……
很快到了中午，薛湛停了马车，几人下车吃面饼，喝水歇息一下。
桦县距离宁州城七八十里，要下午才能到。
凌娇娇吃了一块饼，看向路边的林子，便往里头走。
薛湛纳闷：“凌掌柜，你去那里做什么？”
凌娇娇脚步一顿，回头看了薛湛一眼，神色一言难尽：“去洗手。”
“洗手？那是林子，不是河边。”薛湛皱眉。
“……”
两人四目对视，薛湛忽然懂了。
他忽然觉得脸上发热，“这前不着村后不着店的，你别走太远。要是遇到危险，大声呼叫。”
凌娇娇点头，“知道了。”
等凌娇娇跑去林子里，周元忍不住道：“大人，您对这个凌掌柜，有点不一样。”
薛湛承认：“她与旁人不同。”薛湛总觉得，她似乎在做些什么，和言怀一有关。
“那当然，她是面西施，长得好看呗。”
薛湛摇头：“不是好看。”
“那是什么？”
“神秘。”
……
酉时，三人到了宁州城。
薛湛不急着去找客栈：“凌掌柜，你亲戚住哪儿，我送你过去。”
凌娇娇急忙道：“不必了，我自己去。”
“无妨，帮人帮到底，送佛送到西。我送你去你亲戚家。”
“真不必了，我还要去买些礼物呢。”凌娇娇跳下马车，“今日多谢薛大人。”
见凌娇娇要跑，薛湛忽然扬声道：“凌掌柜，你搭了我的马车，不是说要给我钱吗？”
“……”
凌娇娇服了。她掏出钱袋，数了十个铜板：“就这么多了，再多我也没有。”
薛湛伸手接过钱：“够了。”
眼看凌娇娇离开，一旁的周元再也憋不住了：“大人，十文钱您也不放过？”
“十文钱也是钱。走，去找个客栈住下，明日一早我们去白鹭书院。”
薛湛驾着马车，找到了一家小客栈，名为乾来客栈。
凌娇娇暗中一路跟随。
……
等两人入住后，凌娇娇溜入乾来客栈，问掌柜：“刚才进来那两人，一个瘦弱的白脸书生，一个病歪歪的随从住哪？”
掌柜瞪大眼：“女客人，这……我不能告诉你。客人住哪儿，我们是不能随便告诉旁人的。”
“不是旁人，我是他朋友。”凌娇娇张口就扯谎。
那中年掌柜也是人精，他笑眯眯道：“小娘子说谎，你与那两人要是朋友，为何不一同进来住店。你等那两人进来后，过了好一会儿才再进来，说明你不想让他们知道你，是不是？”
“……”凌娇娇没办法，从钱袋掏出一粒碎银，递给掌柜：“这个行了吧？”
不料掌柜却道：“娘子，这钱我不能乱收，你想找那位公子做什么？我看他文文弱弱的，是个读书人，你别乱来。”
“你瞎说什么呢，我就是看他俊，想和他说两句话罢了。”凌娇娇笑着说。
掌柜放了心，他手下银子：“那成，你可别做什么欺负人的事啊。”
“知道了知道了，我一个女人家，怎么会欺负男人呢。”凌娇娇一脸郁闷。
于是掌柜递给凌娇娇钥匙：“喏，上房丁号，你就在他屋子隔壁。”
……
入夜。
凌娇娇一面啃饼子，一面竖着耳朵听隔壁的动静。
面饼不好吃，啃得凌娇娇直皱眉，她正思索着要不要出去找点别的吃，忽然听到隔壁房间传来动静。
“砰”的一声响，像是杯盏摔碎之声。
随后，她听到周元一声惊呼：“大人，怎么了？”
凌娇娇嘴里叼着面饼，动作迅捷如闪电，她倏地一下冲出门，几步走到隔壁房间门口，她正要推开门，却听到里头薛湛道：“没什么，看到一只蟑螂。一时失手砸了杯盏。”
“嚯，还真有蟑螂，个头还挺大的。”薛义抬起脚，打算一脚踩死蟑螂。
薛湛连忙阻止：“别踩，踩得血肉模糊更恶心，抓住它，把它扔出去！”
“是。”
门外的凌娇娇听得直皱眉：所以薛湛方才打碎杯盏，只是因为看到了一只蟑螂？
他娘的一个大男人怕蟑螂？
凌娇娇想骂人。
就在这时，凌娇娇身后传来小二哥的声音：“姑娘，您在这儿做什么？这不是您的房间，您的房间在隔壁。”
凌娇娇赶紧低声道：“哦，是我弄错了。”
她慌忙跑回自己的房间。
小二哥敲门，将薛湛要的饭菜送了进去。
……
一夜无事。
第二日一早，薛湛周元用了早饭，前往白鹭书院。
宁州城中有数个书院，其中以白鹭书院最有名，宁州城辖下各州县的学子们，都想方设法来白鹭书院读书。
两年前，陈旋来白鹭书院读书，结识了卢颂。这经历，倒是和他有些相似。
昔年，薛湛和在镜台书院结识言怀一，而后同窗十载。
薛湛亮明身份，与白鹭书院院长在书房相见。
“拜见薛大人，不知薛大人造访本院，所为何事？”乔院长有些疑惑。
“我冒昧前来打扰了。倒也没什么重要的事，只是想要了解一下卢颂和陈旋的事情。”
乔院长闻言，顿时一副了然之色：“陈璇事情我听说了，可惜啊。他品性纯良，又勤奋好学，假以时日必有成就，却英年早逝。”
“那卢颂呢？我听说，两人乃结拜兄弟，情同手足？”薛湛问。
乔院长点头：“这倒不假。两人在白鹭书院同窗两载有余，关系很好。卢颂比陈旋来得早些，陈旋刚来书院不熟悉，卢颂对他很是照顾，后来，卢颂跟书院管事要求，两人同住一间寝舍。”
“这么说，卢颂倒是个热心人。”
乔院长点头：“这卢颂大约三年前就来了白鹭书院，他对其他学子都很友善热心。直到陈旋来后，那对他更是格外不同。大约是陈旋意气相投吧。”
“院长可知，卢颂籍入何处，家住哪里？”
“卢颂是外地人，他自称是家遇横祸，逃入宁州。白鹭书院是私塾，只要验明身份，通过考核，就可入院。”
乔院长解释。
薛湛又问：“那他在宁州可还有亲人？”
乔院长摇头：“没有，他是孤身一人来到的宁州城，长住书院，以前即便书院休假，他也无处可去，只留在院中温书。后来他和陈旋交好，逢年过节，陈旋便邀他一起回家。”