对方保持着年轻人堪堪成年时的相貌，黑发，正边看边在书籍的空白处刷刷写下批注。这家伙的着装风格显然不太像是寻常地球人，不过他自己此时此刻也穿着维山帝魔法师的法袍和魔浮斗篷，看上去不遑多让。
斯特兰奇坐在了木桌对面的位置上，轻轻干咳了一声。
面前的年轻人有一双很好看的绿色眼睛。
好吧，社交向来都是一件困难的事，再加之收银员的那句“三个月来的第一个地球人”，对方和他的共同点说不定只有长得像人的外貌。
“您好。”
斯特兰奇谨慎又守礼地问候道：“我的名字是史蒂芬·斯特兰奇，想要请教您一些神秘学领域的问题。”
对方的绿眼睛饶有兴趣地从头到脚将他自己打量了个遍，目光在斯特兰奇胸前的阿戈摩托之眼上停留了几秒：“噢，很高兴认识你——如果没猜错的话，你是个米德加德人？”
米德加德，中庭。被划定为九界的外族习惯于称呼地球是“中庭”，高天原的诸神则称之为丰苇原中国，不过这也不过就是一句话之中的信息量，说不定对方只不过是出言误导。不过在面对陌生法师的时候最好不要太过托大，他点了点头：“我该怎么称呼您？”
“反正你们中庭魔法师死得很快，随便怎么称呼也无所谓。”
陌生法师扬了扬下巴，态度纡尊降贵地说道：“不过我允许你称呼我为洛普特（Loptr），未来的几十年里你都可以用这个称谓。”
对方的嫌弃溢于言表，甚至不屑于稍加掩饰。斯特兰奇在心里hetui了一下，认真反思了自己当年在医院里对待同事们的态度，说真的，这么说话特别欠揍。不过现在形式比人强，主要是他自己有求于人，因而哪怕对方的每个字都很巧妙地在他的神经上来回碾压，斯特兰奇还是强压下脾气，认真说道：“我想请教您一些问题，洛普特……先生。”
“叫我一声前辈你也不亏，毕竟我已经年满一千岁了。”
勉强算得上是褪去了少年稚气的面孔得意洋洋地冲着斯特兰奇眯了眯眼睛：“而且我在还不会走路的时候就会念咒，当法师的年龄比你久得多。”
斯特兰奇的脑海当中迅速掠过关于九界的知识，可惜的是除了米德加德之外的每一个种族生命时长都比地球人长太久，排行倒数第二的是尼达维的矮人们，但面前这家伙的身高显然和矮人的体型描述并不一致。
“洛普特”先生摇了摇桌上的铃铛，很快收银员兼唯一的店员就端过来了一份斯特兰奇叫不出名字的点心。对方吃相优雅但进食速度很快，斯特兰奇原本打算等个吃东西的间隙见缝插针地提问，没想到对方根本没给他这个机会，一口接一口完全没打算停下来。
直到一小碟甜点见了底，斯特兰奇才意识到这个性格恶劣的混蛋就是在吊他的胃口。在心里忍了又忍，斯特兰奇终于还是开口直接问道：“你知道关于混沌魔法的知识吗？”
“当然知道，不过我用不上这个——虽然懒得向你介绍更多，但你们米德加德人往往称我为神，你们人类或许会依赖别的源流魔力，甚至衍生出名为‘大源学’之类的学说，但这都是些借力打力的低微手段，而诸神的魔力源泉来自于我们自身。”
自称是神的家伙如果有尾巴的话，估计已经要翘到天上去了。斯特兰奇瞥了一眼坐在远处长着蜥蜴尾巴的不知名法师，心里后悔为什么一开始选了这么个家伙来作为聊天对象，态度却是恭谨得简直一点都看不出来他心里的不耐烦：“我想知道关于混沌魔法的一切，还有迄今为止使用着这种魔法的人。我学习的派系和这种魔法相去甚远，从我们那边的资料去查起实在是太艰难了。”
“那你可就问对人了，毕竟我几百年前就已经成为了九界第一的法师。”
一千岁的年轻人自信满满地眨了眨眼睛，表情堪称诚恳：“不过既然你有资格来到这家店里，那大概就应该清楚神秘学领域的任何知识都是有代价的，你有什么东西可以支付给我来换取这些知识吗？”
