血腥的气味弥漫了整间小木楼。
地上的人已经死去，鲜血却还在流淌, 殷红的血液从年轻女孩白皙的手臂和大腿流下, 她倒地后仰着头, 明亮的眼眸中印刻着炼狱午的倒影。
最后一刻醒悟, 那双眼中写满了困惑和恐惧，又似有丝释然。
“为什么。”千梧的声音有些发哑，“为什么我们能够旁观到这场幻觉。”
他的声音很轻，炼狱午却仿佛听见了。他回过头来，远远地, 冲千梧温柔一笑。
“因为我想让你们看见啊。”他说。
江沉低声道：“这是挑衅。”
“不, 这是下马威。”炼狱午笑得眉眼弯弯, 红唇妖冶，倚着栏杆说, “今晚圈了十二个人呢。本来我只想杀掉江沉, 没能得手, 只好补两个来宣泄心中不满了。”
“你不要妄想挑拨离间！”彭彭暴怒。
“嘘——”炼狱午竖起食指轻轻放在唇边, “太吵的镇民会被退掉, 我哥警告过你们吧。监管者懒得走手续，大多图省事直接杀掉。我手下还有些没出息的，很爱吃这些脏东西。”
小楼静悄悄, 血腥味扑鼻，一波一波席卷着人的神经。
“今晚游戏结束，给你们一个恩典，剩下的人不用提心吊胆了。”炼狱子粲然一笑, “明天见。”
*
钟离冶和闻力一同收拾了地上的大兵和茄子。
闻力仍是个沉默寡言的男人，但他将两个队友装进布袋里时，手臂肌肉暴凸，浑身抖得厉害。
“节哀。”钟离冶低声道：“两个队友都走了，只剩下你一个，更要坚强。”
闻力没吭气，他沉默地将两个布袋扛在肩上，到后面去挖土。
“在前两个副本我一直忽视了一个问题。”彭彭忽然讷讷道：“死在副本里的玩家，真的还会去神经之海上撑船吗？”
“会吧。”千梧轻声说。
“可海上的船夫没有脸，他们的身材，性别，声音都是一样的。”彭彭说着眼泪又掉下来。
“但他们仍旧有各自的性格和记忆。”江沉难得安慰他，“或许还会再见的。”
彭彭捂着脸在掌心里流泪，“我好难过，从前一起闯本的玩家死掉，我只是害怕，都没有这么难过过。”
因为这个本遇到的玩家都很好。
千梧垂眸轻轻摆弄着画画的铅笔。
早上大兵说，有没有线索都不重要，谁先找到也不重要，大家都保重。茄子说，日落都要回来吃饭啊。
千梧不知是因为自己抑郁症在神经里慢慢好转了，还是真的因为这两天建立的浅浅的交情。他亦觉得内心沉痛，只是无从出口。
“副本还在继续，接下来大家要小心。”江沉的声音依旧如往日冷静，他从福袋里掏出法典，一边翻开一边说，“看来所谓死亡条件各不相同应该是指每天入池标准变化，以及最终听从魔鬼安排做的那件事不同，但魔鬼们都习惯用捏造幻觉来杀人。”
随着他话音落，空白的纸页上终于浮现出字来。
【炼狱午】
【#1 炼狱午是个敏感的恶魔，能够洞察和利用人内心最深的情感】
“你和茄子认识吗？”彭彭红着眼问钟离冶。
钟离冶摇头，“虽然刚才炼狱午变成了我的样子，但他利用的应该是茄子和大兵之间的感情。”
一直沉默的闻力低声道：“他们是兄妹。”
众人愕然回头，闻力缓缓摇头，“长得不太像，他们也没提过。但上一个本我曾不小心听见他们聊天。他们不愿意把亲属关系暴露出来，担心一起闯本的玩家起歹念，所以我也装作不知道。”
“这样。”屈樱的声音有些发空，她苦涩一笑，“竟然反而让我觉得对茄子的死好接受了点。”
“是。”闻力点头，“茄子天赋条件还不错，但胆子很小，大兵是她的精神支柱。”
红豆沙的香味满溢，但已经没人有胃口了。
妙妙说，“屈樱本来要煮红枣红糖水，茄子强烈要求加红豆，她说喜欢喝红豆，可惜……”
千梧放下笔，“她自己出门是想下楼吃东西吗？”
“不是，还没煮好。”屈樱摇头，“我先给她冲了热的红糖水喝，然后才去煮的红豆沙。这东西要煮一个多小时，但我跟她说的是要煮两三个小时，我希望她能睡着，明早起来再喝。”
