二战结束的第五年, 在一次任务当中，他偶遇了咆哮突击队的前任队友。CIA和SSR的工作偶有接洽, 毕竟林德尔也不算正儿八经的情报人员，大多数时候是作为一个常人难以企及的战斗力单位出现。
杜根腼腆地冲他笑了笑，只五年就在脸上新增了几道细纹。
“你还真是一点没变。”
他说。
“你老了。”
林德尔一针见血。
“嗐，我现在可是王牌飞行员。”
杜根扬起红色的胡子：“人当然都是会老的。”
“唔，是这样。”
林德尔打量着那些细碎的纹路，它们出现在一个士兵的脸上，比战场上带回来的伤痕还让人难以忽略, 他像是看什么新奇的东西一样又细细打量了一番：“你老了。”
“……这话听着真扎心啊，有时间这样惊叹还不是因为你这几年跟我们联络不多, 每年的士兵会面和战后心理辅导你都从来不去, 就算你这家伙不会忘记……但人类是需要每隔一段时间就联络一下感情才行的生物啊！”
杜根反驳。
“我又没有心理问题……”
林德尔小声抱怨, 但还是被对方不由分说地增加了日程安排, 说是SSR周末晚上会有一场内部派对, 咱们“干这行”的都可以来参加, 虽然参与的技术人员居多, 他们这类“出外勤”的可能不那么受人待见。
“但斯塔克掏钱很痛快的, 酒水点心都很好吃。”
杜根满意地看到对方的眼睛亮起来，现在进食对他而言不再是一种负担，在撇去了魔力的桎梏之后, 林德尔也开始学着像过去的亚茨拉斐尔一样享受这些属于人类的造物。
“哪家酒店？”
杜根报了个名字, 说宴会地点在最顶层。
“——你能来霍华德肯定很高兴。”
*
当晚, 林德尔换了深色的燕尾服。虽然他自己本人对跳舞毫无兴趣, 但着装毕竟是需要遵守的人类礼仪之一。SSR里增添了不少新面孔, 这种社交场合大多数人都要忙着交际, 林德尔直奔点心架而去, 一只手捏着马卡龙另一只手打算往酒柜上伸。
啪地一声，另一只手轻轻拍在他的手背上。
林德尔回头，就看到霍华德那张时时刻刻都得意洋洋的脸——他倒是没怎么显老。
“这可都是我的珍藏，像你这样连咖啡都喝不下去的人就别来浪费好酒了。”
霍华德转头说道：“给他芒果沙冰。”
空口把马卡龙当小饼干吃的人确实喝不进去苦味儿。林德尔接过沙冰鼓着腮啜吸管，边喝边说这里起码有一半人在想着怎么和你说上话。
“这是你的新能力吗？能读别人的心？”
“……如果一半人的情绪都很统一的话，就算不知道具体内容，也大概可以猜出来。”
林德尔耸肩：“精准判断的话，基本上只能辨别杀意，强烈的憎恨之类的情绪。”
话音刚落，就有个矮个子男人端着酒杯过来敬酒。林德尔用芒果沙冰的玻璃盏碰了碰装着红酒的高脚杯，对方倒是没觉得这样的打招呼方式不伦不类，反倒冲着林德尔笑了笑：“我叫阿尼姆·佐拉，瑞士人，是个基因工程师，很荣幸能认识您。”
“林德尔·卡特。”
林德尔也自我介绍：“现在在CIA。”
他两只手都拿着东西腾不出手去握手，囫囵把马卡龙往嘴里塞，对方倒是摆出宽厚的样子摇头，说不用在乎这些繁文缛节。他自我介绍说是经由回形针计划招收到SSR的工程师，现在为美国工作，目前主要是负责当算法工程师。
“但你不是说你研究基因工程吗？”
“能待在这里的人基本上都身兼数职，我还是造武器的本职工作，还不是在高能物理研究所帮忙。”
霍华德耸了耸肩：“那个研究机构还有我的注资呢。”
就像是炼金术师在思维分块，林德尔想了想，没把这个推论说出来，但佐拉博士摆出热情的样子，一副很想和他结交的态度，让林德尔皱了皱眉头。
“我以为CIA的工作还算保密……您以前认识我吗？”
“哈哈哈，虽然没接触过您，但是另一位卡特可是相当出名啊。那位在SSR的风评也是如雷贯耳呢。”
佐拉说道：“所以在听说她还有亲戚的时候就很想见一见了。”
林德尔皱了皱眉，直觉觉得有什么地方不对劲，但面前的男人看上去态度自然，又是长袖善舞的类型，他也不好说什么。很快对方就开始把话题转移到基因工程这个专业领域，林德尔对厄斯金博士的研究本身就有粗略的了解，勉强还能跟得上思路，霍华德则是神态轻松，像听故事一样旁听。
