贺怀言于第二日天刚破晓时便由西华门进了内城，随后一路快步走到了长春宫。
“厂臣怎么来了？”春竹正巧从院子中路过，看见了刚到门口的他，“是公主命您来的吗？可公主还在歇息，厂臣怕是要稍等一会了。”
“不必，”贺怀言摆了摆手，随后从领口拿出一本书，交给了春竹，“这是昨日殿下想要的棋谱，我给她带来了。”
春竹仰头看了看天色，随后伸手接过：“这么早，辛苦厂臣了。”
贺怀言却笑着摇头：“东厂还有不少事，我先走了。劳烦姑姑在殿下醒后转交。”
春竹应了下来。
转身走回寝殿，春竹刚关上门，便见床榻上的人已经坐了起来。
“公主不再睡会了吗？”春竹走到床侧，问道。
“睡醒了。”嘉宁坐在床头，正翻看着一本册子。
春竹替她拿来烛台，随后又将手上的书递了出去：“厂臣方才来过了，让奴婢把这个交给您。”
嘉宁翻页的手一顿，随后看向春竹，笑道：“他竟真的一早就送来了。”
接过棋谱，她依照着昨日贺怀言的描述，找到了七星图，再次仔细琢磨一番后，忍不住舒畅地笑了起来。
嘉宁少见地露出了兴奋的模样，春竹在一旁瞧着，神色却逐渐变得有些凝重起来。
她侧头看向窗外，心底的担忧却始终挥之不去。
但愿是她多疑了吧。
***
夜深露重，一队黑影在夜色的掩护下飞速穿过小巷。
急促的敲门声在无人的街道上响起，值守的门房打着哈欠暗骂了几句，随后提起油灯走出值房，隔着门问：“谁啊？”
回应他的仍然是短促有力的敲门声。
将大门拉开了一条缝，他提起油灯，向外照出去，却在看清的瞬间被吓了一个激灵，油灯差点脱手。
昏暗的光线下，印有四爪飞鱼纹的红袍依然亮眼。为首一人亮出了一块牌子，那门房定睛一看，是金灿灿的“东缉事厂”四个大字。
“东厂办案，闲杂人等速速回避。”说完，为首的档头便一脚踹开了大门，带人闯了进去。
那门房被吓得一屁股坐在地上，半点不敢声张，只敢将那油灯抱在怀里，缩至角落瑟瑟发抖。
然而，这闯入的一队番子中却无一人在意他，径直向院子深处奔去了。
“东厂办案！”
随着屋外的一声呵斥，付西川骤然睁开双眼。
他疑惑地扭头望出去，似乎在怀疑自己是不是做了噩梦，然而窗外却已被火把照得大亮。
他有些蒙，盯着院中的红火看了一会，随后才倏然反应过来，瞬间从床上弹起。
房门被人从屋外踹开，付西川站起身，大声呵道：“擅闯朝廷命官府邸，你们还有没有王法了？”
为首的档头却根本没有理会这番怒斥。他右手搭在绣春刀刀柄上，面无表情地挥动了一下左手，身后的番子们便一拥而上，将付西川绑了起来。
付西川挣扎着，惊怒无比：“你们干什么！抓人也要有个说法吧！”
档头皱了皱眉，在屋中巡视一圈，然后随手拿来一块写字用的毛毡，将其卷起后便直接塞进了他嘴里。
一旁的番子接着拿出绳子，穿过毛毡，在付西川的后脑勺处狠狠打了一个死结。
那些恼人的谩骂瞬间消失，只留一片呜咽声。
档头满意地点了点头，随后挥了挥手，淡淡道：“走吧。”
两个番子压着付西川，其余人分散在周围。走出院子时，一行人便迎面碰上了闻声赶来的付启云。
“这是在干什么！”付启云拦在了他们面前，高声喊道。
档头抬眼看了看他，随后道：“东厂办案的规矩，阁老不会不懂吧。”
付启云一路跑来，此时急得直喘气，已然根本说不出话来。
