男主李时墨在进府城赶考的路上, 无意中救了定北王谢玉山的女儿, 也就是女主明月郡主谢景芳。
两人在养伤期间暗生情愫, 明月郡主回到定北王身边后，告诉定北王她想招李时墨为婿的事情，定北王虽然看不上李时墨的出身, 但碍于女儿强硬的要求，一时心软就答应下来。
成亲后的李时墨, 凭借他的小聪明以及能言善道, 很快得到定北王的喜爱很信重, 在定北王面前站稳脚跟。
而东北王谢玉山, 身为先皇的亲弟弟，皇帝的亲叔叔，其实早就有了不臣之心, 明明他与先皇是一母同胞的兄弟，为何父皇当年宁可选大哥也不选他？
为了大哥在皇位上做的稳当, 还将他早早地封了王, 远远地打发到边疆去吃风沙？
于是定北王暗中筹谋, 勾结外族，终于找准时机, 将皇帝侄子从皇位上拉下来, 自己坐上了那把梦寐以求的椅子。
而男主李时墨，也跟着成为了皇帝最信重的女婿和朝廷重臣，权势滔天，真正的一人之下万人之上。
李家一家子也跟着水涨船高, 过上了奴仆环绕，珠环玉翠，山珍海味的好日子。
除了李时砚。
因为男主李时墨曾在公开场合，有意无意的说了一句：“兄长大我四岁，幼时我们一同在族学读书，因家中银钱有限，父亲常将买来的笔墨先留于兄长，余下的才是我的。”
会揣摩心思的人自然明白男主李时墨对李时砚这个二哥的不喜，因此略施手段，剥夺了李时砚身上的功名。
远远地将人打发回老家，李时砚心中抱负无处施展，穷困潦倒靠卖字画给人代写书信勉强为生，浑浑噩噩活到三十岁就早早去了。
死后当地县衙怕摊上事儿，将消息匆匆上报，得到消息的李家众人无一人前来收尸，只给报信的人几两银钱，让帮忙买了棺材葬了了事。
还是族中有位七叔祖实在看不下去，带着家中小辈，将时砚尸体抬回族中墓地，一口薄棺下葬，免于死后无人供奉成为孤魂野鬼的窘境。
时砚作为一个被男主炮灰掉的二哥，其实与男主的恩怨由来已久。
李婆子重男轻女，不将女儿当人看，李大丫和
李二丫从小在家里干最苦最累的活儿，还吃不饱穿不暖，最后为了男方家出的聘礼，将两个女儿半卖半送的嫁出去。
李大丫和李二丫从小在这种环境下长大，自私又冷漠，嫁了人后从不回娘家，对李家所有人都存有恨意。
李婆子在生时砚时伤了身体，在床上躺了将近一年，好几次差点儿人就没了，因此身体好转后，对时砚这个导致她差点儿没命的儿子，是半点儿好感都无，甚至可以说是带着恨意的。
好几次李老头下地，时砚被李婆子锁在屋子里，不给吃不给喝，终于有一次，小小的时砚从炕上掉下去，摔断了一条胳膊。
李老头勃然大怒，发了好大一场脾气，威胁李婆子在不消停，就休妻另娶，李婆子才稍有收敛。
李老头对时砚这个儿子因此多了几分关注。
李婆子就像是跟李老头和时砚作对似的，对于四年后生下的李三丫和李时墨，那是往骨子里疼，想方设法从大儿子二儿子手里抠东西给三女儿小儿子吃用。
其过分程度，一度让时砚怀里李婆子是时砚后娘。
而时砚的儿子疙瘩，在时砚忙着读书的间隙，早被李婆子教的与时砚离了心，时砚辛辛苦苦攒几文钱给疙瘩。
疙瘩一转眼就喜笑颜开的将钱送给李婆子，口口声声讨好道：“奶奶，您看，我爹又藏私房钱！他心里一点儿都没有您，根本不知道孝顺长辈！
我都给您要回来了！您存着，回头给六叔买笔墨，等六叔考中进士，当上大官，咱们一家子跟着六叔过好日子！不带爹！”
李婆子喜笑颜开：“好好，真是奶奶的好乖孙，疙瘩将来长大了，可得好好孝顺你六叔啊，你瞧瞧你六叔对你多好！”
疙瘩笑嘻嘻的坐在李婆子身边连连点头：“奶，你放心，疙瘩长大了肯定会孝顺六叔的！”
这样的场景，时砚暗中见过不是一回，不是心里不难受。
但他实在分身乏术，他不是个聪明的，在读书上只能比别人更加用功才能得到先生的重视。
时砚心里想的非常简单，等有朝一日他出人头地了，家里人就能跟着过上好日子，现在所有的矛盾，在时砚看来，就是穷给闹得。
将来有钱了，这
些矛盾自然而然就解开了，至于孩子的教养，只能日后慢慢来了，毕竟事有轻重缓急。
但时砚绝对到死都想不明白，他和男主李时墨，就是李老头和李婆子斗争的两面旗子。
李老头早早地去了，他这面旗子，自然成了对方的眼中刺，对方既轻蔑，又膈应，就想让他一无所有，生不如死的活着。
时砚弄清楚了现在的场景，正是李老头外出做工，在县城被富贵人家的马匹冲撞，没了性命，
被同村的人抬回家中。
那家人打发来管事处理此事，态度算的上良好，好声好气的赔了李家二百两银子。
说实在的，本来还在同情李家失了顶梁柱的村人，听到二百两银子的瞬间，顿时同情全部转化为羡慕嫉妒。