“基因是很神奇的东西。它能决定一个人的很多东西，发色，眼睛的颜色，肤色，可能能达到的最大身高，甚至性格与擅长的方向……如果按编程的手段来理解的话，它们就像是人类这种生物的底层程序。”
佐拉侃侃而谈：“是一开始就存在的基础编码，控制着一个胚胎成长为完整的人类，一有说法，说是人类的灵魂也由基因决定，或者基因本身就寄宿着灵魂。”
林德尔皱眉，他倒是知道灵魂是什么东西，但人类经常会把简单问题复杂化，所以他也不知道这种描述是不是拐了十八道弯。
“不过我个人不这么看，我认为灵魂寄宿于更高维度的空间当中，就像当年人类对‘光到底是波还是粒子’的争论一样，实际上它们既不是波也不是粒子，只是同时保持着这两种特性……光就是光，同样的，灵魂就是灵魂。人类因为观测手段和研究设备的缺项，无法对一种东西进行更精准的定位，如果因为这样就要强行用已知的概念去定义它们，硬要说光是一种波或者一种粒子，我认为那实在是太傲慢了。”
“人类局限于五感，依赖视觉，听觉，触觉等感知，这也意味着他们往往很难理解五感之外的东西，比如电磁场和核辐射，但它们切实存在……这是生物特性所带来的局限性。”
佐拉说道：“就像是一年生草本植物永远无法理解冬季一样……但我会想办法克服它们。”
他说得对，林德尔想，主要问题在于大部分人类无法成为魔力的载体，而那一小部分，比如维山帝的秘术师们，对灵魂的研究确实突飞猛进。
如果不是这个人类浑身上下都带着让人不舒服的感觉的话，他觉得他们之间应该也不是完全没话聊。
宴会结束之后，林德尔原本打算一个人离开，结果杜根探员追在了他的身后，硬是把他半途叫住。林德尔转过头来，用眼神示意对方有话快说，杜根红色的胡子抖动了一下，终于下定决心开口：“你对那个佐拉博士怎么看？”
“我猜这种问题你如果去问斯塔克的话会得到比我更全面的答复。”
林德尔回答道：“他说的那些东西我基本听不懂。”
“……我觉得如果是斯塔克来讲的话，我可能更听不懂。”
杜根捂住了脸：“我知道他是个很聪明的科学家……我是想问一问你自己的个人看法，对这个人的第一感觉之类的。”
“我讨厌他。”
一听对方这么问，林德尔斩钉绝铁地说道：“他明明一点也不想跟我打交道，却耐着性子说了这么多的话。”
“这倒有可能是人类的社交辞令……大概是希望有个好印象吧，说实话，其实这种情况还蛮多见的。”
杜根摸了摸后脑勺，觉得对方说不定没有抓住重点：“也对，我突然意识到你好像从来没有在职场里待过。”
“我还是有过被雇佣的经历的。”
林德尔抱着手臂非常不服气。
“被谁？”
杜根好奇道。
“霍华德·斯塔克。”
“……他不算。”
“他怎么不算？说起来，你找我问和佐拉有关的事情到底是怎么回事？”
“一时半会儿还说不太清楚，而且我也没有下定决心，如果一切顺利的话，到时候你会知道的。”
最终杜根仍旧只是如此含含混混地搪塞，转身离开。
*
二战结束之后的第八年冬天，斯塔克工业喜迎第四家分公司，地址在巴伦西亚。
大的战争已经停止，小规模的冲突却从未消失，而这些来自世界各地灭不尽的战火，让斯塔克工业的武器销路日益走俏。晶体管的发明也让科技攀上了一个全新的台阶，不仅仅局限于武器装备，霍华德·斯塔克野心勃勃，同样也打算向着民用领域进军——林德尔所知道的内容里，就有包含汽车，移动电话等好几个新的门类。
——在结束了席卷整个地球的战争浪潮之后，新的矛盾又在缓慢滋生。
时隔良久，林德尔又有了机会和杜根探员一起配合。这一次的大多数工作时间都在海上，大多数船员都裹在厚重的大衣里，唯有这名长发青年穿着短袖，宽阔的袖管在寒风当中来回晃荡。
直升机驾驶员摘下头盔，从驾驶舱里跳下来走在甲板上，冲着林德尔颇为熟稔地一挥手。
“好久不见，你真该去退役老兵的俱乐部里看看了。”