档头见了，也不欲与他多言，直接挥了挥手，带着人绕过了他。
“慢着！慢着！”付启云慌忙阻拦，推搡间，竟直接摔在了队伍前。
队伍中央的付西川瞬间发出一声长啸，却被身后的番子用刀柄狠狠撞了一下脑袋，又顿时痛得失了声。
“阁老何必如此呢？”档头很是不耐烦。大晚上办案本就令人郁闷，眼下却还有这档子麻烦事，顿时令他更加暴躁。
“你们不吭不响地冲进我付府，一言不发就要抓人，凭什么啊？”付启云趴在地上，用尽全身力气责骂。
档头蹲下身：“阁老是今日才知道我们东厂办案的规矩吗？”
不待付启云回答，他又站起身，居高临下地看着他道：“东厂奉圣上旨意，前来缉拿翰林院庶吉士付西川。若有阻拦者，罪同论处！”
说完，他便直接抬脚跨过了付启云，领着人大摇大摆地走了出去。
付启云躺在地上，整个人都在发抖，嘴里不停地念叨着“欺人太甚”。有胆大的侍从见人走了，便慌忙赶来扶他，却也被他一挥臂甩了开来。
他挣扎着自己爬起来，口中喘着粗气，怒视着那队番子消失的方向，再次大喊了一声——
“欺人太甚！”
***
付西川直接被一行人押送至了诏狱。
进了牢房后，他口中的毛毡依然没有被取出，番子亦没有给他松绑，就这样直接将他扔到地上，随后便转身出了牢房。
付西川以极为别扭的姿势蜷缩在地上，没过多久便觉得全身发麻酸疼，随后那痛感愈演愈烈。他忍不住发出一声哀嚎，却发现由于长时间被塞着毛毡，自己的整个下半张脸都已经没有知觉了。
他便这样在地上窝了一夜。待第二日缇骑进来，准备将他押送至刑房提审时，他已然没有任何力气站立了。
“喂，能不能自己走啊？”一个缇骑替他解开了嘴上与手脚的麻绳，问道。
毛毡被人从口中拿出，付西川试着合拢上下颔，却发现压根动弹不得，手脚更是已经生出了大片青紫。
那缇骑见状，嘟囔了一句“麻烦”，随后便将他拽起来，和另一个缇骑一起将他拖出了牢房。
刑讯室里，贺怀言正坐在位置上，整理着手中的卷宗，一旁还摆了纸笔，以便记录。
没过多久，刑讯室的门被人从外打开。刘瑞走进来，笑着对贺怀言道：“厂臣今日提审付西川啊？”
贺怀言抬头看向他，起身道：“刘大人怎么亲自来了？”
一般来说，诏狱中对犯人的审理需要东厂与北镇抚司两个机构一同完成。北镇抚司负责审讯，东厂则派人听审。
“我亲自过来看看，”刘瑞一边说，一边拉过一张椅子坐下，“厂臣尚未有多少刑讯经验，陛下便命我来给你打个样。”
贺怀言笑了一下，重新坐下来：“那便多谢刘大人了。”
两人静静地等了一会，大约一刻后，有缇骑敲了敲门，接着便将付西川带了进来。
贺怀言将手中的卷宗理好放下，接着抬眼望去，却看见了一个身躯畸形的付西川。
“怎么回事？”他蹙起眉，问道。
缇骑回道：“他在牢房里被绑了一夜，因此现下有些不灵活了。”
“谁叫你们这么干的！”贺怀言叱责了一声，随后走到付西川身旁，仔细看了看，又接着道，“他现在连话都说不了，这还怎么审？谁许你们这样的？这与动私刑有何区别？”
那缇骑被骂得低下了头，没再说话。一旁的刘瑞却笑着站起身，走到贺怀言身后，伸手拍了拍他的肩膀：“咱们厂臣刚上任不久，还不清楚呢。这进了诏狱，哪里有不脱一层皮的道理？”
贺怀言回头看向他，眼神中压抑着怒意：“刘大人所言，恕在下无法认同。在刘大人眼里，刑讯便只有严刑这一条路吗？付西川尚未被定罪，连审讯都未曾开始，便要遭此折磨，刘大人当真不觉得有任何不妥吗？”
