企业管理在用人的时候用不着太计较, 霍华德·斯塔克曾经如是说。
“日本那一趟，辛苦你了。”
斯塔克工业纽约本部的顶层会议室里，坐在办公桌前面的老熟人对林德尔轻轻道了声谢：“没受伤吧？”
“中了两枪，不过很快就恢复了。人类都喜欢往作头或者心脏的位置射击, 但如果炉心不在这种地方的话就无济于事。”
林德尔轻描淡写的略过了自己当时的战斗场面：“有变种人参与的话还是有点麻烦的, 让别的人过去还不如叫我过去一趟。”
“不过真难理解。”
林德尔站在办公室里：“你遴选的那些管理者……唔, 现在应该叫执行总裁了，他们也不是所有人都效忠于你的吧？我知道的里就有好几个人隐隐约约对你有恶意——即便如此，你还是留着他们在这里工作。”
“现在这个时代可没有效忠这种说法了。”
霍华德纠正了林德尔的遣词：“都是‘雇佣’，而且恶意这种东西，只要不表现出来——或者不具体执行就没关系。”
“这很危险。”
林德尔强调。
“你觉得一个公司里的员工, 到底有多少人会对老板心怀不满？”
霍华德却反问他：“你能够感知到人类的情绪, 那么随便走进一所学校里, 你能够感受到有多少学生会对老师不满？”
“可是我看那群变种人小孩就挺喜欢查尔斯。”
“那不一样, 我的意思是……人类对事物的评判，是根据‘行为’而非‘想法’来判定的。法院会因为一个人做出了违背法律的事情来审判一个人，却不会因为他们有了僭越的念头而去提前这么做。”
霍华德冲着他摊开手：“因为人类是一种言行不一的生物, 语言、行为和想法，这三者虽然算是有点联系，但大多数时候它们根本不会保持一致。”
“就比如，你认为斯坦尼对你有恶意。妖精不会说谎, 所以你的判断一定是真实的。”
霍华德说道：“但是你没有做过任何对不起他的事情, 唯一导致他对你有恶意的理由，我个人猜测，仅仅只是因为当时我委托你前往日本，而他大概将这件事误以为我要把日本分公司的生意交给你全权负责……”
林德尔没有说话，算是默认了霍华德的这个判断。
“他对斯塔克工业具有野心, 但同时，这个人也具备相当程度的经营能力。我当然也可以换没有这份野心的人来担任这个职务，但是他们未必就会干得比斯坦尼更好——只要他没有切实地计划来影响到我，让他待在那个位置上就对我有利。”
霍华德说道：“不过还是很感谢你能够告诉我这件事，这样能比较方便我对自己雇佣的员工进行进一步的评估。”
“……所以其实你也不是他的朋友。”
林德尔突然反应过来：“你只是‘让他误以为你是’。”
……不对，对方也很显然没有当霍华德是什么朋友，前者认为后者是好用但有可能会反噬自身的武器，而斯坦尼大概会想方设法瞅准机会来从斯塔克工业里攫取自己的利益吧。
林德尔顿时露出了“你们人类可真复杂”的麻烦表情，如果面对的不是霍华德的话，他绝对要当场退避三舍。
霍华德当然也看出了林德尔的抗拒，忍不住笑了笑：“对你来说很麻烦吧？神盾局里也一样，弗瑞面对的可是比这个要复杂几百倍的工作呢。”
“他最近根本不运动都要胖了。”
林德尔忍不住吐槽：“总是坐在办公室里自己不动弹的话，延长寿命的血清也阻止不了脂肪累积。”
霍华德忍俊不禁：“这话我建议你当面跟他说……不过弗瑞也挺艰难的，和政府官员斡旋可不是什么容易的事，不比你去对付进行秘密变种人拐卖的试验机构轻松。”
技术的进步正在日新月异，可是这个世界却没有变得更好。越南战争结束之后接踵而至的就是两伊战争，诅咒、魔术和现代的兵器交戈不休，杜根出了好几趟长差，也不知道到底是在介入什么样的工作。