“为什么？”江沉问。
屈樱有点犹豫，妙妙有些难为情地替她说道：“就是……女生那个疼要看严不严重，像茄子疼得这么夸张的，喝热的甜的只能缓解一点点。她晚上吃太多睡不着，反而更遭罪。”
屈樱点头，“我当时在厨房看锅，只听见楼上有开门关门的声，但那会还有挺多人没睡，大家总出来，我也没在意。”
妙妙说：“她说她要去找队长汇总一下线索。唉，估计是难受想去找哥哥吧。”
小白道：“大兵出门前我也问了，他说队上玩家身体不舒服，他去看一眼。”
大家又安静下来。
“睡觉吧。”千梧放下铅笔，神情平静，“明天早上去一趟陈家。有线索了。”
*
这一夜众人辗转难眠，直至清晨才纷纷睡去。
千梧正睡着，就听外面传来一个脆生生的吆喝。
“号外号外！昨晚到今天清晨又死了一个！又死了一个！！”
千梧躺在床上半睁着眼，片刻后忽然清醒。
他一下子坐起来，看向地上几乎同时坐起的江沉。
“为什么只有一个？”
今日手抄报很短，上面的话却很恐怖。
昨夜到凌晨：雨转阴。
小镇新闻：魔鬼杀死一人。
具体名单：刚刚到了上学年龄的陈家小儿子陈马。
背面——
推测昨晚死亡触发条件：推测不出。
“什么玩意？”彭彭震惊道：“那茄子和大兵算什么？”
“或许因为我们还在所谓考察期，不算真正的镇民。”妙妙说着又皱起眉，“但也不对啊，昨天的入池筛选条件不是那个问题吗，回答了问题的人会进入死亡池，难道别的镇民也被问了？”
“炼狱午不像会那么闲。”千梧淡淡道：“显然，陈马的死亡条件与镇上的设定不同，或者说，更像是凌驾于规则的死亡。”
“这人一定是关键NPC。”江沉说，“我们立刻动身吧。”
*
白天的村镇依旧热闹生动，陈家离客栈很远，走到时众人都已在烈日下气喘吁吁。
千梧戴着大大的草帽，帽檐下白皙的皮肤绯红一片，他热得眼眸都有些发空，带着丝茫然看向江沉。
江沉被他眼巴巴地看着，坚固的心在融化。
他掏出自己的水袋递过去，“喝掉。”
出门前每个玩家都装了一袋水，但千梧太怕热了，自己那袋没走几步就喝了个干净。
江沉也被烤得嘴唇干裂，但他几乎没碰过水。
千梧犹豫了一下，“你是给我留着？”
“喝吧。”
江沉语气低沉，走过来替他遮住从斜后方烤过来的大太阳，“有什么可见外的。”
千梧抬了下帽檐，仰头咕咚咕咚喝起水。
他灌了几口后停下，手在水袋上捏了捏，还剩三分之二。
“你也喝。”他把水袋递给江沉，“又不是生死关头，大不了中暑，别这么大公无私。”
江沉把水袋接过来，“我没你容易中暑。”
千梧挑挑眉，“你不会是在矜持这个水袋吧，被我喝过，所以要保持距离？”
“……”
江沉脸色微妙了一瞬，打开水袋灌了一口。
他放下水袋冲千梧挑眉。
千梧悠然一笑，“开个玩笑，当真干什么呢。”
江沉：“……”
陈家正在办丧事，来来往往的人不少。
院子挺小的，只有四间房，在镇上只是普通人家，但对比昨天胖二家绝对说得上是个大户了。
玩家们各自分头去打探情报和线索，过一会在门外汇合。
彭彭掰着手指头说道：“这是个四口之家。顶梁柱叫陈大力，是个柴老板，早年自己砍柴，后来就开了柴铺，雇佣其他年轻劳动力干活。女的叫娟儿，刺绣不错，能卖钱。两个儿子，一个陈马，一个陈蜀，是双胞胎。噢，我特意打听了出生时间，全镇人都知道当初娟儿难产，两个儿子生了一整天，就像路上千梧说的那样，一个子时出生，一个午时出生。”
“这不会是炼狱子和炼狱午一家吧。”小白说着顿了顿，又猛地摇头，“算了算了，我说什么胡话呢，炼狱子和炼狱午都那么大了，而且明明和这家人同时存在……”
“可能是映射。”千梧轻轻说。
小白一愣，“什么？”