他一口气说完，顿时令刘瑞愣了愣，随后才奇怪道：“诏狱中哪里有不上刑的？不上刑罚，罪人怎么可能招供？厂臣此言才是荒谬吧？”
“那刘大人今日也是要给付西川上刑？”贺怀言又问道。
刘瑞理所当然地点了点头：“我此番奉上谕前来，就是因为陛下怕厂臣觉得血腥，因此便让我亲自来，不然我就交给手下的这些缇骑了。”
闻言，贺怀言不禁闭了闭眼。
这个地方，曾经关过他无数的亲友与家眷。一想到他们或许都曾在此处生不如死，他便不由得攥紧了双拳。
“贺厂臣，”刘瑞皱着眉，唤道，“这是上谕，你不会想不遵吧？再说了，你若不打，他哪里肯说实话呢？”
贺怀言努力平息着自心底而来的颤抖，再睁眼时，已是一片清明。
重新坐到书案后，他淡淡道：“开始吧。”
刘瑞见他妥协，便笑了一声，也重新回到了位置上。
“六月十九那日，你在哪里？”刘瑞坐在上首，问道。
付西川方才一直在轻轻扭动自己的关节，此时已然可以移动一些了。他转头看向贺怀言，却一个字都没有说。
刘瑞啧了一声，招了招手：“先来给咱们小付大人醒一醒。”
话音未落，一瓢冰冷的盐水便被泼到了付西川头上。
身为内阁首辅的儿子，付西川此生都没有经历过如现在这般狼狈不堪的时刻。
他扭动着身躯，试图坐起来，却又被刘瑞看见，直接命人将他绑上了刑架。
“这下看着就舒服多了。”刘瑞满意地点了点头。
一旁的贺怀言静默许久，随后抬眼望向付西川，耳边听到刘瑞再次发出问句：“六月十九，你在何处？”
付西川看向刘瑞，却依然没有开口。
刘瑞再次招了招手，沾了盐水的鞭子便在顷刻间甩到了付西川身上。
痛呼声在刑房内响起。刘瑞笑了一下：“我刚才还以为小付大人变成哑巴了呢。”
“刘大人。”贺怀言沉声唤道。
刘瑞有些不解地看向他，问道：“厂臣，又怎么了？”
贺怀言看着付西川身上的血印，淡淡道：“此次奸党案，王觉与陈斯都是由我来审的。我对此案也更为熟悉，不知刘大人可否也让我来审付西川。”
明面上，东厂虽然无审讯权，但实际这条规矩早就被破了。
刘瑞思索了一瞬，便点头应下：“那厂臣来吧，我也乐得清闲些。不过若是厂臣下不去手，也可以叫我代劳。”
说着，他便站起身，与贺怀言交换了位置。
贺怀言坐下来，摊开手中卷宗，随后抬眼看向付西川，静静地盯了他一会，然后才道：“罪臣陈斯几日前有所供述，说是受你指使去污蔑的王觉。付西川，你可知自己该当何罪？”
付西川冷笑了一声，声音有气无力：“他说是受我指使，证据呢？”
“有人证，”贺怀言不等他话音落下便直接回道，“东厂查到了你的行踪，有不止一人作证，六月十九日，你也在秦楼。”
“胡说八道！”付西川忍不住大喝了一声，紧接着便是一连串的喘息，待他缓过来后，才又道，“胡说八道……我已经两个月未曾去过秦楼了。”
“这样啊，”贺怀言点了点头，若有所思，“那这些人证为何会看到你在那？”
付西川皱起眉头，看向他道：“我哪知道你们是上哪找的人证？”
贺怀言拿起手中的卷宗，照着念道：“有秦楼的店小二，有当日顾客，还有……”
他放下卷宗，意味深长道：“一些与你同你父亲交情不错的一些人，也出来指证了。怎么，你是不认？”
“我说了，”付西川忍不住再次提高了声音，“我不在！”
