玉米、辣椒、番茄……
内阁顾阁老又有的忙了。
此时快过年了，可顾阁老伏案几天，经常往工部去，叫了经验老道的农工来，每日带着过去几年选的两届进士们急匆匆的出门，是忙不完的政事。
内阁中黄大人见人影晃动，还以为是人回来，而后才发现是他老眼昏花看错了，不由看着还留在内阁伏案的几人，恍惚中十分陌生。
这内阁竟都成了顾兆的天下。
全都是青年才俊，年轻气盛风华正茂，听着顾阁老调度指挥，而同他一起入内阁侍奉三朝圣上的老臣子，如今是退的退，病的病，莫名的黄大人心中也升起一股想退了的倦意。
这些年他看明白了，圣上信重顾兆，斗不过的，如今还要立哥儿为皇储，以待继承大宝——
黄大人嘴上并未谏言，可心里对圣上封历天莳为皇太子是很不满的，这大历竟要一个哥儿做皇帝，那能治好这个国家吗？倒是顾兆家中哥儿科举入仕，黄大人是看明白了。
圣上是借这次海上回来的大功绩由头，看似提黎照曦科举，实则是给皇太子铺路的。
罢了罢了，年后就告老还乡。
……皇帝血脉不正，这天下是姓历的又不是了。
像黄大人这般不满的朝中老臣多得是，可拿着圣上没办法，如今的大历是光武帝打下来一统的，国库私库丰盛，过去朝中科举选拔，都是顾兆选的能臣，悉心培养到各处，不缺钱不缺当官的，还能拿什么要挟？
时日匆匆，到了过年。
告老还乡的折子多了不少，顾兆全都递给历无病处理，看是挽留然后批准，还是直接批准不搞场面，这都是帝后决定。如今天寒地冻，京里下了几场雪，京郊温泉庄子工部的实验大田还在看海上带回来的种子苗苗，顾兆把项目交给底下人办，终于能过个好年了。
黎府热闹多了。
王坚没回去，天寒下雪，干脆留在京里，等年后开春回去，倒是孟见云队伍护送到了，没怎么停留就启程回家了。
李霖和元宝在的地方，对孟见云来说才是家。
过年要回家一家人团聚的。
“京里寒冷，气候你要是不习惯了，就同我说。”黎周周跟王坚道。
王坚笑说：“是冷了些，之前出海什么都见识过，现在倒是身体皮实，什么都能扛过去。”
“都到家了，可别扛了，该休息休息。”黎周周道。
王虎在一旁就说：“就是就是，俺就这么说的。”话刚说完，就被王坚看了眼，王虎立刻老实巴交嘿笑一声，说：“俺家老板说啥就是啥。”
“……吃东西吧你。”王坚把剥好的栗子给王虎，“我不吃了，太甜了些，你吃。”
这是王虎刚给王坚剥了一碗，如今剩下来的，全进了王虎肚子。
黎周周看两人相处坦然又带着亲昵默契，是真的为王坚高兴。
两人是在船上拜了天地大海结成了夫妻的。当日海上遇难，九死一生的活了下来，后来就成了亲，没吹吹打打，没三书六礼，有的就是两人生死交付后的真情，抵得过世俗种种规矩。
后来外头传教的说，海有海神，俩人婚礼就是海神见证祝福的。
是另一种的浪漫。
黎照曦可喜欢来王坚哥哥这儿听故事，全都是外头来的故事，对此很好奇，可惜他今年春要科举，不能天天扎这儿听故事，只能带着小思源去复习。
“你们好好考，考完了，我跟你们好好讲。”王坚说道。
“哥你和虎子哥不走吗？”
王虎笑说：“俺家老板说了，不着急回去，放心吧。”
黎照曦这下放心了，拉着思源专心备考——
哥儿可科举仕途此令一出，不用想也知道天下读书人会说什么，不外乎就是哥儿科举做梦，等确认是真的，便有瞧不起哥儿的读书人恼羞成怒气急败坏说些，哥儿能做文章滑天下大稽如何如何。
这声音京里就有。