“昨天那个老乞丐说了一句话。”千梧手又搭上太阳穴，蹙眉努力回忆，“他说这是一个被诅咒封印在岁月里的小镇。封印在岁月里？或许是一个平行空间，陈马和陈蜀可能是炼狱子午兄弟的小时候。”
屈樱问道：“你是说炼狱子午曾经是人类？”
“这也太荒谬了。”彭彭断然摇头，“昨晚上那家伙，竟然是人？我无法接受。”
千梧没吭声，他不断地揉着太阳穴。
太热了，只要一出来他就会立刻陷入中暑的症状，很难心平气和地思考。
“没有什么不可能的。”江沉平静道：“而且昨天的老乞丐也没解释清为什么恶魔无法近他身。”
“他应该知道很多事情吧。”屈樱说着把自己的水袋递给千梧，“我这还剩一点，路上日头太大，我稍微加了点福袋里送的糖和盐，糖盐水能更好缓解中暑，你喝了吧。”
“多谢。”千梧接过来，旋开水袋，仰头把水喝掉，嘴唇小心没有碰到水袋。
江沉说，“我这还有不少水，给我也兑点，都让他喝下去。”
“我不喝了，你自己喝。”千梧却皱眉摆手，“味道太奇怪了，我宁愿中暑。”
屈樱无奈笑道：“糖盐水味道是很不好。”
难以纾解的暑热。
千梧靠着门框站着，眼皮沉重而困倦，他揉着太阳穴看向院里来往的宾客。
忽然，他动作停顿住。
“炼狱子。”千梧说。
江沉挑眉，“哪里？”
千梧伸手指着不远处廊下，那里站着一个静默的戴着草帽低头悼念的男人。帽檐遮住了五官，没人能看清他的脸，只是如果特意去看，身形倒确实和炼狱子相似。
“这你竟然都能发现，厉害了。”彭彭感慨，“你身上是不是装了BOSS GPS？”
千梧没吭声，他缓缓走近两步。
炼狱子很悲伤，那是一种无需看清一个人的表情也能感受到的情绪。
虽然他仍和平日一样淡漠平静，但那股悲伤如同涌动的暗潮，在这人来人往的院内流动着。
千梧顺着他的视线看向正前方那间屋子。那里被临时用来做灵堂，棺材旁，跪着一个流泪的小男孩。
“他就是大儿子陈蜀了。”江沉走过来低声说，“你看，他果然和陈马是双生子。”
那个小男孩跪在地上，和昨天的陈马几乎是一个模子里刻出来的。
只是两个孩子气质明显不同，昨天的陈马跳脱顽皮，陈蜀却十分沉稳。
“双生子是同一天出生的，只差了十二个小时。但听昨天胖二他娘的意思，陈蜀似乎更成熟一点，早上学，而且换牙也更快。”江沉继续说道。
一个路过的男人随口回答：“大家都知道啊，陈蜀比一般小孩稍微成熟和聪明点，但兄弟俩其实没差多少啦。”
他说着又叹口气，有点怅然若失：“陈马死了，大家倒是终于不用再费心猜这两兄弟谁是谁了，好可惜啊。”
千梧回过头看向他，“他们两兄弟关系好吗？”
“挺好的吧。”男人想了想，“陈蜀不太爱说话，这小孩性格就这样，对谁都是。陈马倒挺黏着他哥哥，走哪都屁颠屁颠跟着，也不怕被人嫌弃了，在我这吃饼还要打包一个回去给他哥呢。”
“你们在打听什么。”
一个清冷的声音在背后响起。
男人脸色一变，匆匆低头说了声炼狱子大人好，然后便火速转身离开。
千梧回头，炼狱子站在他们身后，审视着他。
“昨晚炼狱午杀了你们那的两个人，是么。”炼狱子说着轻轻叹了口气，“都说过要你们注意点，不要惹他不高兴。”
“你是他哥哥。”千梧看着他，“你不希望他杀人？”
“我无所谓。”炼狱子神情淡漠，“我们都属于炼狱，越残忍无情才有越高的权利，虽然我个人不大喜欢对不碍事的人类动手，但我管不着弟弟上进。”
“……”千梧幽幽道：“真是开明的哥哥啊。”
“你为什么来这个丧事？” 江沉问，“你跟陈家人有什么关系？”
炼狱子骤然回过头看着他，皱起了眉。
“不该问的不要问。”
帽檐下的人面鬼怪注视着跪在棺材旁垂泪的小男孩，眼眸平静，却仿佛蕴含着某种深刻的情绪。
片刻后，炼狱子静默转身离开了。