贺怀言点头，抬手拿起一旁摆放着的毛笔，蘸了蘸墨，随后又问：“那不如你来说说，你那日是在哪里吧。”
付西川沉默了很久，久到刘瑞都想把贺怀言撵出去，继续由自己审问了。
“六月十九日，我上午去了城南的集市，在那边给侄子买了些小玩意，吃了碗汤面，又去杏花楼买了母亲喜欢的糕点，然后便回府了。”付西川道。
贺怀言依言写了下来。
他停笔，看向刘瑞，询问道：“既然供词有了出入，依刘大人看，咱们是否应该再次提审陈斯呢？”
刘瑞却没明白他的意思，而是起身道：“我看厂臣实在是不懂审讯，便还是由我来。”
他一边说，一边走到旁边拿起鞭子，狠狠地朝付西川身上抽了去。
做完这一切后，他笑着转头看向贺怀言，话却是对门口站着的缇骑说的：“把厂臣请出去吧。”
几个缇骑上前，贺怀言却没有动。
刘瑞摇头，走到他面前，在他耳畔低语道：“你在这能干什么呢？这本就是陛下的旨意，我方才让你审讯，已经是看在咱们同侍一主的面子上了。你若是再不出去，明日我便将实情禀报陛下，你猜，你会如何呢？”
说完，他拍了拍贺怀言的肩膀，直接拉开门，将他推了出去。
门被合上之前，付西川顺着开口处向外望去，却只见贺怀言动了动嘴唇，无声地对他说出了两个字。
刘瑞很快便关上了门，刑讯房内再次陷入昏暗。
付西川想着方才看见的口型，忍不住扯了扯嘴角。
这世道……还真是荒诞至极。
***
奸党案不久后便结案了。付西川在诏狱中咬死了不认罪，且陈斯又没有其余证据可以证明他确实受了付西川指使，因此结局便是陈斯被处死，其财产入官、妻子为奴，而王觉同付西川则被判了无罪。
虽然付西川最终无罪，但这个结果却已然是超出了嘉宁的预期——不仅完美地打压了付党的气焰，同时也给了其他朝臣一个警醒，让他们知道付党并非一手遮天。
乾清宫内，年成同嘉宁坐在上首，付启云则在下面大骂贺怀言冤枉忠臣、对朝臣用刑。
嘉宁听得有些困乏，招了招手，让人又添了些茶水。
待到付阁老终于骂完，年成这才开口道：“来人，给付阁老上盏茶。”
随后，他又对站在付启云身后的人说：“付西川，你可有什么要讲的？先一并说了吧。”
嘉宁暗自发笑，但必须忍下。她微垂下眼帘，抬起手中茶盏，挡住了上扬的唇角。
却只听那熟悉的声音道：“回陛下，臣没有要说的了。”
嘉宁动作一顿，抬眼看向他，恰巧撞上了他投来的视线。
他的唇色仍然发白，是因为之前在诏狱中被用了刑的缘故。那双望向她的双目中静若止水，几乎没有什么神色。
他从未用那样的目光瞧过她。
嘉宁知道，这是两清了的意思。
嘉宁放下茶盏，回以一笑，随后开口道：“小付大人既然没有什么要说的，那二位就谈谈想要如何治贺厂臣的罪吧。不然，本宫瞧着付阁老怕是心有不满啊。”
此话一出，付启云赶忙躬身作揖：“如何治罪自然是要遵陛下圣意与《大明律》，臣并无任何不满。还请殿下慎言。”
“阁老最近似乎总是叫本宫慎言呀，”嘉宁笑眯眯道，“依本宫看，是阁老你要慎言吧？”
不等他回话，嘉宁又说：“不如阁老来找找，该依《大明律》哪一条来治厂臣的罪？”
“回殿下，他……”
“付西川为陈斯所供，厂臣依此提审，似乎并无不妥吧？”上首的年成发了话，“那份供词朕看过，审讯时也有其他番役在场。阁老是觉得有哪里不合律法？”
