——“最重要的一件事”将斯塔克工业的股价下挫了超过60%。
考虑到斯塔克工业在美国经济层面上的体量, 这原本足够引发一场行业内的动荡，以及小范围的经济危机。
“斯塔克在发什么疯？”
到最后就连弗瑞都忍不住偷偷来问他：“他是被什么东西诅咒了吗？！”
“要知道，他身上的加护不可能让什么东西从我这里越过去直接诅咒到他本人——”
林德尔手里捧着一个橘子, 边回答边细细地往下剥橘络：“不是挺好的嘛？反正他最近挺高兴的。”
情绪上传递而来的信息永远是最真实的，做点自己想做的事总比在聚光灯下和一大群记者互相斗嘴要来得愉快。
弗瑞不禁捂住了脸：“他倒是高兴了……”
但是现在广大投资者外加被整个砍掉的斯塔克工业武器研发部门已经要上街□□报社了！这一次的裁员来得毫无征兆，托尼·斯塔克本人也完全没有对外解释的意思，网上的舆论发酵成惊涛骇浪, 当事人反倒是直接把房间里所有的人工智能全部静音，自娱自乐地投身于了新的研发工作当中。
“但这种事情, 也不是咱们的工作范围吧？”
林德尔把橘子一瓣一瓣塞进嘴里：“也没有任何立场限制他因为个人喜好做出的、法律许可范围内的活动。”
“……我还以为你的业务范围包含这些？”
弗瑞耸肩：“而且我想你是知道的, 就算斯塔克工业不再贩售武器, 也一定会有别的军火商来吃下这么大的一块市场, 只要对武器的需求还在, 军火商就不可能消失, 就算斯塔克选择关停了斯塔克工业自己的武器研发部门也一样。”
“霍华德的要求很低的，他的委托只是‘活着’而已。”
林德尔说道；“而且人类的一生已经够短的了, 这么短的人生当中如果不能多做点自己喜欢的事，那多让人觉得遗憾。”
千禧年之后又过了数年, 如今的林德尔需要时刻关注的是另一件事——漫长的等待终于能够望得到终点线，数天之前，古一法师联系到了他，说最近大概就是适合打开妖精乡大门的时刻了。
“因为有圣枪伦戈米尼亚德（rhongomyniad）锚定着这个世界的表层和里层，一般来说, 如果没有非常庞大的魔力量作为仪式载体，是很难做到世界表侧和里侧的物质交换的。”
这位常年居住在卡玛泰姬的至上尊者声音平静地说道：“但维山帝的力量是另一种东西，这种魔力本身就包含着空间跳跃和传送的根源特性，所以如果是我的话, 能够做到小范围地干涉世界，让你把你的朋友从妖精乡里带回来。”
这已经横亘了一个普通人类近乎一生的时间，当初做出这个决定的时候可以说是情急之下的头脑一热，而等到现在，林德尔反倒真的生出了几分“临交卷”之前的犹豫。
毕竟……自己被转变为妖精什么的，这种事情，对人类来说实在是太难接受了。
众所周知，对于短寿的物种来说，过于漫长的生命不啻于是一种诅咒。
就卡玛泰姬可以检索到的档案里，林德尔就见到过有人类强行用魔术手段延长□□的活动极限，最终在五百年之后连灵魂都一并腐朽，化作“行走着的怪物”这种案例；而一些能够让人活的更久的魔术源流——比如黑暗象限——却容易让人类整个坠入力量的陷阱和深渊。
可以说，每一个选择了这条路的人都走在悬崖峭壁上悬挂的钢丝绳上，稍有不慎就会坠入深渊万劫不复。林德尔虽然本人无法理解这种灵魂的脆弱性，但在这些年里也没少见过各种各样的失败案例。
“您用未来视观测过吗？”
他忍不住问：“我是说，变成妖精以后的未来……我是做出了错误的决定吗？”
“你怎样定义错误？”
古一用温和的声音说道：“让人类转化成别的生命形式，这种事情历史上也不是没有发生过……这个世界每时每刻都在发生着无数的事，我想你应该知道，人类是无法简单地用正确或者是错误来定义的生物。”
“但阿尔忒弥斯做错了吧，因为爱上了人类的俄里翁，所以才强求对方被神祝福（诅咒）而获取了蛮长的寿命。”
林德尔反驳：“日本的浦岛太郎也是一样，因为在龙宫里度过了不知日月的日子，才失去了原本能够生活在人类世界里的机会，就这样耽搁了作为人类的一生。”
