淑太妃转头看见蒋太后不悦的神色, 这才意识到自己有些“飘了”，忙讪讪道：“臣妾们不过蒲柳之姿，哪比得上太后凤仪万千，荣光绝世。”
蒋太后这才有机会表示谦虚, 淡淡道：“行了, 在哀家面前还不老实, 先帝那么多嫔妃, 就属你长得最好，得先帝的疼惜也最多——都是过去的事了，哀家岂会计较这个？”
人老如灯灭，至少现在入住宁寿宫的是蒋太后，其他不过是仗着她指头缝里漏下的过日子。想到此处，蒋太后顿感浑身轻松。
淑太妃则是暗暗着恼, 心想过了这些年，蒋凤娇还是一样的脾气，真叫人讨厌！
德太妃中庸惯了, 此时便出来打圆场，柔柔地朝夏桐一笑, “听说前阵子你忍着辛苦, 给太后娘娘抄了百十篇佛经, 手上都起了燎泡。”
夏桐忙说不辛苦, 为太后娘娘做事是应该的。
德太妃笑道：“那也是你的心诚，若换了旁人, 坐都坐不住, 哪里有闲情抄经？”
蒋太后心想请来的这两个真不给力, 个个都顾着和稀泥, 话也说的不痛不痒的, 还得她自己扮恶人，遂咳了两声道：“你的心意哀家自然明白，只是有一点不解，那上头的字格外宽绰，一篇妙法莲华经就占了十来页，敢情是为了在哀家面前表现，好叫哀家称赞你能者多劳么？”
之前王静怡将厚厚的一沓纸送来时，蒋太后倒唬了一跳，心想又不是烧给死人的东西，哪用得着这么些？及至摊开一瞧，却发现上头的字有寻常两倍大，怪不得格外占位置。
蒋太后就疑心她是故意弄些假把式，专精表面功夫来唬人。
夏桐真是比窦娥还冤，“妾不过是想着太后年纪大了，目力恐有所不及……”
蒋太后支棱起双目，“你当哀家是瞎子？”
淑太妃和德太妃都有些无语，这不明摆着找茬么？人家一番好心被你当成驴肝肺，没见过这样颠倒黑白的。
可巧常嬷嬷捧着一本账册过来，“太后，这个月的节礼送来了，您可要盘点一下？”
蒋太后用力瞅了两眼，只觉上头的字如同蚂蚁一般，无奈说道：“去取哀家的西洋镜来。”
夏桐：“……”
这打脸来得真是猝不及防。
蒋太后也顾不上修理夏桐了，还是拾掇她的小金库要紧。
淑太妃和德太妃闲着没事，一面聊天，一面等着人奉茶来。
满屋里就她一个小辈，夏桐只好承担起端茶倒水的责任，将那紫砂壶里的残茶倒掉，另加水在炉子上一煨，将旁边的茶包拣了一个扔进去，也不管是什么茶叶——反正蒋太后这里的茶总不会难喝到哪儿去。
如此兑满一壶后，夏桐便颤颤巍巍捧着茶盏过来，谁知那杯壁格外地烫，蒋太后年老了皮糙肉厚不觉得，她手上却马上起了一圈红印。
本想忍着疼，谁知到二人跟前时，地上恰有一滩溜滑湿渍，夏桐足下一歪，托盘滴溜溜落到地上，虽然没烫伤人，淑太妃的裙摆却溅上了不少。
蒋太后这下可来了精神，故意没叫人把地拖干净，就为了等夏桐出洋相。
她当即呵斥道：“夏氏，你怎么做事的，太妃面前也如此莽撞？”
淑太妃忙道：“不碍事的，我又没受伤。”
蒋太后只恨她不配合，“老姐姐，何必光顾着息事宁人？你在我宫里出了事，我怎能置之不理？”
“太后您别这般疾言厉色的，仔细吓着孩子。”淑太妃嗔道，一面笑吟吟地搀起正要请罪的夏桐，“夏美人，陪我进去换件衣裳吧。”
夏桐温顺的应声诺。
蒋太后气得干瞪眼，这淑妃赵宝宁从前可不是这副脾气，先帝在时惯会掐尖要强，得理不饶人的，怎么对着一个小小后辈忽然慈悲起来？简直匪夷所思。
等进了内殿，淑太妃脸上再无方才的窘迫，反而兴致勃勃挑起蒋太后衣柜里的东西，跟逛集市似的。
夏桐：……合着您进宁寿宫就为了这个？
淑太妃明知她在旁看着，竟也不觉得尴尬，反而笑眯眯的同她解释，“这蒋凤娇为人最小气的，什么好东西都紧着自己用，专会克扣咱们的份例，衣裳更不用说，她老人家一年有四季不带重样的，我和德妃却只有两季。今儿多亏你洒的那杯茶，我可得好好挑几件回去——横竖蒋氏自己理亏，怪不得我。”
夏桐只好说，“太妃放心，我不会说出去的。”
淑太妃神情轻松，“你说了我也不怕。”
蒋太后虽然位尊，淑太妃倒也不怎么畏惧她，大家都是半截身子入土的人了，还能斗出什么花样？再说，淑太妃的儿子虽远在边陲，大小也是个藩王，蒋太后还不敢让她出事。
夏桐就觉得这位娘娘真是个妙人。
等淑太妃换好衣裳出来，蒋太后就感觉胃里隐隐作痛，这赵宝宁竟挑走了她最好的一件雪缎！蒋太后自己都没穿过几回呢！
淑太妃犹自笑着，“娘娘，您看这件衣裳可行？”
的确很合淑太妃的身量，衬得她苍白脸上都有了几分红晕。蒋太后心头滴血，却也只好假装宽宏大量，“很不错。”
“那我就先穿回去，等洗好了再拿来还给姐姐。”淑太妃道。