“陛下所言极是。”嘉宁赶忙跟话，不给付启云插嘴的机会。
年成有些孩子气地笑了笑：“阁老，朕知道你向来爱护子女，朕也感念你这份心。可此案确实合规合矩，厂臣也是劳苦用心，好在最后查明是陈斯诬告，这是好事呀！”
付启云被气得胡子一颤一颤，说不出话来。
他本是想借着此事把贺怀言拉下马来，好歹扳回一局，可现下看来这对姐弟是根本不可能让他下这个手了。
“陛下，该用膳了。”候在一旁的李世庆机敏地提醒道。
“呀，都已经到用膳的时辰了？”年成装作惊讶的样子。
这样一来，付启云同付西川也只好行礼告退了。
待两人退出大殿后，年成赶忙问嘉宁：“姐姐，朕刚才怎么样？”
“陛下向来是最聪慧的了。”嘉宁笑着夸赞道。
年成顿时开心起来，他起身走到嘉宁身旁，拉起她的手：“姐姐，你留下来同朕一起用膳吧！”
嘉宁却笑着摇头：“我怕付西川正在下面等着见我，还是先回去了。”
年成撇撇嘴，却也知道这事其他人掺和不得：“好吧，那姐姐去吧。”
嘉宁于是起身行礼告退。
从乾清宫出来时，果然瞧见一个身影站在旁边。
嘉宁没有理他，直接转头对陈吉道：“带他去长春宫书房外等着。”
“是。”陈吉领命。
回到长春宫后，嘉宁先是由人伺候着换了套衣服，又被春竹逼着塞了几块糕点，随后才来到书房见付西川。
“有什么事？”嘉宁一边说，一边走到书桌后的椅子上坐下。
他低垂着眼眸，轻笑了一声：“似乎也没什么事。”
“没事？”嘉宁倒是有些诧异了，她原先以为这人会来指责她的。
付西川看向她：“臣就是想来看望一下殿下。”
“臣在诏狱时曾想过，待出来后一定要来见殿下，问问殿下究竟是有多狠的一颗心，才能想出这样的法子。”
嘉宁看着他，知道他必然还有后言，便没有说话。
付西川笑了一下，随后摇摇头：“但现下臣却不想问了。”
“为何？”嘉宁挑了挑眉，问道。
付西川却没有回答她，而是问：“自殿下摄政以来，臣似乎还未同殿下好好说过话。殿下这大半年来……过得还好吗？”
他最后五个字说得极轻，轻到嘉宁几乎怀疑自己没有听见。
怎么会好呢？
她失去了挚爱的父亲；努力教导年幼的弟弟；咬牙扛着朝堂的压力。一时间，似乎没有人记得，她曾是深受父母宠爱的一国公主。
连她自己也快忘了。
她有些恍惚，眼前人似乎还是曾经那个名满京城的少年郎，出口成章，泼墨成画，会在早春时给她摘来全京城的第一枝桃花，也会在秋日里为她带来亲手扎的纸鸢。
可惜他不再是了。
嘉宁低头叹了口气，复又抬头看向他，目光中有些无奈，亦有些感慨：“季惟，从前送我的那些诗笺，你还记得自己曾不当心夹进去过什么吗？”
见他不说话，嘉宁从书案上拿起诗笺，接着走到他面前，看着他的双眼，亲自递给了他：“我今日把它们交还给你，愿你……好好珍重吧。”
***
贺怀言站在长春宫的书房门外，身旁跟着郭青。
门被人从屋内打开，贺怀言抬头望去，看清出来的人后，躬身作揖道：“付大人。”
付西川看着他，却没有回礼。
显然，他并不认为自己有必要同一个宦官行揖礼。
他从前便是认识贺怀言的。两人的父亲曾经是朝中宿敌，而他们二人也都才学甚高，免不得会被众人放在一起比较。
在贺承德出事后，他从未想过自己还会与这个被判腐刑的罪臣之后有任何瓜葛。因此，在听说嘉宁从混堂司领了一个名叫贺怀言的人回宫后，他不知怎的，竟生出了许多慌张，直觉好似一切都在脱失他的掌控。