实际上，不知道是不是自己的错觉——林德尔总觉得自己在被有意无意地推挤出神盾局的核心。
不死的影子探员，永远不会衰老的几个人之一，业界传说，这样那样的描述在论坛里累积了很多层，隔着一层屏幕，林德尔无法判断这些内容是否出自善意——而就算对方带有恶意，他也没办法追究这种恶意到底是针对有些特殊的自己，还是一些别的、他尚且无法触及到的东西。
比如肯尼迪总统的死，比如一场战争的召开，无尽的纷争和倾斜而下的落叶剂，因为宗教而掀起的战火——手法接近得让林德尔忍不住去回忆当初被排挤的犹太人。
克劳利曾经说过，战争都是由人类自己掀起的。天使和恶魔能够做到的内容都非常有限，考虑到他们双方势力在过去六千年当中发生的拮抗，神秘侧对人类发展走向的干涉确实不如人类本身造成的影响大。林德尔靠在霍华德的办公室里，旁观了一会儿他无聊的办公进度，打了个呵欠打算趁早回去，现在离开说不定还能赶得上买新鲜出炉的面包。
临出门的时候，电脑后面的老熟人却探出了头。
“以后也请告诉托尼类似的事情吧。”
霍华德说道。
“什么？”
“告诉他那些你认为有必要告知的恶意，之后的判断就交给人类好了。”
霍华德笑了笑：“毕竟，我们本身就是在谎言和博弈当中生活着的生物，游刃有余一些也是应该的。”
*
两小时后，斯塔克家。
“之后你打算去波尔多吗？”
抱着新出炉点心的托尼问道：“大概什么时候回来？”
“应该能在一周之内吧，反正只是负责帮忙订购货物罢了。”
林德尔想了想：“原理和我带给你这些点心差不多，但是因为量比较大，所以需要准备的魔术仪式要更复杂一些。”
少年看了看自己装甜甜圈的纸袋，它仍旧保持着像是在家里现烤出炉一般的热度，但从布鲁克林到纽约长岛的车程绝对不近，无论是自己开车还是搭乘公交，理论上都不可能保持这些食物恒温运送到家。
纸袋的边缘，有卢恩符文一闪而过。
“对时间的复杂操作是魔法的范畴——比如整个世界范围的时间倒流，但是如果只局限于小范围的时间流速减缓，这种事情一部分人类的魔术师就能做到[1]，作为妖精的我也一样。”
林德尔也撕开包装纸：“对于这袋点心来说，它们的时间大概才度了从烤箱里拿出来的三十秒吧。”
“去做什么？”
“有个认识的人类，想要委托我去预定当季葡萄制作的葡萄酒。”
林德尔想了想古一法师的委托，也觉得很奇怪：“但这个人类她自己并不饮酒，她的部下们也基本上都是禁止酒精摄入的……很没道理呢。”
维山帝的法师们向来是苦修派，恪守灵魂的清正追求意志的坚定，林德尔对这个委托相当摸不着头脑——最主要的是她也搞不明白古一到底哪儿来的钱，明明他们连买下纽约圣殿地皮的价码都掏不起。
但人类的至尊法师仍旧笑得老神在在，一副“一切尽在掌握当中”的表情：“怎么说呢……这算是一种投资？如果把生命时长拖得更久一些的话，就会学会在提前存储好在未来会有用处的东西。”
“是为了赚钱吗？像是在斯塔克工业刚刚上市的时候购进他们家的股票这样？”
林德尔打了个比方，又觉得这样也有点不对：“既然如此的话你为什么不去日本买房……”
如果是能够观测未来的第五法持有者，靠炒房赚钱这种事儿难道不是信手拈来。
“差不多，不过也有点不一样的地方。”
古一法师笑了笑：“在我这个立场上，总得要为了未来做一些未雨绸缪的事……不过等到那个时候至尊法师说不定已经换人了。人类的集体潜意识，阿卡夏的记录带上偶尔也会刻上一些有趣的模因（meme），在神秘的领域是很好用的。”
“……好吧，虽然没怎么听懂，但总之我会帮这个忙。”