蒋太后当然不能表现得太过小气，况且，被人穿过的衣裳也觉得膈应，她只好强支出一副笑脸，“不必费事了，就当哀家赏你的吧。”
淑太妃轻巧地施了一礼，“谢姐姐。”
便转身去跟德太妃炫耀起来，又朝夏桐递来一个得意的眼色——瞧瞧，就知道蒋凤娇会这么说的。
蒋太后虽然恼恨赵氏，可赵宝宁素来是这么个性子，她也习惯了，唯独夏桐令她觉得晦气——若非她不小心打翻那盏茶水，赵宝宁还占不了便宜。
这时候蒋太后已浑忘了自己本就是来看夏桐出丑的。
生怕再留她下去会生出更多乱子，蒋太后做出疲倦的模样，“哀家乏了，你先回去吧。”
夏桐自然遵命。
淑太妃和德太妃见蒋太后神色不愉，也都知趣告退。
宁寿宫外，淑太妃唤住夏桐，“今日的事无须放在心上，她是太后，怎么为难你都是应该的，不闹出格就好。你只要记住一样，握住了皇帝的心，也就掌握了在这宫里安身立命的根本，旁的不过是小事罢了。”
这应该是淑太妃的切身经验。
夏桐洗耳恭听，“谢娘娘提点。”
等她去后，德太妃不解的看着淑太妃，“你干嘛要帮她？仔细惹恼那一位。”
指了指身后的宁寿宫。
淑太妃不屑道：“就算你我帮着太后把夏氏踩下去，太后难道会给咱们好处么？她一向小气，又爱使左性，仔细得罪了皇帝就不值了——到底内务府还是得看皇帝的意思呢。”
又嫣然一笑，“况且，夏氏越壮大，正好可以给蒋凤娇添堵，你难道不想看看这份热闹？”
一席话说得德太妃心胸舒畅，“还是你足智多谋。”
蒋凤娇跋扈了这些年，也该她尝尝苦头了——这就叫恶有恶报。
*
夏桐回到关雎宫，就发现安如海已候在院里，跟串萝卜似的，身后站着一溜宫女，一溜太监。
夏桐有些惊讶于安如海的办事效率，“这么快人就挑好了？”
还以为总得花十天半月的。
安如海笑道：“陛下亲口吩咐，奴婢怎敢怠慢？自然得快马加鞭的。”
一面领着她细看那些人的容貌服饰，将性情和为人也都介绍一番。
夏桐命春兰一一记下，准备日后留用。虽然都是安如海送来的人，内侍是由内务府直接分派的，这个应该无妨，至于宫女则恐怕免不了混有别宫人手。
夏桐决定先指派她们做些粗活，等观察一段时间，确定没异样后再调来身边使唤，她可不想身边出现内鬼——尤其那种有爬床企图的，更得扼杀在摇篮里。
并非她对皇帝多么有独占欲，只是这种事一旦爆出来，她整个宫的声誉都会受到影响，那就得不偿失。
现在的问题是缺一个总管太监。
夏桐仍可惜小猴子没来，“阿宝为人乖觉，又机灵通透，可惜陛下习惯了要他服侍，一时也离不开。”
安如海哪敢说皇帝是嫌那小子生得太好，心生醋意才不肯放人，只陪笑道：“阿宝倒想着来伺候美人您，只是他为人年轻，尚需多加历练，若给主子您惹了麻烦反倒不妙。”
又指着人堆里的一处道，“不过奴婢又另外择了个好的，送给主子您使唤，您看看是否得用？”
夏桐这才注意到那人混在一群太监里，说也奇怪，先前安如海没介绍他时，他站在那里就像空气，如今安如海特意指出来，倒叫人无法忽视他的存在感。
这人名叫常青，模样属于平平无奇的那类，脸上还有几点微微麻子，说是小时候出天花留下的印痕。但他整个人的气质十分独特，旁的内侍训练得再好，也免不了有些弓腰驼背的畏缩之感，这人却笔直如同青松。衣裳洗得发白，低眉垂目，眼神倒有不容忽视的锐利。
若非提前知道他是去了根的，夏桐还以为是哪个落魄世家公子。
她不免有些奇怪，“陛下怎么挑了这么个人？”
安如海哪敢说皇帝特意吩咐要寻个丑的，可在内务府要挑相貌难看的也不容易呢——能进宫的，仪容这项先得过关。
看来看去，也只有常青这个麻子脸符合要求，安如海便带他来交差。他拍着胸脯道：“俗话说得好，人不可貌相，主子您试一试就知道了。”
夏桐只好收下，让平姑拿给安如海一枚金锭，待安如海离去，她就吩咐春兰秋菊把新人带下去安置，先分派住处，要干什么活之后再议。
至于这个常青……夏桐实在想不出该怎么对待他好。
正苦恼时，常青却说话了，“小人知美人您正为一事忧心，愿毛遂自荐。”
夏桐诧异地看着他，难道他会读心术？不，应该不像。
但常青的确是个有本事的，他微微抬眸，“贵妃娘娘如今对美人您颇为忌惮，纵使得到陛下的专宠，想必主子您也觉得寝食难安。”
这个倒是挺准，夏桐有些佩服他的洞察力，“你觉得该怎么办？”
常青道：“咱们不妨主动送她一个把柄，有了掣肘，贵妃娘娘自然就能放心，也不会时时盯着主子您不放。”
夏桐眼睛一亮，“你有主意？”
常青点头，“愿效犬马之劳。”
现在夏桐开始相信皇帝的眼光了——他果真送来一位能人。