“这种事情，如果不问问当事者本人的话，谁也没办法提前置喙。”
古一法师神色如常：“比如你们那边的一部分探员，不是同样在用特殊的手段延续自己的生命长度吗？我猜他们应该是不会后悔自己的决定。”
这倒确实……
“而且未来视是有限度的。未来在被观测之前往往是一团多种可能性驳杂在一起的状态，但是在被未来视观测以后却会变得稳固。”
古一顿了顿：“用量子叠加态和塌缩来描述，你的人类朋友们大概会理解得更加透彻。”
“说起来，我也快到卸下这份责任的时候了，如果你遇到下一任至尊法师的话，就抽空替我告诉他吧——比起用眼睛去拼命看未来的景色，相信作为人类的无限可能性要好得多。”
这一年里，很多即将改变整个世界的时间正在毫无征兆地发生。
比如一艘由多方出资的科考船在北极圈附近发现了异常的声呐探索结果，而神盾局介入后打捞的结果让弗瑞本人都震惊不已；又比如斯塔克工业的主要研发项目整个转向清洁能源的应用，基于钯金属的冷聚变技术正在徐徐拉开整个世界能源应用领域的新格局。
托尼·斯塔克显得比以往更加忙碌了起来，即便是有魔术的手段来进行斧正，他熬夜的时间也明显逐渐延长，直到林德尔都看不下去，强调“猝死不在誓约内容的许可范围内”，再这样下去他有必要在整个实验室里布置催眠结界。
“你不是最近也挺忙碌的，怎么还成天往我这里跑。”
穿着工字背心，胸口闪烁着反应炉的家伙显得很不耐烦：“我现在健康得很，而且动力输出功率根本不能同日而语，这玩意儿可以带起二十台挖掘机全功率工作一个礼拜。”
“但是不能代替人类必要的食物摄入和睡眠。”
林德尔伸手在空中打了个响指：“抱歉，佩珀和你的人工智能们都建议我这么做。”
“这就是我最讨厌你的地方……”
托尼·斯塔克在术法的作用下应声倒地，林德尔眼疾手快地把对方捞到躺椅上放平，对着实验室里的空气开口：“接下来我还有点事情，暂时交给你们没关系吧？”
“copy that，感谢您的帮助。”
人工智能的声音从四面八方响起。
这种人造灵魂的手段让林德尔有点想起那些拥有自律思考能力的魔术礼装，但科学和魔术达到同样的结果完全使用的是不同的方式，林德尔原本对于这种凭空产生的人造灵魂很感兴趣，但如今他有更重要的事情要去做……
毕竟，妖精乡的大门将要重新开启。
这些年里灵魂的状态转换一直都是由梅林来帮忙做调整，再加上以太体的构建，人类和妖精之间的相互转化，几十年的时间被利用得扎扎实实。现在则是最为重要的关键时期，人类的灵魂单薄易碎，执行这种复杂的大魔术，难度不啻于是在鸡蛋的表面雕刻出花纹。
“但很意外的是，巴恩斯先生自身的意志力非常坚强，求生欲也格外旺盛，所以转化的过程基本上没遇到什么意外，整体来说非常顺遂。”
一片花海的梦境当中，白发的花之魔术师竖起一根食指，如此说道：“林德尔，你有一群意志力远超人类平均值的朋友呢。”
“作为长生的生物，这是非常幸运的一件事。”
频繁地忙于沟通妖精乡，林德尔最近就连出神盾局外勤的概率都小了很多，甚至直接委托他的联络员科威斯探员给弗瑞请了长假。
——这也让他意外地错过了某个非常关键的时刻。
*
史蒂夫睁开眼睛的时候，觉得哪里都不对劲。
收音机里播放着足球比赛，黑白电视机里也放映着节目，窗外是一系列的医疗设施，一位护士打扮的女性走进来说，他昏迷了一段时间，最近才刚刚醒来。
病床旁边的桌子上放着几板巧克力，上面的包装纸上写着一句话：旺卡牌巧克力，世界第一。
——感谢查理这几年还一直没改变几种经典款巧克力的外包装。
其实这一切完全出于善意，毕竟任谁都很难接受“一觉醒来”就度过了这么多年，但史蒂夫仍旧是凭借着惊人的直觉一路闯到了大街上，贸然冲进了鳞次栉比的高楼和熙熙攘攘的人群。
“……我可能说得有点儿迟。”
弗瑞轻轻拍了拍他的肩膀：“而且也想了好几种打招呼的方式……那么，欢迎你来到二十一世纪？”