这年头在村子里买个壮小伙代服兵役，顶天了也就二十两。生死不论，就是人命价。
二百两足够李家人盖几间青砖大瓦房，买几亩上好的田地，再给两个儿子娶个能干的媳妇儿，后半辈子艺术无忧的生活了。
李婆子当下笑眯眯的收了银子，亲自将那管家送到村口，才依依不舍的回来。
这下问题来了，李婆子不愿意将李老头的买命钱拿出来办丧事，李家出嫁的姑娘听说亲爹没了，为了面子上好看，也不得不上门吊丧。
族中长辈晚辈来了一堆，就想早早地将李老头入土，因为李老头属于横死，最好再请几个大师在坟前念上几段经文，免得李老头阴魂不散，缠上李家人。
所有人都聚在李家狭小的院子里，墙角都挤满了人，一半儿是真心帮忙办丧事的，一半儿是想瞧瞧有二百两银子后，李家要怎么办？
而李婆子的操作，村民的正常思路是永远都追不上的。
时砚上前劝说李婆子拿出银钱给他爹买棺材的时候，被李婆子一把推开，又累又饿，身体发软的时砚直接被李婆子推到地上，手掌被石子擦破，正在不停的流血，直接就晕了过去。
晕过去在醒来，就成了现在的时砚。
时砚只听李婆子唱念做打，对着一院子的人道：“我老婆子这是做了什么孽啊！嫁了个短命鬼，留下这一大家子可要我怎么活啊？”
有人道直言道：“李婆子，你就别装了
，你家三个儿子早就成年了，铁蛋兄弟去年还成了秀才，铁柱兄弟也是童生了，铁牛兄弟是伺候庄稼的一把好手，你怎么就没法儿活了？
我家要是有这么三个儿子，还有二百两银子，我肯定能活！比现在还活的更好呢！”
“对，李家兄弟还躺在地上呢，你倒是拿出个章程，说说这丧事到底要这么办？现在可是六月天，尸体放两天就生蛆了，到时候大家伙儿谁肯帮着处理？”
“李家兄弟死的惨，但好歹有二百两买命钱，这丧事说什么都要风光大办才行！”
李婆子眉毛一竖，做出一副哀泣状：“我家日子也就是大家伙儿面上看着光鲜，其实内里的苦有谁知道？
铁牛虽然是伺候庄稼的一把好手，但我家总共就那么几亩地，若是年成不好，一年中有大半年是饿着肚子只能吃个半饱的。
还有家里两个读书人，尤其是铁蛋，媳妇儿去的早，孩子才五岁，要我这当娘的帮着养。
大家都知道，铁蛋的身体打生下来就不好，体弱多病，要多吃细粮，要延医问药，零零总总算下来，每年花费几十两银子不止。
铁蛋每年读书光是笔墨纸砚的花费，一年地里那点儿产出根本就不够填这个窟窿的。
读书人的人情往来，就算每月请同窗好友吃一桌饭，也要好几百个大钱，四时八节还要置办体面的衣服，免得出去在同窗之间抬不起头，这些又是一大笔花费。
天可怜见的，老婆子我上个月还厚着脸皮去二女婿家借了十两银子，就因为铁蛋明年要去府城参加乡试，得给他做点好吃的补补身体！
诸位都是乡里乡亲的，您说说，我家这样的情况，还能拿出银子给老头子大操大办吗？我不知道老头子他死的冤吗？
我当然知道。
但活着的人总比死了的重要啊！这些银钱可都是留给铁蛋将来科举用的，每一个铜板儿都要用在刀刃上！
就当是老婆子我和铁蛋对不起老头子，算我们娘两欠他的，等铁蛋将来出人头地了，老婆子我就是爬，也要爬到老头子坟前，给他磕头赔罪！”
李婆子对院中诸人行了个礼，泣不成声道：“今日一切从简，烦请大家帮忙，将我家老头子给葬
了吧！让他安安心心的去，别为了这些糟污事烦心。”
人群中不明真相的人已经开始动摇，甚至同情李婆子了，知道真相的人想上前斥责李婆子一派胡言，颠倒黑白。
没等这人开口说话，人群后方传来一道带着哭腔的男声：“娘，您，您实在，实在是……”
话没说完，但人群瞬间让开一条路，将在人群后跌跌撞撞起身的时砚露了出来。
时砚脚步踉跄，浑身发软，面色蜡黄，都是好几顿没吃饱，饿出来的。加上今天一早起来就听闻噩耗，从早上到现在水米未进，还被刘婆子一推，流了不少血，整个人的状态十分糟糕。
族人看到时砚的样子，忍不住皱起眉，有亲近的人想上前扶一把，都被时砚拒绝了。
时砚走到李婆子跟前，举起一双血淋淋的手，手背上瘦的青筋毕现，是真正的只剩下一把骨头。
右手中指和拇指上厚厚一层茧，和常年下地干活儿的大哥掌心的老茧比，有过之无不及。
时砚踉跄着将这双手指拿出来给众人看，连接的手腕看起来只剩下一层皮包着骨头。
众人觉得气氛不对，均不出声，静静看着人群中央的母子。
时砚走到李婆子面前，“扑通”一声跪下，声音哀泣，让旁人听了就心里难过：“娘！铁蛋斗胆，今日在众乡亲面前问您一句，您真是我娘吗？”
话音一落，人群轰动。