历无病是较这劲儿的，当即是发了令，言黎照曦双亲于社稷有功，免了黎照曦童生，直接乡试会试。
正巧光武十年就是科举年，正巧三月春寒就能考秀才了。
梁思源还要考童生试，不过思源不怕，他怕福宝哥哥紧张，外头现在都打赌，赌福宝哥哥考不赢丢面子，思源气的不成，不敢跟福宝哥哥说这些，主动说他今年也考，要和福宝哥哥一起复习。
于是俩现在钻一处读书了。
“你别紧张，以你这水平，童生是准准的。”黎照曦安慰小思源说。
思源乖巧点点头，说：“福宝哥哥也是。”
“我觉得我挺厉害的，但是没考过，不知道其他人水平在哪。”黎照曦是自信的，但第一次科举，还是阿爹换来的机会，不紧张是假的。
顾兆干了这么多年阁老也不是吃白饭的，就说他在位快十年了，几届的一甲试卷都是他看的定的，这些人又到了他手下干活。
“爹给你看，保证没错。”顾兆是这么说的。
黎周周：“相公，你给他看，那是看什么都好。”
“那自然了，我们黎照曦是一顶一的好。”顾兆老父亲骄傲自豪。
黎照曦：……噘嘴。
“爹！你好好看认真看。”
后来这法子不成，当爹的对孩子有滤镜，还是有下属递帖子要来府上拜年，顾兆才想起来，说：“正好了，爹把过去几届一甲全邀到府上，还有你那些文章做的好的朋友，全叫过来，咱们办个交流会，你们好好聊聊，让他们看。”
黎周周也觉得这办法好。
这事后来传出去了，自是有读书人酸溜溜说道两句，意思这么多锦绣前程的文官去给一个哥儿看文章，真是白瞎浪费了，还有民间谚语说狗肉端不上席面——意思黎照曦一个哥儿，就是得了这么多大佬补课看文章，一朝一夕，也不可能考上的。
读书那是要苦读，要十年如一日的。
哥儿就不是能做官的料子。
“听闻阁老家的哥儿最是骄纵，之前打马蹴鞠出去游玩蛐蛐，哪样都没落下，根本不是认真读书的人，如今却跑来还说科举，怎么的，难不成他还想做官不成？”
“都这般年岁了，考什么科举，不如嫁了人安安分分的。”
“那定安伯也是，既是已经定了亲事，为何迟迟不结亲？莫不是眼馋这黎府风光，心底又嫌弃不愿娶黎府哥儿？”
“这你就是说胡话了，一看就是没见过，定安伯对黎府公子再好也不过了，鞍前马后的，陪着出街游玩，只是为何不成亲，我也不晓得。”
“听说黎府公子已经二十八九岁了——”
“又是胡说了，人家过了年才二十三岁。”
“都一样都一样，这般年岁还不成亲，老大哥儿的。”
“那就不是你我能操心的，反正黎府公子吃黎府的，又不是吃你的，急什么。”
民间是说什么的都有，不管是吵得、支持的、看热闹的、不屑的，反正该说不说，都盯着三月春的院试。
与黎照曦一届赴考的，那是暗搓搓火药味好胜心更强，非要盖了这位‘第一科举哥儿’风头，让天下人看看，读书科举功名，还是男子更强。
终于到了院试日。这届的科举，顾兆是半点手不沾。
这日天不亮，黎府几处院子就点了灯。黎大是半宿都没睡好，早之前还去郊外庙里给福宝求了福，如今穿了衣裳，问了时间，说：“福宝那儿亮了没？没亮先别惊动，让他多睡会，不着急还早。”
“老太爷放心，府里上下都吩咐过了。”
“兆儿和周周院子呢？”
“也点了灯。”
黎大点点头，知道这俩也同他一样睡不着，起了个大早。
时候差不多了，该出发了，不止是黎府出动，门前一排排的马车早早等着，定安伯府的、顺亲王府的、严家的、梁家的、郑家的、黄家的、陈家的、金家的……
来的都是各府的同黎照曦一辈的——还有表弟堂弟，大早到了黎府门外，也没敲门叨扰，就排着队在外头等候，等车马多了，下了马车一同闲聊两句，只是说的心不在焉，都等着里头的动静。