林德尔囫囵答应道——很难想象靠买葡萄酒到底能造成多大的现实干涉。
这是一九八二年的秋天。
*
同年冬天，国际机器人足球锦标赛。
这场赛事在美国本土举行，召请了来自世界各地的队伍。聚光灯和摄像机的镜头之下是一片大概有真实足球场二十五分之一大小的模拟场地，上面描画着白线，两端各放置着一个缩小版本的足球门。
参赛机器人为六对六比赛，其中两方各有一名守门员，剩下五名成员在赛场上跑动。规则非常简单，不允许对对手的机器人进行肢体冲撞，能够接触的只有用来进行模拟战的标示器信号球。
双方队伍正在进行赛前紧锣密鼓的调试工作，布亨机器人队的参赛成员们正在修正一个又一个的传感器参数，场地上大概到膝盖那么高的机器人抬腿踢了一脚足球，紧接着自己也向后翻倒在地，但很快它就重新找准了平衡，一个原地起跳从地面上重新站了起来。
“看见了没有，三点五秒！”
观众席上传来了一阵阵的喝彩声：“刷新了新纪录，倒地后三点五秒原地恢复姿态！”
布亨机器人队是个很有经验的人形机器人制造队伍，也不乏天赋过人的成员，是人形机组曾经的冠军。而另一边——甚至算不上是个队伍，毕竟空荡荡的选手席上只坐着一个人。
托尼·斯塔克手里握着一个类似于索尼游戏手柄一样的控制器，看上去表情百无聊赖。
几百公里开外，联通旧金山和加利福尼亚的跨海通道，金门大桥正在缓缓升起。
“别以为我不敢打你！”
林德尔心情很坏地站在高高的金属桥杆上，海面的强风吹起金色的长发：“只要不包含金属在内就不会被你控制住，我这些年对付变种人的经验可不比你们少！”
“那什么，林德尔……他只不过是被恶意给影响了大脑，你把他头上的头盔弄下来就行了剩下的交给我来解决！”
妖精的精神领域和人类不同，没办法直接用心灵念话的手段进行沟通，以至于查尔斯只能坐在远处给他拼命打电话：“我的意思是你最好别打他打得太狠……”
“我都说了我赶时间！”
林德尔的周围环绕着x战警的飞机，因为害怕被牵扯进万磁王的引力场范围而只能绕远盘旋，巨大的金属条从桥身上剥离下来，带着是不可当的力度和加速度冲着林德尔的面门袭来。
“偏偏是今天搞出这种麻烦的事情……”
林德尔脚尖踩在钢筋上，动作像是掠过湖面的雨燕，在数个加速环绕阵法的斧正之下直冲万磁王的面门，人类的血液当中也包含铁元素，理论上一切攻击应该都很难对对方奏效，但——真以太构成的躯体除外。
以太本身就不是能够被物质世界所完全解明的元素，那些血液，皮肤、温度和呼吸也都不过是为了让自己“看上去更像人类”而地造成的伪装，在剥离开这一切之后，林德尔本人不会受到埃里克变种能力的任何制约。
他踏着强风，抢上近身的位置，用妖精语咏唱出第一句咒言——这不是任何一种已知的语种，甚至人类的大脑无法解析，只要费心去细想就会让头脑带来负荷，一阵胀痛。
“痛觉增幅。”
林德尔说。
紧接着他在空中猛地转身，做出练体操运动员都难以企及的动作，毫不犹豫地一记飞踢。
金门大桥上的紧定螺钉从钢筋当中哔哔啵啵地飞出，划过曲线冲着林德尔的背后袭来，却在半路上被一阵强风拦截，改变了攻击路径，叮地一声砸在了林德尔附近的桥面上。
“而且我早说过，这只需要一阵合适的风。”
聚光灯下，机器人足球赛正式开始。托尼·斯塔克一个人按下了启动键，他已经在一开始就做好了完备的自动控制程序和修正预案，仅凭一个人就一路杀进决赛。机器人做出灵活的长传，和对手颤颤巍巍站在地面上的动作截然不同。
观众席上发出一浪接一浪的欢呼声，还是少年模样的参赛者却显得百无聊赖。
直到一片叶子落在握住操纵手柄的手中。
他猛然抬头。