大概是鬼怪周身散发着阴冷，反而让千梧从燥热中解脱出来些许。他走进灵堂里，在陈蜀旁边蹲下，问道：“你是陈马的哥哥吗？”
陈蜀看他一眼，点头。
“你知道弟弟为什么会死吗？”千梧轻声问，“他触发了什么条件？”
“什么都没有……”陈蜀说着有些难以置信似的，“他昨天从胖二家回来就一直跟在我身后，我平日里都会用余光盯着他的，他昨天什么都没做。”
“昨天我们也在胖二家遇到陈马了。”江沉说。
陈蜀闻言立刻回过头，“有遇到奇怪的事情吗？”
“没有。”江沉摇头。
“我觉得我弟弟不是被魔鬼杀死。”陈蜀说着抹了一把眼泪，“他的尸体也很干净，我们甚至找不到伤口。”
“他怎么死的？”千梧问。
“跟在我身后，忽然喊了声哥哥，我回头，他就倒下去了。”陈蜀怔怔地抚摸上棺材，“他本来求我一起去河边玩的，我难得答应他一次……”
陈蜀没再吭声。他双手撑着地面，把头埋了下去。
沉默寡言不太擅长表达的孩子，面对伤痛的方式也是把自己的情绪埋起来。
千梧伸手想摸一摸他的头，但终归忍住，安静起身离开。
*
“四个关键NPC，现在看来很有可能就是陈家一家人。”小白边走边分析，“现在死了陈马一个，接下来还剩三个，我们要保护好他们三个。”
“可是保护到哪一天算完呢？”屈樱有些迷茫。
“对哦。”彭彭一拍手，“任务里只写了阻止四个关键NPC死去，但没说守护到什么时候，怎么才算完？我们怕不是要守到地老天荒。”
“破解诅咒，消除死亡的威胁。”江沉说，“到现在已经很清晰了。”
“我同意。”钟离冶点头，“不管陈马的死亡原因到底是什么，一定是恶魔动的手。如果这是一个因为受了诅咒才被恶魔监管的村镇，只要我们破解诅咒，恶魔离开，就不会再有人死去。”
千梧忽然说，“你们跟我来。”
他原本走在队伍最后，忽然看见了巷尾闪过一个破烂的衣衫。
是老乞丐。
巷子又深又长，听见身后有脚步声，老乞丐忽然疯狂奔跑起来。
千梧叫道：“抓住他！”
话音刚落，一道身影从身边迅捷地冲出去，没两步江沉便追上，一把拉住老乞丐的肩膀。
老乞丐啊啊怪叫着挣扎，指挥官先生冷哼一声，手上稍微加力，在他膝窝一踹，就把人摁在了那。
“哎呦！哎呦！！”老乞丐在地上哼唧，“你们什么情况啊？欺负我一个臭要饭的干嘛？”
千梧在他面前蹲下来，十分亲近地笑了笑：“问你一点问题。”
“我不会答！”老乞丐皱着眉说，“你不要过来啊！你这个娃子平时礼貌，一笑就是没安好心！！”
“这你竟然都能发现。”江沉有些惊艳地挑眉，低声道：“高人啊。”
千梧闻言瞟他一眼，江沉又好整以暇地闭上了嘴。
千梧继续笑着蹲下，伸手又摸上江沉的后腰，熟练地把军刀抽出来。
“其实我们很友善的。”他说着用刀刃在老乞丐破烂衣衫露出的大腿上拍了拍，“我们只想和你做个朋友。”
“……”
老乞丐凉凉地看着他，“你说的是人话？”
江沉不动声色地施力，他痛叫一声，又喊道：“是人话是人话！天籁之声！”
千梧收敛笑意，站起来垂眸看着他，“把知道的都告诉我们。”
老乞丐叹口气，“我真就是个臭要饭的。而且据说我脑子不太清醒，一发病就疯疯癫癫，丐帮都不愿意收我，不然我就吹自己是丐帮弟子了，臭要饭的听起来怪没出息。”
江沉问：“为什么昨天说恶魔近不了你身？”
“我祖上十八代都是驱魔人。”老乞丐说着得意地龇出黄牙，“这血统，尊不尊贵？”
千梧闻言皱眉，打量了他一眼，“那你怎么……”
混的这么惨。
“我好像小时候脑子受过伤。”老乞丐说着摸上后脑勺，“他们说我总是疯癫，驱魔的本事也没学到，偏偏我们驱魔人还是十八代单传，到我这儿，唉，没办法，这就断了续了。”
“祖上不幸。”江沉道。
老乞丐嘿嘿一乐，“对对对。”
