建平二年的春色一如往常，百花盛放，绿草如茵。
夏桐的心情也和春光一样明媚，可当她看见那辆辣眼睛的牛车，边上还簪着两朵大红花，活像乡间媒婆涂红脸的腮帮子时，脸色情不自禁垮下来——难道就用这个送她进宫去选秀？
夏长松迎向她充满怀疑的目光，唯有硬着头皮道：“大伯母去普陀寺参拜，二伯母去了城东的珍宝斋，说要打一套好首饰，家里仅有的两辆马车都被她们挪用了，就这个都来之不易呢！”
今日是选秀的正日子，各家各户无不卯足了劲儿，偏他们去晚了一步，车马行已经被租完，可巧长柏在路上遇见一个进城的老汉，花二两银子弄来这辆牛车，否则，怕连门都出不去。
夏长松看了看那头皱纹满面的老黄牛，打起精神安慰道：“妹妹别怕，俗话说得好，红花还得绿叶衬，站在它旁边，更显得你如花似玉不是吗？”
夏桐：“……”
居然颇有道理。
罢了，有代步工具总比没有强，不然凭她两只脚走进紫禁城，腿都要累断。
夏桐嫌弃的扯掉那两朵大红花，一猫腰钻进车厢里，正要启程，忽的想起什么，又探出头道：“哥哥，我若中选，别忘了向大伯母和二伯母讨要贺礼。”
夏长松不由失笑，就知道这丫头是个不肯吃亏的，遂郑重点头，“一定。”
谁叫大房二房自己也没安好心，素日大门不出二门不迈的，偏赶着今日出行，明摆着是给三房使绊子。那么，这份利息当然得讨回来。
云阳伯府虽说如今没落，到底有个虚衔的底子在，且听闻当今圣上后宫人才寥寥，中选按说是不用愁的。
只是，一入宫门深似海，进去就未必有家中自在了。想到此处，夏长松脸上难免流露几分落寞来，“其实，你本来可以避开这次选秀……”
夏桐却一向想得开，她摆摆手干脆的道：“我不去，就得轮到阿榆，她只比我小一岁，又是个木讷性子，你觉得她在宫中能过得好么？”
虽说对她一个穿越女而言，三房老爷夫人算不上她的生身父母，可毕竟也养育了她这些年，该她做出回报了——只享受权利而不承担义务，那是忘恩负义的人才会做的事。
夏桐始终认为，一个人活在世上便应有自己的责任，何况，宫里对她而言也并不怎么可怕。倒不如说，正是为了逃避求亲，她才非参加这次选秀不可。
夏长松叹道：“程耀表哥前日又托人送了书信了，问你为何非要拒亲……”
夏桐仿佛叫蚊虫叮了下，浑身都不舒服起来，只能支支吾吾道：“程表哥有他的抱负和前程，我不该耽搁他。”
固然程耀是个相貌英俊的男子，谈吐斯文，家世也还过得去，无论从哪方面都是无可挑剔的良配。可正因如此，夏桐怎么也想不到他是怎么看上自己的，难道是因为穿越者之间的相互吸引？可她一点都不想被他吸引！
打从程耀十岁在赏花宴上背出《水调歌头》时，夏桐便知道，这个人和自己份属同类。然而，两人的志向截然相反，夏桐只想安分随时的当一条咸鱼，程耀却是有大志向的——尽管他的做法让夏桐无法认同。
借由那首水调歌头，程耀成功在京城扬名，自小便有神童之称，这些年更是愈发惊才绝艳，人人都说他定会在今年春闱中斩获头彩，甚至有为此在赌坊下注的。可是，恕夏桐直言，这和剽窃又有何异？就算程耀中了状元，她也不会因此高看他一眼。
一想到今后要和这样的丈夫共同生活，夏桐就感觉身上爬满了蚂蚁，与其天天听他卖弄那些酸诗，还不如进宫去坐冷板凳呢！故而程家刚遣了媒人过来，第二天夏桐就让爹爹往户部递了帖子，将她记在选秀的名单上，这才成功躲过一劫。
夏长松素与程耀交好，难免为这位表兄弟感到郁闷，他更想不到有人会拒绝程耀的求亲，只当夏桐是为了夏榆才执意牺牲自己，当下真心实意的道：“妹妹，为了咱们这个家，你实在付出太多了！”
夏桐：“……”
想太多了，她真没这么伟大。
眼瞧着日上三竿，实在耽搁不得，夏桐便朝哥哥挥一挥手，“你回去吧，我会自己保重的。”
还是一样的小大人做派，夏长松笑了笑，眼角却不禁阵阵酸涩，低头揉了揉——真舍不得妹妹离开呀。
*
于夏长松而言，既怕她中选，又怕她不中选——哪怕退回来的女孩子能照常议亲，可是在俗人眼中，等于是比那些入选的低了个档次，有这等势利眼在，再想说一门好亲事怕不容易。