等黎府大门开了，马车备好了，出来人时，双方打了照面——小辈们上前作揖行礼的。
林康安最是心机，叫了岳父。
顾兆对此等小手段不放在眼中，都是他玩剩下的，不过小林这危机感有些过头了，在场的除了小黑、思源、历延绵外，都已经定亲成亲，孩子都有了。
不至于的。
昭州三杰那三位——陈十七、黄郎溪、陈庆恩，这三位就是福宝童年玩伴，是坚实的友谊。至于没成亲定亲的，那更不提了，小黑对外是小狼狗，可在黎照曦眼里，只有小狗二字了，虽说痞帅痞帅能唬人。
顾大人看在二哥的颜面上，用词修饰，没用‘贱嗖嗖’三字。
人到齐了出发去考院吧。
太平正街上的马车见过气派队伍壮大的，但没见过是几家合起来的，还都是京里有了名的门第，围观百姓瞧着热闹，问：“……怎么这么多家一道走啊？”
“今日可是院试日子，黎府公子要科举的。”
“就是第一个哥儿科举的黎照曦？”
“可不是嘛，还能有谁。”
于是一道瞧热闹，还有数车马人家的，百姓听得连连咋舌，这位小公子科举可不得了了，这么多人送。
到了考院门口。
苟贵也在，还有一顶素色再寻常不过的马车，不过看周围便衣侍卫，还有苟贵那警戒模样，就知道车马里坐着有谁了。
“福福哥哥！”小柿子先从马车里跳下来。
苟贵看的惊心胆颤的，“诶呦我的少爷哟——”
“伴伴我不会摔的，我可勇武了。”小柿子站在地上扬下巴，“对吧爹。”
“对对对，你随着我勇武，随你阿爹聪慧，这是你顾伯伯说的。”历无病意思有事找顾兆，从几天前就开始磨他，要出宫送福福哥哥科举，今日天不亮就起来站在寝殿门口喊父后。
要不是亲生的，历无病是想揍的。
容烨说：“你去吧，别耽误了福宝考试。”
帝后二人未下马车——真下马车，被认出来大动干戈的，很容易影响其他考生心态。黎照曦见帝后皇储，那是当亲人一般，叔叔阿叔弟弟的叫，可其他人不是，这才是考秀才，天子龙颜岂是寻常百姓可见的？
于是小柿子带着侍卫去送他福福哥哥去科举了。
“别紧张，别怕。”
“加油黎照曦。”
“福福哥哥，考试顺利。”
“福宝哥哥加油。”
……
黎照曦在亲人好友相送下，心中坚定自信的进了考院。
光武十年春，历史上第一位哥儿科举院试，十日之后，榜单出来，案首黎照曦，籍贯宁平府县西坪村人士。
黎照曦所答试卷也被张贴了出来，据称不服争辩的、落榜的考生见此卷，驻留许久，而后是心服口服的，也有负隅顽抗故意找茬贻笑大方的。
“你不用跟我嘴硬，黎照曦的试卷就在此，有本事你把你的文章贴出来，大家评断评断，我是服气了。”
“对，既是考试评判的就是文章，你口口声声提什么哥儿，你自诩君子，如今却输不起，恼羞成怒攻击黎照曦哥儿身份，可真是丢尽男子的脸。”
“不耻与你为伍。”
黎照曦成绩连同手抄试卷封存起来，顾兆写了信，让丰运送往滁州，他家师兄听到福宝成绩后，已经红了眼眶，听思源说好像喝多了醉了一场。
……老师师娘见此，应当也是高兴的。
信传过去，白茵缠绵病榻多年，见了信读了福宝做的文章，容光焕发精神起来，说了三声好，还让下人送上酒，要与孙沐饮酒庆祝。
夫妻二人喝着酒，只是喝到了最后便是哑声哭了起来。
翌日，白茵便去世了。
消息传到京中报丧，孙沐特意在信中交代，莫要打扰福宝今年秋闱，他们在天有灵，定是想看福宝继续科举考试的……