这下就把斯特兰奇问住了，不过至尊法师总不能在一个外星法师那里露怯：“……美金？或者黄金？你们的通用货币是什么？”
他记得古一的仓库里应该还有一些矮人的铸币，虽然动用别人的私藏不太好，但现在这些东西连同至尊法师的责任一起都已经归他所有。
“我比你想象的要有钱，中庭魔法师，如果算上自己的私藏，我大概比你们整个星球最有钱的家伙存货都要多。”
然而对方并不买账：“如果你肯把你脖子上的那个东西送给我，我就知无不言地告知你一些关于混沌魔法的事，它看上去应该是个不错的装饰，毕竟和我眼睛的颜色很搭配。”
……阿戈摩托之眼？
不管是不是在开玩笑，这句话都太过分了。斯特兰奇咣当一声挣开椅子站了起来，动静大得引来了店内客人们的围观。洛普特先生一副对此早有预料的样子，伸出一根食指竖在自己嘴唇之前，摆出噤声的姿势：“嘘，反应这么大干什么，这只是一个微不足道的提案，如果你不愿意接受的话当然也可以拒绝，还是说你想要在这间全宇宙的法师们都遵循绝对中立原则的场所闹事？”
被轻描淡写地反将一军，又显得他这个新人很不明事理，斯特兰奇把翻倒的椅子重新扶了起来，皱着眉头坐下：“唯有这个绝对不行，希望你能提出一些更合理的要求。”
“那就确实没什么你能够交换给我的了，我最想要的那件魔术礼装你肯定拿不到，就算碰得到也拿不起来。”
自称是九界第一法师的家伙佯装遗憾地说道：“而剩下的那些东西都入不了我的眼，尼达维最好的工匠会锻造出趁手的礼装，能流落在你们米德加德的那些大都不够看。”
好吧，他已经知道面前这个目中无人的家伙对于地球百般嫌弃了，而他想要知道的情报还一字都没有透露，斯特兰奇开始觉得自己的耐心已经被消耗了大半：“所以你到底想要些什么？如果是需要我帮你去制作一些魔药的话说不定可行。”
“我可是被华纳海姆最为智慧的女巫所养大的孩子，怎么会让你这种三流法师来帮忙配置魔药——我突然想起另一件有趣的事，如果你能够帮我完成这个的话，说不定我就会告知你混沌魔法的一部分真相。”
绿眼睛的法师抬了抬眉毛，食指在面前的书页上划了一个圈：“对你来说，应该很简单，而那正好可以帮上我的忙。”
法师之间的交易和协定往往倚靠根植于灵魂当中的魔法契约，这比起具有法律效益的合同更加难以违背，因而斯特兰奇并不担心对方到时候会背弃诺言，比起这个，他更在意对方是否真的了解混沌魔法，以及所提出的要求自己是否能够完成。
“如果你不急着离开的话，可以先听我讲个故事。”
洛普特先生看上去颇为游刃有余地提议道，他再度摇了摇铃铛，在空中伸出手指划过刷拉拉出现的菜谱，熟练地点中了一道菜：“劳驾追加一份这个。”
说完，饶有兴趣地看向斯特兰奇：“点给你的，这算是我所提的要求之一，非常容易的部分，因为这甚至还是你们米德加德风格的饮食。它来源的那个国家有在饭桌上边吃边谈论事情的习惯，前段时间的《九界风俗》课程里追加了这个条目。”
“……”
那到底是什么东西，斯特兰奇面无表情地说道：“抓紧时间，你可以直接告诉我你需要我做什么事，这样也方便我迅速判断能否完成你的要求。”
好吧，对方抱怨道，毕竟大家都知道你们中庭人寿命转瞬即逝，或许正是因为如此所以你们每时每刻都显得忙忙碌碌。
“——毕竟，能听我讲一个故事，是大多数人都够不到的荣誉。”
故事就在这句让斯特兰奇忍不住翻白眼的开头当中开始了。
一千年前，或者八九百年前，总之那位于一段可能古一都还没出生的过去，在世界树的脚下，有一对兄……啊不，姐弟。