那是他所不熟悉的感觉。
然而在诏狱中时，这个宦官却因为不想对他用刑而与锦衣卫产生了冲突，在争辩失败后，他甚至对他说了“抱歉”。
付西川觉得有些可笑。
“付大人，”郭青有些不满地皱眉，“我们督主同你问好呢。”
付西川看了他一眼，随后又将视线投回了贺怀言身上，淡淡道：“我先走了。”
说完，转身便离开了。
付西川的脚步很快，似乎是想要尽快逃离长春宫，却又在迈出大门后突然停住。
他低头，缓缓翻开了手中装订成册的诗笺。
映入眼帘的第一页，却不是精美的花笺与诗文，而是一张被折起来的纸。
他有些疑惑，拿出那页纸，打开后，手却忍不住颤了颤。
那纸上赫然是他年少时誊抄了不知多少遍的横渠四句——
“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。
***
长春宫的书房外，贺怀言仍然与郭青一起站在门外等着。
“这付西川真是不懂礼数。”郭青皱着眉抱怨。
贺怀言笑了一下，却没有附和：“他心情不好，不要同他计较。”
郭青叹了口气，又道：“那他都走了，殿下怎么还不召见您？”
贺怀言收了笑容，静静地注视了一会面前紧闭的双门，随后才道：“不许妄议殿下。”
过了一会，春竹从屋内推开了门：“厂臣，请进吧。”
“你在这等我。”贺怀言回首对着郭青说了一句，随后冲春竹点了下头，抬步迈过了门槛。
室内香炉中升腾起袅袅烟雾，细细缕缕，是宫廷独有的龙楼香。书案后排布着灯台，烛光点点，照亮了整间屋子。
也照亮了一旁撑着脑袋假寐的人。
“奴婢给殿下请安。”贺怀言将声音放轻，似乎是害怕惊扰到她。
嘉宁缓缓睁眼，半眯着看向面前的人，随后笑道：“你来啦。”
她揉了揉太阳穴，又继续道：“方才付西川来回禀些事情，说得晚了些。”
“奴婢正巧碰见付大人了。”贺怀言道。
“哦……”嘉宁一时间有些不知所措，“正巧碰见了啊。”
她当年与付西川的那些事，虽不是人尽皆知，但彼时身为次辅儿子的贺怀言肯定是知晓的。
不知为何，嘉宁不太想让他知道自己与付西川的关系。
贺怀言拧着眉，像在思索一般：“付大人似乎……不太待见奴婢。”
嘉宁这下更不知该如何回他了，却听他又道：“但以奴婢的身份，付大人确实不必要回礼。”
“他如今是愈发不知规矩礼数了，”嘉宁蹙了蹙眉，“这人向来嚣张跋扈，往后你不必理会他。”
贺怀言笑了起来：“奴婢知道了。”
嘉宁点了一下头，随后道：“唤你来也没什么大事，就是付启云今日在乾清宫参了你一回，我同陛下怕他会对你不利，就想叫你来问问。”
“奴婢多谢陛下、殿下。”贺怀言一边说，一边行了一礼。
嘉宁叹了口气：“眼下你是成了付党的眼中钉了，接下来恐怕他们会想办法来报复你。”
“殿下不必为此事担忧。奴婢说过，奴婢是心甘情愿跟着殿下的，也定会为殿下竭尽全力。”贺怀言仍然笑着。
他的笑总是恰到好处，好似可以熨烫掉一切不适，令人如沐春风。
鬼使神差间，嘉宁看着他，不由自主地问道：“你可有表字？”
作者有话要说：郭青：督主，付西川心情不好所以不给你回礼，公主为啥也不叫你进去啊？她也心情不好？因为啥呀？
贺怀言：烦死了，滚！
且看本督主怎么进去茶言茶语一番。