最后一句话说得有些飘忽——这里大多数人都当过美国队长的粉丝，弗瑞非常怀疑这句开场白是不是显得有些不够可靠。
但至少对于听着这句话的人而言，史蒂夫本人迅速抓住了“二十一世纪”这个关键词。
在他的记忆当中，只有一个人能够轻而易举地越过如此漫长的时间。
“林德尔呢？”
湛蓝色的眼睛看向弗瑞，紧接着他又反应过来这么多年过去对方未必认识他，于是伸手在自己胸前的位置划了一道线：“是一个，大概这么高，有金色头发的人……你们认不认识他？”
他有些着急又慌乱地补充：“我们曾经在一支部队里，我猜他的任务应该执行成功了才对，他现在在什么地方？”
妖精可以随意改变自己的外表，而姓名和个人身份也都可以伪造，他周围的车辆川流不息，霓虹灯在建筑物之上闪烁，巨大的投影屏里循环播放着当季最热门的电影，以及——“斯塔克工业正在向新能源领域进军”的大幅广告。
……天哪终于让他找到了一个熟悉的词汇。
“我就知道你第一句想问这个。”
弗瑞小声抱怨了一句，先是在对方的胸口位置比划了一下：“那家伙好得很，只不过现在大概在忙别的事情所以抽不出空，等联系到他就能把他叫过来。不过他现在不是这么高……”
再把手背移动到史蒂夫大概耳鬓的高度：“是这么高。”
“他和我在一起工作，算是半个同行……也是神盾局（sheld）创始时期就存在的几个元老成员之一，我们的妖精探员（elf agent）。”
*
从二战时期适应现代生活绝对不是一件容易的事情，史蒂夫第一件需要做的就是把这些年发生的新闻全部都重新看一遍。
神盾局找来了从1946年二战结束到现在的大事年表，但即便是有了理论程度的了解，从心理上还是很难想象这个世界竟然已经发生了如此大的变革。
比如，人类已经登上了月球；又比如，明明已经有了把人送上深空的能力，战争却仍旧没有结束。
但最关键的果然还是只有一件事。
“那么，弗瑞。”
他抬起头：“林德尔他……”
“我已经让他有多快跑多快地赶过来了。”
弗瑞看了看自己的腕表：“应该就这几分钟。”
虽然还没有告诉他具体是什么原因……一想到能够看到连面部表情都在模仿人类的家伙货真价实的震惊，弗瑞就觉得自己之后说不定被打一顿也挺值。
话音刚落，走廊里就传来脚步声。
很轻快的，带着点在慢跑一样的声音由远及近。
林德尔一把推开门：“弗瑞！我有件事需要你帮忙，是想让你重新拟造一份身份……”
他的声音越来越小，紧接着，和坐在病床上的人四目相对。
史蒂夫也明显一愣，他这一次再度感受到了时间流动带来的冲击感——
已经成年的探员身上套着妥帖的西装，金色的长发被规矩地束在脑后，是他以前只能在想象当中还原的模样。
“妖精的蜕变是很漫长的一件事。”
克劳利的声音如遭耳畔。
“那需要关键的契机，说不定等到那个时候，你们都已经是老头子了。”
林德尔也曾经半开玩笑地这么说过。
漫长的时间重新流动起来，两个人都僵硬在原地没敢动，林德尔先是抖了抖鼻子，似乎是在确认灵魂的反应，很迅速地辨认出来是本人以后，明显想要倒退两步，又被弗瑞堵在门口。
“抱歉，当时情况实在是紧急，也没办法和你商量……”
史蒂夫挠了挠后脑勺，也很紧张，其实这对他来说只过了不到两个小时，即便理性上能够感受到时间带来的分量：“能再见到你，我真的很高兴。”
——是真话。
这些年里林德尔作为cia和神盾局决不会出差错的测谎仪，第一反应就是辨别每一句说给自己的话是否是谎言。
人类的话，遇到这样的久别重逢，应该说些什么好呢？他们大概会流下生理性的眼泪，大概会胸腔剧烈起伏，大概面颊之下的毛细血管会奔涌过温热的血流，就像他看到的一切电影和文学杂志当中所描述的一样。
但他没来得及做出任何“显得更像是人类”的拟态。
接下来的这句话轻得就像是会随风而逝的叹息。
“我曾经因此非常生气。”
明明是抱怨的话，却因为语气而显得欠缺责难的力度：“没有魔力的人类就可以不受誓约的束缚，这真是太不公平了。”