命运的三女神诗寇蒂降下预言，他们是难解难分的仇敌，其中一位，必将杀死另一位。他们都对这个预言深信不疑，在过去的数百年之间都在不断争斗着，搏杀着，但是却没有任何一个人能够成功地提前弄死对方。
“啊，这可真是个糟糕的开头。”
斯特兰奇评价道。
“别打岔，你这样可不是一个好听众。”
洛普特先生瞥了一眼面前的新人法师，继续讲述道。
年少的时候姐姐还很喜欢穿女装，并且性格中尚有那么一丝良知在里面，但伴随着这个不曾消散的预言，姐姐逐渐变得残忍暴戾，她开始征战四方，杀死了九界当中不少的住民。
“哇，这听起来可有点糟糕了，希望她不会来到地球。”
斯特兰奇咋舌道：“不过地球上的复仇者联盟也不是好对付的，还有就是，女孩子穿女装不是很正常吗？”
“我都说了让你别打岔！”
绿眼睛恼怒地看了一眼斯特兰奇，成功地让很没排面的至尊法师闭上了嘴。
故事继续进行下去，他们一家居住在世界树的树梢上，在知悉了这个预言之后，全家人都选择了让姐姐活下去，一家三口的名字被镌刻在门牌上，却总也没有弟弟的名字，不仅如此，心思歹毒的姐姐还召集他的朋友们一起去围剿她的兄弟，但这在百年之中同样从不曾成功过。
星星在宇宙中转啊转，时间一年一年地过去，直到有一天，姐姐拿到了这个世界上最为锐利的剑，想要刺穿弟弟的胸膛。同样的一天，她的兄弟终于厌倦了这种争斗，逃到了世界的角落，谁也无法探知的阴影里。他走访了这个世界上成百上千名法师，可是没有一个人拥有解除这种预言的方法。
在最后，他遇到了一位喝过智慧之泉泉水的妖精，对方告诉他，只要将这种形同诅咒的未来加诸在具备更强天命的人身上就可以解除预言，他用弟弟的头发和血液作为术法的引子，制作了强有力的封装术式，最终完成了一件用于移交天命的礼装。
“听上去就像是小美人鱼的姐姐们在催促自己的妹妹赶快杀死陆地上的国王。”
斯特兰奇评价道，说完他就紧紧闭上了嘴：“我发誓这是我最后一次打岔。”
这一次，洛基并没有打断对方。
“我的故事讲完了，这就是那件故事当中的礼装。”
他伸出手，从宽阔的袖管里摸出来一块起码有鸽子蛋那么大的钻石：“这里面封装着命运的诅咒，我要你去帮我把这个东西放在能够解咒的人身上，史蒂芬先生，这对于你而言轻而易举。”
宝石魔术，作为至尊法师，这几个月的恶补让斯特兰奇勉强可以辨认出来这是一种把复杂的术式封装进宝石之中的手段，但进一步精细的判断和分析就无从下手，更无论对其进行反向解构。
“你想让我把这东西释放在谁的身上？”
斯特兰奇一脸的如临大敌，这种陷害他人的举措让他很难办到：“你说对我而言轻而易举……难道说，你想要让它作用在我的身上？”
说到天命的强度，这家伙难道已经看穿了自己就是地球上的至尊法师吗？
结果对方差点像是被踩了尾巴的猫一样跳起来。
“奥丁啊，整个宇宙里都不会有像你这样自我意识过剩的家伙了！”
他忍不住惊呼出声，咬牙道：“我说的当然不是你，你这个妄自尊大的三流法师，有什么资格跟——”
对方深吸一口气：“好吧，既然你是个中庭人，而且知道中庭的那个奇怪的，叫作复仇者联盟的愚蠢组织，我命令你把这个东西作用在阿斯加德的索尔·奥丁森的身上，全九界都知道他是阿斯加德未来的神王，这点程度的扰动对他来说根本就不痛不痒。”
从神秘学的角度上来讲确实行得通，不过具体的情况需要他在进一步做了解，总之不能为了多了解一些费尔南多的事情就坑了复仇者联盟的同伴。斯特兰奇打定了主意，正要再问些什么，对方就颇觉不耐地挥了挥手：
