例模型。无数木制的模型小人散布其间。安东尼奥挥挥手，示意埃齐奥坐在椅子上，又匆忙来到角落里那只看起来相当温暖的火炉边，一股陌生却格外诱人的香味飘了过来。
“想吃些什么吗？”安东尼奥说。他那种神秘的气质让埃齐奥想起了他的马里奥叔叔。“几块饼干？或许再喝点儿咖啡？[1]”
“抱歉——你说什么？”
“咖啡，”安东尼奥站直身子，“那是种有趣的调制品，是一位土耳其商人带给我的。来吧，尝尝看。”说完，他递给埃齐奥一只小巧的白色瓷杯，杯子里是种滚烫的黑色液体——它就是先前那种香气的源头。
埃齐奥尝了一口。他的嘴唇有点烫着了，不过味道并不坏。他说出了自己的看法，只是又唐突地补充了一句：“或许加些奶油和糖会更好。”
“那样的话味道就全毁了。”安东尼奥生气地说。他们喝完了咖啡，而埃齐奥突然感到全身涌起一股全新的精力。等他再见到莱昂纳多的时候，肯定会把这种饮料的事讲给他听。不过眼下，安东尼奥指了指塞塔宫的模型。
“我们本打算等罗莎进入宫殿，打开其中一扇侧门以后，就拿下那几个位置。不过你也明白，她被人发现，然后又中了箭，我们只好撤退。现在我们需要重整兵力，而艾米利欧也会有时间加固防守。更糟的是，这场行动耗资不菲。我几乎连一个铜子儿都没剩下。”
“艾米利欧肯定很有钱，”埃齐奥说，“为什么不现在就动手，帮他减轻金钱的负担呢？”
“你没听到我说的话吗？我们的收入吃紧，而他又起了戒心。没有出其不意的优势，我们根本不可能打败他。除此以外，他还有两个有权的亲戚支持他，他们是马可和阿戈斯蒂诺兄弟——虽然我相信阿戈斯蒂诺至少心地不坏。至于莫塞尼戈，好吧，总督大人是个好人，但他太天真，总把事情交给其他人去办——而那些‘其他人’早就对艾米利欧唯命是从了。”他目光锐利地看着埃齐奥，说道：“我们需要有人帮忙塞满我们的钱柜。我想你也许能提供这样的帮助。如果你能做到，我想这代表你是个值得帮助的盟友。你愿意接受这样的任务吗，奶油和糖先生？”
埃齐奥笑了。“我会试试看。”他说。
[1]此两处原文为意大利语。