同年十月秋闱，院试案首黎照曦参加科举，再度得了案首，只等来年开春殿试，来择取名次，不过两次成绩下来，打的那些看笑话说嘴的人脸疼。
光武十一年春，黎府黎照曦连中三元，摘得了状元之位。同时半月之后，两件白事，一是滁州来信，孙沐去世。二是西坪村来信，顾阿奶去了。
顾兆初闻报丧信，没回过神来。
“怎么就走了？”
老师是去年深秋去的，不过临走前吩咐家中孩子，不让给京里报信，只待来年春黎照曦殿试完再报，还让把黎照曦卷子和成绩给他烧一份报信。
黎周周抱着相公轻轻拍了下，一晃多年，他见老师师娘时，师娘就身子骨不好，老师多是消瘦，当年回村时，阿奶虽是腿脚不便，但顿顿还要吃肉，胃口很好，村中多说阿奶长寿之相。
可仔细一想，回村时已经是十年前了。
最后一次见老师师娘也是五年前的事了。
顾阁老请旨回乡奔丧，圣上闻言，下了旨意封顾宁氏为太安人……
顾阿奶去世，在村中人看来是喜丧，活到了八十九岁，后半生享尽了福，不缺吃穿，子嗣孝顺，顾家几房皆是殷实，子孙还中了科举，顾家也算是有了底气，是高寿老人享福离去的。
死后还有皇帝老爷封的诰命，这在整个宁平府县，包括宛南州城，顾阿奶可是独一份的殊荣……
顾兆在村中守孝三个月，京中圣上派人来请，不过顾兆写了信表明迟一些回去，他们一家还要去一趟滁州。
黎大就在村中。
顾兆黎周周黎照曦，还有林康安四人去了滁州。
孙沐白茵合葬，埋在一起，早已封坟，坟上已经长了青青矮草，四人亲自动手修整，顾兆跪在坟前烧了纸钱上香，说了许多事情。
“师爷爷师奶奶，我考中状元了。”黎照曦低声说：“我想亲自来报信，我作画也有了增进，师奶奶您替福宝看看，看了您和师爷爷可不能笑话福宝的，福宝已经很棒了……”
顾兆在坟前站了许久，而后吐了一口浊气，牵着周周的手。
“周周，以后老了，找块喜欢的地儿，我们也埋在一起。”
“好。”
人生太久，功名利禄，生老病死，各种折磨，苦难、失意、悔恨、痛楚，回首半生，顾兆没想起来自己有什么磋磨苦难，记起来的都是幸福快乐有周周的记忆。
要是哪天死了，同周周躺在地下，也是一件幸事。
死亡新生轮回反复，自然规律，没什么可怕的。
顾兆和黎周周心意交替，无需言语，从滁州北上时，更为从容平静，也更为珍惜当下时间……
光武十二年春，黎照曦与林康安结亲，并未说嫁娶，京中贵族圈子议论纷纷，皆说不合规矩，可这黎府打破的规矩又何尝只有这个。
光武十三年夏，海上通商部第二次出发，这次船队有二百艘，带头出航的是昭海伯王坚。
同年，大历土地上大片播种着外来新奇的种子，百姓们没听过玉米、辣椒、西红柿是什么，只是衙门给免费发了，他们就去领，还有农事官教的，最初没人敢种太多，只想着半亩一亩地的先试试看。
外头的东西谁知道好坏呢。
光武十六年夏，因过去几年，朝中反复谏言光武帝选秀广纳后宫，这次的小朝会上，光武帝宣布退位，让位皇太子历天莳，彼时历天莳年十三岁。
圣意已决，退位前封阁老顾兆为一等辅政大臣，直到新帝成年。
此时顾阁老年五十二岁，历经康景、天顺、光武，如今辅佐永熠新帝，四朝老臣，权倾朝野，再无人可撼动其地位。
如今的赫赫权势，回首最初，一切开始在那次见面。
“我是来……”赔罪。
“来、来——周周你什么时候来娶我呀？”
开门见来人的黎周周，对上未来夫婿的双眼，熟悉的容貌，陌生的双眼，像是换了人一般，再听闻话当场愣住，脸羞窘的通红，也是自此认定了。
携手一生，白头到老，不离不弃。