对方夸张地拍着林德尔的肩膀：“这么多年，你居然一厘米都没有长高！”
“现在这个样子基本上就已经是我固定下来的长相了，除非有一天因为力量流逝魔力不足而显得衰老。”
林德尔解释道：“在那种日子到来之前，我应该会一直保持现在的样子。”
那听上去可真让人羡慕，杜根说道，只不过对方的语气里一点羡慕的意味都没有。人类这种生物就是这样，谎言信口拈来，而在社交场合当中，这种谎言算得上是一种很必要的粘合剂，否则，如果每个人都能够肆无忌惮的说真话的话，说不定世界反倒会乱了套。
——想想看，假设在舞会上，一位绅士对着另一位女士说道，我觉得您的长相真是难以恭维；或者是公司老板对着他们的员工说不管你们多努力都不可能会成为领导，毕竟那个位置是我留给我自己女儿的，我只是希望你们能够一如既往卖力的为我干活罢了……
瞧瞧，这将轻而易举的挑起两场战争。
时至今日，林德尔已经对于这种必要的谎言有了概念性质的了解，而每一次更深的体会到这一点，就会让他更了解到始终保持诚实的难能可贵——
那个人一生当中唯一一次对自己说谎，也是最后一次说谎……诚实了一整段短暂的人生，这样的一个人在撒谎的时候，是会抱着怎样的心情呢？
不止一次他会这么想，但妖精的思维回路和人类有所不同，他也没有办法重新在脑海当中模拟出一个人类的思考人格，因此，这样的揣测往往是无疾而终的。
“嘿……你在走神？”
他的意识最后被重新拉了回来：“我竟然没听说过CIA任务完成率这么高的特工竟然会在这种时候发愣。”
“反正之后要在海上漂好久，就算出什么事，最后也是在海上解决。”
只要不是波塞冬亲自出现，理论上问题都不算很大。
“咳，好吧，听上去是个熟练工了。”
杜根嘟囔着：“明明年龄只有一点点大，看着都已经能当我儿子了……”
林德尔很是不满这种突然占便宜的说法：“说起来你都已经这个岁数了，为什么不结婚？”
“总有各种各样的理由，而且像我这种情况……”
剩下的对话乘着海风不知所踪，他们两人在甲板上吹了会儿风，之后就一首一尾负责起了整艘船的警戒。
这一次林德尔的任务是负责押运一艘载满武器装备的货船，但就在船只驶向公海之后，一名船员突然向他们发难，对方浑身上下分泌出强腐蚀性液体，迅速溶解着包含自己衣服在那周围的一切。
他们两个：“…………”
杜根原本冲上来的脚步半途刹闸，明明是如此危急的场面，他甚至不知道眼睛该往哪儿看——不过毕竟是经验丰富的探员，他们两个人的反应都很迅速，一阵强风立刻吹来，试图将面前这个奇怪的人类往海里卷。
结果更多的腐蚀性液体喷薄而出，将甲板硬生生烧出一个大洞。
林德尔：“……”
他现在开始觉得这次的任务问题真的很大，如果放任这个人直接烧穿货船的话，他们两个倒没什么问题，但这里还有一船的船员以及一整个货舱的重要物资，上次斯塔克被偷走了武器险些要指控叛国罪，这一次的船舱里甚至还载着不少重要的研究设备，倘若就这么丢在海上，后果简直不堪设想。
……对于杜根单方面的不堪设想，林德尔本人其实并不在乎这种处分，监狱也关不住他。
战斗一触即发，对方甚至还带了不少帮手，其中之一是一个从海水下面辅助一只长得像是人鱼一样的家伙，浑身上下包裹着细密的鳞片。杜根有些崩溃的质问这种东西是不是妖精的一部分，林德尔却带着茫然的表情摇了摇头，说他们身上一点魔力都没有，而且从灵魂传递而来的感觉来看，这都是人类。
“——人类怎么可能用鳃呼吸啊！”
杜根发出惨叫。
林德尔若有所思，突然想起了数年前的时候，他曾经见过一个能够让金属在空中自由漂浮的少年。
……这个世界上的人类开始变得有些不一样了。
强酸液非常难以对付，这个人的数名伙伴也不遑多让，即便是有着魔力的加护，他们两人的身上也多多少少受了点伤——主要是杜根，他的一条腿被飞溅的酸液击中，被腐蚀得露出了肌肉和惨白的骨骼。