可是对夏桐来说，此举只许胜不许败，她实在腻烦程耀一天三趟往云阳伯府跑了，还是断绝他的希望更为痛快。
到底有些担心耻笑，夏桐让牛车停在距离宫门稍远的一处巷道里，自个儿却袅袅上前，便有管事的太监领她进去。
秀女们齐聚在御花园中，距离选秀的时辰已不差多少，早自发自觉的排起了队，夏桐亦由嬷嬷领着，拉到了队伍中间的一个位置——约略是比着身高来的。
她身畔的是国子监祭酒之女李蜜，两人曾在一处家宴上打过照面，彼此也算点头之交。李蜜便诧道：“听说有人向夏家提亲，我还以为是你，如今才知不是。”
夏桐不便过多解释，只能含糊笑了笑。
李蜜见她神情舒展，仿佛成竹在胸，心下倒存了一丝警惕——凭心而言，这夏桐算不上绝色，可一身白似牛乳般的好皮子，清凌凌的眉目，也自有她的动人之处。
李蜜就嫌自己生得肌肤稍黑，明明五官俏丽不输于人，可站在夏桐旁边怕是显不出来，不由得垂下眼眸，暗暗思量对策。
忽听一个老太监高声吆喝，“陛下驾到~”
众秀女忙振作精神，准备以最好的状态迎接接下来面试。
大周朝的规矩，秀女面圣时皆是两人一组，既有利于展示仪态，也方便皇帝看清她们的面目——总好过盲选。
李蜜悄悄捏了捏夏桐的手，“妹妹，你我姿容皆是不俗，等会子必能中选。”
她虚长夏桐半岁，这声妹妹自是当得。
夏桐于是回以她一个感激的微笑，谢她这番安慰之语，目光转侧间，却发现宫墙的夹道里静静躺着一枚鹅卵石——奇怪，这皇宫内院每日皆有专人清扫，且今日是选秀的大日子，按说那些仆婢不会犯如此错误才对。
心内正自猜疑，那位领首的管事嬷嬷见仍有人窃窃私语，不由得怒上眉梢，“哪个不懂事的还在这里嘴碎？等会儿惊扰了陛下太后，倒要看看谁担待得起！”
一面高声呵斥，一面横眉竖目地向夏桐这边走来。
夏桐满以为会挨一顿训斥，忙正襟敛容，谁知管事嬷嬷还未到跟前，忽的脚底一滑，摔了个狗吃屎。
忙有几个伶俐的秀女上前搀扶。
管事嬷嬷甩开这些小蹄子的手，扶着老腰挣扎站起，“不用你们假好心！”
又愤怒的叫来清扫宫道的内侍，“你们是怎么办事的？幸而今日是我摔了，若换了哪位主子娘娘，仔细你们的脑袋！”
内侍们急忙请罪。
众秀女则捂着胸口后怕不已，虽说一枚小石子要不了命，可御前失仪的罪过可不小，若让陛下瞧见自己跌个嘴啃泥的狼狈模样，今后还要不要做人了？
幸而是这位嬷嬷挡了一劫——想到她方才那般凶狠猖狂，众人又有些隐隐称快。
夏桐则敏感的在李蜜眼中发现一丝躲闪，不由得咦道：“姐姐，你看出什么了吗？”
李蜜一惊，忙讪讪道：“我哪知道什么，自己也是头一遭进宫……”
心下暗暗懊丧，怎的不是夏桐踩上那枚小石子，再不济，绊倒个别出色的秀女也好啊。如今众人都提高警觉，她再想通过空间做点手脚却难了。
这夏氏的运气也太好了。
忽听太监高声唱道：“宣国子监祭酒之女李氏、云阳伯之女夏氏觐见。”
两人忙垂目跟上。
夏桐虽对方才的事有些猜疑，眼下却非打探究竟之时，只能努力的平心静气，争取在御前好好表现，不说出风头，至少不能给家中蒙羞。毕竟这个时代，女子与家族是一荣俱荣一损俱损的。
当然她内心也希望选上，唯有如此才能摆脱程耀的纠缠——他总没法追到宫里去。
“你就是夏氏？”上头一个慢吞吞的声音道。
是年轻人的音色，微带点磁性——好听是好听，却感觉不怎么有精神。
历史上那些英主不都是声音清朗中气十足的么，难道她遇上的是一位昏君？夏桐胡思乱想，嘴里并不敢耽搁，急忙应道：“是。”
莲步轻移向前走了半尺，好让人将她瞧个清楚。
皇帝打量着她，夏桐也微抬眼皮，悄悄睨着御座上的身影，哪怕立意在宫中做一条混吃等死的咸鱼，可对于这皇城的主人，夏桐难免有几分好奇。
虽说辨不清容貌，夏桐直觉那位君主相当有威严，尽管轮廓英挺得没话说，周身却森森散发着肃杀之意。
总结一句话：长得贼帅；眼神贼凶。
夏桐下意识缩了缩脖子。