“我知道你想问的东西是什么，我可以以灵魂誓约的层面起誓，这东西对他而言绝对不会造成创伤。”
面像年轻的法师如是说道，话音刚落，收银员兼唯一的店员就将一大份麻婆豆腐端了上来，盘子里的汤汁浓稠散发出诡异的鲜红色，洛基伸手指了指这盘豆腐，说道：“这家店的招牌菜，我委托你所做的第一件事就是吃完这个，吃完之后，我就可以告知你关于混沌魔法的第一部 分知识了，就当做是定金……你可以在听完了之后再决定是否要帮我后续的那个忙。”
斯特兰奇：“…………”
虽然不知道对方到底是什么意图，但这确确实实是属于地球的饮食特色没错。斯特兰奇甚至还谨慎地检查了一下，其中没有包含任何的有毒物质。
这就是麻婆豆腐没有错。
白瓷盘，白瓷勺，木制装潢的店铺和桌椅，甚至比纽约市他吃过的很多中餐馆还要看上去增加货真价实，但这里又的的确确是宇宙当中的空间夹缝，时空交接的枢纽地区，面向来源宇宙的法师们所商谈的场所。
“其实是因为这家店的创始人中有地球人啦。”
收银员性格很是自来熟，况且店里真的没什么客人：“而且还有些虽然源自地球但实际上并不是人的生物，总而言之基础风格比较偏向于地球一些——虽然早期地球的建筑风格也有参照当时来到地球的诸神的喜好，传统文化炖成了一锅粥。”
“中庭的大部分人都不值一晒，但偶尔也会有那么一两个转瞬即逝的有趣家伙，不过你们的寿命实在是太过短暂，所以什么都显得太快，像是蜉蝣朝生夕死一样。”
绿眼睛的魔法师阖上面前的那本书，斯特兰奇看到扉页上写着阿斯加德语的标题。
“不过哪怕是蝼蚁一样短暂的生命也是足够发挥出一些作用的——起码可以娱乐到我，而这也可以让你获得到一些你想要知道的消息。”
他的神色中带着些戏谑的光彩，冲着面前的那盘麻婆豆腐扬了扬下巴，说出了整天当中唯一一个还算得上是友善的词汇：“请。”
斯特兰奇拿起了勺子，朝着嘴里送了一口麻婆豆腐。
“……”
*
纽约，复仇者联盟基地。
结束了一场为期两个月的漫长任务之后，这位阿萨神终于赶上了节日庆祝的尾巴。
早些年奥丁在地球上遗留下了不少的神造兵装，它们有的深埋于地下，有的滞留在深海，总而言之都是当时的人类所无法抵达的场所，但伴随着技术水平的不断提升，如今这个时代的人类再度拥有了触及这些神造兵装的能力。
米德加德不比阿斯加德，除了大气的魔力浓度水平只能够得到阿斯加德的零头以外，中庭人也大多数都不具备和魔力伴生的能力，因此原本对于阿萨神而言不算有多危险的道具如果被普通的地球人误用，汲取魔力的装置就会直接开始转化持有者的生命力作为魔力的替代品而启动。
因而，在世界各地都陆陆续续有着诸神留下的遗赠造成混乱的事件发生。虽然神盾局对此怨声载道——“地球又不是你们这些北欧神的垃圾场”——但毕竟索尔是奥丁的儿子，这场和外星人的外交事故成功被化解成了阿萨王室的家务事，妥协的结果就是由索尔一个一个来亲自收集起这些奥丁的秘宝，将它们重新封存回阿斯加德的藏宝库。
“我小时候还和洛基进去过几次，那里面藏着全宇宙的宝物。”
索尔摸了摸下巴，伸手拾起一把上面雕刻着花纹的战斧，这把斧子被其它人触碰就会让人变得逐渐衰老皮开肉绽，但在这位未来的神王手中乖顺得一声不吭：“这就是最近发现的最后一件了，之后如果还有的话，你们可以给我……唔，发那个什么，电子邮件。”
本来洛基才是对这种宝物更感兴趣的那个人，可惜他现在根本不知道跑到了宇宙当中的哪个地方。索尔站起身，搭乘着直升机朝着纽约的方向飞去。