“但我还是有驱魔人的血啊，我杀不了恶魔，但恶魔也杀不了我。”老乞丐神神秘秘道：“而且现在啊，我觉得全镇人其实就我一个清醒的。”
千梧看着他，“怎么说？”
“这是一段被封存起来的时空。”老乞丐咽了口吐沫，“如果按照现在的时间线，我应该才二十多。也不知从哪天起，好好的小镇忽然就被炼狱监管了，然后时间被反复拨回到某一天，不断地循环。可能是恶魔影响不了我，所以只有我还在不断地老去。”
彭彭忍不住咂舌，“我咋听起来那么替你可悲啊。”
“是有点。”老乞丐叹气，“日益老去，日益贫穷，我要这悲哀人生有何用？”
千梧静默地看着他。
老乞丐绝对是副本里重要的线索NPC，他说的话不会有假。按照这种说法，原本好端端的小镇，是炼狱的大人物忽然决定监管，而后锁定了一断时空，不断循环上演一些事情。
“循环会在哪一天结束？”他问。
老疯子皱眉想了半天，“不记得了。”
“……”
“我这一天过得浑浑噩噩，能清醒一小会都算不错了。”他说着推开江沉，从地上站起来，扒拉扒拉手，“喔，但我有一件事特别不明白。”
“什么？”千梧问。
老乞丐说，“这个镇上有一个不该存在的人。”
“是谁？”
“刚刚死了的陈马。”老乞丐说，“我记得那小倒霉蛋，嗐，他就是一跟着他哥哥的小跟屁虫。当年有一天我跟着他俩，本来想偷孩子俩子儿买个包子吃，结果就看见陈马在胡闹，他哥训了他一顿，他转身就走了，结果跟着一个外头来的拍花子走，再也没回来。”
彭彭惊讶道：“被拐卖？”
“嗯。”老乞丐有些疼惜地叹了口气，“俩小子都挺招人喜欢的，虽然我是个臭要饭的，但我也想护着孩子。本来我跟上去想拦，但我走路着急摔了一跤，昏了过去。”
“……”彭彭幽幽重复他的话道：“你要这悲哀人生有何用。”
“所以说，按照原本的时间线，这会陈马应该已经被拐走了，本来不该存在，是吗？”千梧问。
老乞丐用力点头，“别的事我糊涂，这件事我记得很清楚。”
“多谢。”千梧起身欲走，刚迈开两步，又忽然回过头。
一口气没松完的老乞丐瞬间静止。
“您还有什么吩咐？”他小心翼翼问。
千梧说，“昨天你好像喝了我一口水。”
“……”老脸缓缓皱了起来，“所以……？”
“还没付钱。”千梧冷漠无情伸出手，“你们镇上通用货币是什么？”
“真金白银。” 老乞丐说。
千梧点头，“一锭金子，现在给，快。”
身后玩家集体沉默。
彭彭小心翼翼拉了拉屈樱的胳膊，“大画家是不是过这种没钱买水的日子过疯了？”
“嘘。”屈樱无奈小声道：“彭彭，我觉得你这脑瓜是真的不行。”
“是吗？”彭彭难以置信地又看向钟离冶，“你也这么觉得？”
钟离冶淡然道：“我一直这么觉得。”
“…
…”
“我没钱呀！”老乞丐气疯了，“不是！哪有人管臭要饭的要金子的，你疯了吧你？！”
“没钱么。”千梧有些可惜地挑了挑眉，“身上有什么值钱的，都掏出来。”
“我什么也没有！”老乞丐发怒道：“就一破碗！给你！”
“我不要碗。”千梧皱着眉往后退了退，那碗散发着岁月的气味，实在让人不忍靠近。
江沉洞察千梧的意图，配合问道：“你是驱魔人，难道祖上就没有给你留下什么法宝吗？像你这种子孙，祖宗更应该不放心吧。”
“我们驱魔人就是人值钱，要什么法宝。”老乞丐不屑一顾地嗤一声，手却伸进裤腰对着千梧开始掏。
“干什么呢你！”江沉皱眉喝道：“放尊重点！”
老乞丐没吭声，过一会，他从裤腰里费劲地揪出一本破破烂烂的册子，往千梧脚底一下一扔。
“给给给！”
他怒冲冲地吼道：“这是我们祖上十八代积累的对恶魔的了解，我身上除了破碗就只有这玩意，别再来烦我了！”
千梧挑眉，“你果然有料。”
老乞丐走到他身边狠狠地撞了一下，气咻咻道：“我早该看出来，你们这些长得好看的没一个好货！”