好在对方虽然输出强劲但并非无敌，和他们缠斗了几个回合之后，这位能分泌出酸液的船员显然体力不济，这种高强度的战斗对他的身体产生了非常强烈的负面影响，整个人蜷缩在甲板上痛苦地颤抖，几欲干呕。
最终，这群人被林德尔扔进了几公里开外的海里。杜根捂着肩膀跌在地上感叹世界之大无奇不有，在战斗过程当中他的一条腿受了伤，嘶嘶吸着凉气靠在舷窗上，一边包扎一边转移话题地闲聊。
“对了，从来没见你留过胡子也没见你剃过。”
“因为我不长。”
林德尔回答。
“？？？这是生物学特征上的差别吗？”
杜根谨慎辨认着对方的体型，这确实已经是成年人的长相……
“我们的构成物质大部分是真以太，现在也只是设定成和人类长相类似而已，如果有需要的话也可以用魔力做出胡子来，但没什么必要。”
看到对方一副“没用的知识增加了”的表情，林德尔顺势问道：“你打算休假一段时间吗？回去治腿。”
红色胡子探员瞥了他一眼，没做声，这家伙显然不清楚这种程度的腐蚀伤，即便是尽全力救治也会不可避免地留下后遗症，以当前的医疗手段，实在是难以为继。
他只是撸起自己的袖子，给林德尔展示手肘上的一排手术缝合痕迹。
“喏，你看！这一次是我两年前在中东地区受的伤，医生当时给我的胳膊里面打进去了四根钢钉。”
杜根嘟囔着：“你别看我现在还在正常执行任务，说真的，这些伤口在阴雨天气里会隐隐作痛，还挺麻烦的。”
“你需要神秘学层面的治疗吗？其实也不是完全没办法，就是……”
林德尔下意识问。
“不用啦，嗐！衰老是没有办法的事。”
对方坦然地笑了笑，说自己就算什么都不做，也会随着时间的推移而逐渐老去，身体机能不像在咆哮突击队时那样灵敏，甚至或许有朝一日会没办法驾驶着战斗机在空中翱翔，又或者像今天这样——那种程度的攻击，如果是在五年前，他绝对能躲得开。
他入伍的那年已经三十多岁，原本就比史蒂夫他们年龄大出不少，而探员这个职业对身体素质的要求不可谓不高，作为一名普通人类，他已经做得很好。
“不过如果顺利的话，也说不定……”
“什么？”
“没什么，佐拉博士的一个项目邀请我去参与实验，原本还一直没有下定决心，现在伤了腿反倒是替我做了决定。”
*
三个月后，纽约市曼哈顿区，林德尔抱着一纸袋的甜甜圈朝圣殿的方向走去，突然被身后的声音叫住。
一个看上去长相非常年轻的小伙子冲他挥了挥手，声音轻快，生气勃勃。
“嗨？”
金发的青年站在原地，先是表情一愣，紧接着不可置信般地耸动了一下鼻子，确认对方的身份：“你是，杜根的……不对，你是，杜根。”
是又不是，灵魂带来的感觉完全一致，身体却少了经年累月时间的摧折和风霜。
面前的这个人实在是太过年轻，和他自己看上去的样子年龄不相上下，三个月之前摔伤了腿的模样更是不复存在。
“我参与了一些实验……”
年轻的杜根解释道：“总而言之，你理解为更换了一句身体好了。一开始听说这个计划的时候我还觉得挺疯狂的，没想到，这些科学家竟然真有两下子。”
“……”
这里是街上，在大街上大喊大叫，不符合人类的习惯，林德尔深吸一口气，拖拽着对方的手腕绕行到小巷子里，终于忍不住斥责出声。
“——你知不知道自己到底付出了什么样的代价？”
他问：“他们之前有没有告知你，这会把自己困在什么东西里？”
杜根耐心的等待着他把气喘匀，甚至还早有准备地摸了摸林德尔的头发，才慢条斯理的开口：“我当然知道，实际上一开始，大家就告知过我这项计划的代价。”
——将自身的意识数据化，上传云端，并且在一具身体死亡之后启动下一具复制的身体，将那些备份好的意志灌注进其中，长此以往，循环往复，他将在一句又一句轮回迭代的躯体当中获得漫长的生命。
这是佐拉博士所带领的研发团队秘密进行的新实验，而今在唯一的实验个体杜根的配合之下，终于有了阶段性的进展。
“我之后的人生都会作为探员活着，这也是我自己所期待的事。”
对方甚至摆出了安慰的表情，“往好的地方想想看，这一次，你将拥有一个更可靠的队友了。”